Im südlichen Bundesstaat Nevada, rund 110 Kilometer nordwestlich von Las Vegas, liegt eines der berühmtesten und gleichzeitig geheimnisvollsten Stücke Land der Vereinigten Staaten. Die Area 51, offiziell bekannt als Homey Airport mit dem ICAO-Code KXTA oder schlicht als Groom Lake, ist ein militärisches Sperrgebiet im Besitz der United States Air Force und des amerikanischen Verteidigungsministeriums. Mit einer Fläche von etwa 100 Quadratkilometern, verteilt auf Lincoln County und Nye County, liegt es eingebettet in das größere Luftwaffenübungsgelände Nellis, dem es als eigenständige, besonders gesicherte Anlage angehört.
Die geografische Lage des Geländes ist bemerkenswert. Der größte Teil der Fläche bildet das Emigrant Valley, das von den Groom- und Papoose-Gebirgszügen eingerahmt wird. Zwischen diesen Gebirgsketten liegt der Groom Lake, ein ausgetrockneter Salzsee von etwa fünf Kilometern Durchmesser. Am südwestlichen Ausläufer dieses Sees entstand ein Militärflugplatz, dessen ursprüngliche Startbahn auf über acht Kilometer verlängert wurde und dabei den alten Seeboden im Norden durchquert. Eine zweite, mutmaßlich jüngere Landebahn mit 3,6 Kilometern Länge verläuft parallel zum Hauptstützpunkt. Auf Satellitenfotos sind zudem vier weitere Landebahnen auf dem Salzsee erkennbar, von denen jeweils zwei parallel laufen.
Die Geschichte der Area 51 als Testgelände beginnt offiziell im Jahr 1955, obwohl der Groom Lake bereits im Zweiten Weltkrieg als Bomben- und Artillerieschießplatz diente. In diesem Jahr wählte das Team der Lockheed Advanced Development Projects Unit, bekannter unter dem Namen Skunk Works, den abgelegenen Salzsee als idealen Standort für die Erprobung des U-2-Spionageflugzeugs aus. Der flache, harte Seeboden bot optimale Bedingungen für das schwierig zu handhabende Testflugzeug, während die umliegenden Gebirge und das ohnehin gesperrte Nevada-Testgelände das geheime Vorhaben vor neugierigen Blicken abschirmten. Lockheed errichtete am Groom Lake eine provisorische Basis mit einigen Bunkern, Fertigungshallen und einer Wohnwagensiedlung.
Die erste U-2 startete im August 1955 von diesem Gelände. Ab Mitte 1956 begannen die von der CIA eingesetzten U-2-Maschinen von Stützpunkten in Deutschland und der Türkei aus ihre geheimen Aufklärungsflüge über der Sowjetunion und anderen Ländern des Warschauer Paktes. Während dieser Phase führte das Nevada Test Site eine neue Serie oberirdischer Atomwaffentests durch, was die U-2-Operationen im Verlauf des Jahres 1957 mehrfach unterbrachen und einmal sogar zur vorübergehenden Evakuierung des Groom-Lake-Geländes zwang, nachdem radioaktiver Fallout über dem Stützpunkt niedergegangen war.
Noch während die U-2 in Dienst stand, begann Lockheed mit der Entwicklung eines noch ambitionierteren Nachfolgemodells, bekannt als Projekt Oxcart. Dabei handelte es sich um ein Hochgeschwindigkeits-Aufklärungsflugzeug, das später als A-12 und in einer militärischen Variante als SR-71 Blackbird Berühmtheit erlangen sollte. Das Groom-Lake-Gelände wurde in den folgenden Jahrzehnten zum Herzstück der amerikanischen Entwicklung von Experimentalflugzeugen. Mit Beginn der Serienproduktion wurden die Prototypen stets zu ihren regulären Einsatzbasen verlegt, Kampfeinheiten waren am Groom Lake selbst nie stationiert.
Die Bezeichnung Area 51 stammt von den alten Gebietseinteilungen auf den Karten des Nevada-Testgeländes. Diese schlichte Herkunft des Namens steht in einem merkwürdigen Kontrast zu der enormen Bedeutung, die er in der Populärkultur erlangt hat. Denn die Area 51 wurde zum Mittelpunkt einer Vielzahl von Verschwörungstheorien, von denen die bekannteste behauptet, die US-Regierung untersuche auf dem Gelände außerirdische Raumschiffe und Lebensformen, insbesondere im Zusammenhang mit dem sogenannten Roswell-Vorfall von 1947.
Die Existenz des Sperrgebiets wurde jahrzehntelang offiziell geheim gehalten. Erst im August 2013 bestätigte die CIA in freigegebenen Dokumenten offiziell die Existenz der Area 51 und räumte ein, dass dort experimentelle Flugzeuge erprobt worden waren. Diese späte Anerkennung goss jedoch eher noch mehr Öl ins Feuer der Verschwörungstheorien, da viele Spekulanten argumentierten, die offizielle Erklärung sei lediglich eine Ablenkung von noch tiefgreifenderen Geheimnissen.
Die kulturelle Wirkung der Area 51 ist kaum zu überschätzen. Das Gelände inspirierte Dutzende von Filmen, Fernsehserien, Romanen und Videospielen. Im Jahr 2019 entstand in sozialen Netzwerken ein virales Phänomen, als Millionen von Menschen humorvoll dazu aufriefen, gemeinsam in die Area 51 einzumarschieren. Auch wenn dies letztlich nur ein Witz war, verdeutlicht er die anhaltende Faszination, die das Gelände auf die globale Öffentlichkeit ausübt.
Das direkte Umfeld der Area 51 ist ebenfalls von historischer Bedeutung. Das Gelände grenzt an die Yucca-Flats-Region, die zum ehemaligen Nevada-Testgelände gehört, auf dem das amerikanische Energieministerium weit mehr als tausend Tests mit Nuklearwaffen durchführte. Das Nuklearlager von Yucca Mountain liegt etwa 65 Kilometer südwestlich von Groom Lake. Diese Nachbarschaft zur Welt der Atomwaffen und der experimentellen Aviatik verleiht der gesamten Region eine besondere historische Dichte.
Bis heute bleibt die Area 51 ein aktiv genutztes und streng bewachtes Militärgelände. Luftraum und Boden um das Gelände sind für die Öffentlichkeit gesperrt, und Warnschilder sowie bewaffnete Sicherheitskräfte halten Schaulustige auf Abstand. Dennoch hat sich rund um das Sperrgebiet eine ganze Tourismusbranche entwickelt. Die nahe gelegene Kleinstadt Rachel in Nevada bezeichnet sich selbst als Extraterrestrial Highway und beherbergt Motels und Souvenirläden, die von der Mythenbildung um die Area 51 profitieren. So ist aus einem schlichten Testgelände einer der bekanntesten Orte der amerikanischen Popkultur geworden.
