William Bruce Rose Jr. kam am 6. Februar 1962 in Lafayette, Indiana, zur Welt – einem Kind, dessen Leben von Beginn an von Brüchen geprägt war. Sein Vater verließ die Familie bereits 1964, als der kleine William kaum zwei Jahre alt war. Seine Mutter heiratete später Stephen Bailey, und der Junge wuchs unter dessen Namen auf, ohne jemals zu erfahren, dass er nur sein Stiefvater war. Diese Wahrheit entdeckte er erst im Alter von 17 Jahren zufällig – ein Schock, der ihn dazu bewog, seinen Namen eigenhändig zu ändern. Fortan nannte er sich W. Axl Rose: das „W" als stilles Gedenken an den Vater, den er nie kannte, „Axl" nach seiner damaligen Band. Dass sein leiblicher Vater 1984 ermordet worden war, erfuhr er erst Jahre später.
Die Kindheit und Jugend von Axl Rose waren alles andere als geordnet. Schlägereien und Aufenthalte in Ausnüchterungszellen begleiteten ihn durch seine frühen Jahre, während er sich langsam aber sicher zur Musik hingezogen fühlte. Sein Schulfreund Izzy Stradlin war es, der ihm den Weg nach Los Angeles wies. Stradlin hatte Indiana ein Jahr vor Rose verlassen, um an der Westküste musikalisch Fuß zu fassen. Rose folgte ihm, voller Ambitionen und mit dem Rucksack einer turbulenten Vergangenheit.
Im Jahr 1985 war es soweit: Gemeinsam mit Izzy Stradlin an der Rhythmusgitarre, Tracii Guns an der Lead-Gitarre, Ole Beich am Bass und Rob Gardener am Schlagzeug gründete Rose die Band Guns N' Roses. Die Besetzung sollte sich jedoch rasch verändern. Slash übernahm den Platz von Guns, Duff McKagan ersetzte Beich, und Steven Adler rückte für Gardener ein. Diese neue Formation sollte sich als die klassische und legendäre Konstellation erweisen, die die Rockwelt nachhaltig erschüttern würde.
Das Album „Appetite for Destruction", das die Band kurz darauf veröffentlichte, schlug ein wie eine Bombe. Es wurde eines der meistverkauften Alben der gesamten Rockgeschichte – ein rohes, ungezügeltes Werk voller Energie, das eine ganze Generation prägte. Songs wie „Welcome to the Jungle", „Sweet Child o' Mine" und „Paradise City" wurden zu Hymnen einer Ära. Der kommerzielle und künstlerische Triumph war beispiellos.
Doch der innere Zusammenhalt der Band begann schon früh zu bröckeln. Izzy Stradlin verließ Guns N' Roses infolge ständig wachsender Spannungen. Steven Adler wurde 1990 wegen massiver Drogenprobleme aus der Band entlassen. Slash und Duff McKagan zogen sich 1996 beziehungsweise 1997 zurück, nachdem die Band bereits seit 1994 praktisch keine gemeinsamen Aktivitäten mehr verfolgt hatte. Am Ende des Jahrzehnts war Axl Rose das einzig verbliebene Gründungsmitglied – ein einsamer Hüter eines verwaisten Namens.
In den späten 1990er Jahren zog sich Rose nahezu vollständig aus der Öffentlichkeit zurück. Er galt als Einsiedler, verbrachte die meiste Zeit in seiner Villa in Malibu und mied die Scheinwerfer der Musikwelt. Jahrelang, ja jahrzehntelang arbeitete er an einem Comeback-Album, das immer wieder verschoben wurde und in der Branche fast schon legendären Mythosstatus erlangte. Am 22. November 2008 erschien „Chinese Democracy" endlich in den Läden – nach einer der längsten und kostspieligsten Produktionen in der Geschichte der Popmusik.
Parallel dazu ergaben sich kleinere Kooperationen. Im Jahr 2007 nahm Rose gemeinsam mit dem früheren Skid-Row-Sänger Sebastian Bach drei Songs auf, die im November desselben Jahres auf Bachs Soloalbum „Angel Down" veröffentlicht wurden. Etwas ungewöhnlicher war sein Auftritt in dem Videospiel „Grand Theft Auto: San Andreas", wo er als Radiosprecher des fiktiven Senders „K-DST" unter dem Pseudonym Tommy „The Nightmare" Smith zu hören war.
Das Jahr 2012 brachte gleich zwei denkwürdige Ereignisse. Während eines Aufenthalts in Paris wurde Rose Opfer eines Diebstahls: Drei Gold- und Diamantketten im Wert von über 150.000 Euro wurden ihm gestohlen. Zudem veröffentlichte die Los Angeles Times am 11. April 2012 einen Brief des Sängers, in dem er ankündigte, die Aufnahme in die Rock and Roll Hall of Fame zu verweigern. Die Feier am 14. April in Cleveland boykottierte er entsprechend.
Ein weiteres überraschendes Kapitel seiner Karriere begann im April 2016, als Rose als Sänger bei AC/DC einstieg. Er ersetzte Brian Johnson, dem wegen drohenden Hörverlusts das Auftreten vor großem Publikum untersagt worden war. Für zehn Konzerte stand Rose auf der Bühne der australischen Hardrock-Legende und setzte mit ihnen die Rock-or-Bust-Welttournee fort. Dass ausgerechnet Axl Rose, der jahrelang als unberechenbarer Einzelgänger galt, diese Lücke schloss, überraschte viele Beobachter.
Noch bedeutsamer für treue Fans war die Ankündigung, die wenig später folgte: Vom 1. April 2016 bis November 2019 ging Rose unter dem Motto „Not in This Lifetime" mit einer wiedervereinierten Version von Guns N' Roses auf Welttournee – gemeinsam mit Slash und Duff McKagan. Die Tour wurde zu einer der kommerziell erfolgreichsten Konzertreihen der Geschichte und bewies, dass die Faszination der Band ungebrochen war.
Im September 2024 erschien das Album „My Years with UFO" des deutschen Gitarristen Michael Schenker, auf dem Rose als Gastmusiker das Lied „Love to Love" singt – ein weiterer Beleg für seine anhaltende künstlerische Präsenz. Der Rolling Stone wählte ihn auf Rang 64 der Liste der „100 größten Sänger aller Zeiten", ein Zeugnis seiner außergewöhnlichen stimmlichen Bandbreite, die von F1 bis B♭6 reicht.
Auch das Privatleben von Axl Rose verlief selten in ruhigen Bahnen. Im Jahr 1990 heiratete er Erin Everly, eine Tochter des Musikers Don Everly. Die Ehe, der das bekannte Lied „Sweet Child o' Mine" gewidmet ist, wurde nach rund neun Monaten annulliert; Everly erlitt während dieser Zeit eine Fehlgeburt. Axl Rose – eine der schillerndsten, widersprüchlichsten und einflussreichsten Persönlichkeiten der Rockgeschichte – bleibt ein Phänomen, das sich jeder einfachen Einordnung entzieht.
