Yasunari Kawabata (川端 康成, Kawabata Yasunari; ja, 11 de junho de 1899 – 16 de abril de 1972) foi um japonês romancista e escritor de contos cujas obras de prosa econômica, lírica e com sombras sutis lhe renderam o Prêmio Nobel de Literatura de 1968, sendo o primeiro autor japonês a receber o prêmio. Suas obras gozam de amplo apelo internacional e ainda são amplamente lidas.
Nascido em uma família bem estabelecida em Osaka, no Japão, Kawabata ficou órfão aos quatro anos de idade, após o que passou a viver com os avós. Ele tinha uma irmã mais velha que foi acolhida por uma tia, e com quem se encontrou apenas uma vez depois, em julho de 1909, quando ele tinha dez anos. Ela morreu quando Kawabata tinha 11 anos. A avó de Kawabata morreu em setembro de 1906, quando ele tinha sete anos, e seu avô em maio de 1914, quando ele tinha quinze anos.
Tendo perdido todos os parentes paternos próximos, Kawabata mudou-se para a casa da família de sua mãe, os Kuroda. No entanto, em janeiro de 1916, ele se mudou para uma pensão perto da escola secundária (comparável a uma escola de ensino médio moderna) para a qual ele antes viajava de trem. Depois de se formar em março de 1917, Kawabata mudou-se para Tóquio pouco antes de completar 18 anos. Ele esperava passar nos exames de admissão para a Primeira Escola Superior, uma instituição preparatória para a universidade que enviava a maioria de seus graduados para a Universidade de Tóquio, a universidade mais prestigiada do país. Ele foi admitido em setembro de 1917. Inicialmente achando a vida no dormitório insatisfatória, ele fez uma viagem de oito dias para Izu em 1918, após o que se deu muito melhor com seus colegas de quarto. Depois de se formar na Primeira Escola Superior, ele garantiu admissão na Faculdade de Letras da Universidade de Tóquio como esperava e matriculou-se em julho de 1920, estudando literatura inglesa. O jovem Kawabata, nessa época, estava apaixonado pelas obras de outro ganhador do Nobel asiático, Rabindranath Tagore.
Um dos episódios amorosos dolorosos de Kawabata foi com Hatsuyo Itō (伊藤初代; 1906–1951), que ele conheceu quando tinha 20 anos. Eles ficaram noivos para se casar em 1921, mas apenas um mês depois Hatsuyo rompeu o noivado por razões pouco claras. Kawabata nunca se recuperou completamente do golpe de perdê-la. Hatsuyo pode ter sido a inspiração para algumas de suas obras, incluindo a novela A Dançarina de Izu e vários Contos da Palma da Mão. Ela morreu devido a complicações de um derrame em 1951, aos 44 anos, mas Kawabata só foi informado de sua morte em 1955. Uma carta de amor não enviada a ela foi encontrada em sua antiga residência em Kamakura, Província de Kanagawa, em 2014.
Ainda estudante universitário, Kawabata restabeleceu a revista literária da Universidade de Tóquio Shin-shichō (Nova Onda do Pensamento), que estava extinta há mais de quatro anos. Lá ele publicou seu primeiro conto, "Shokonsai ikkei" ("Uma Vista do Festival Yasukuni") em 1921. Durante a universidade, ele mudou de faculdade para literatura japonesa e escreveu uma tese de graduação intitulada "Uma breve história dos romances japoneses". Ele se formou na universidade em março de 1924, época em que já havia chamado a atenção de Kikuchi Kan e outros notáveis escritores e editores por meio de suas submissões à revista literária de Kikuchi, a Bungei Shunju.
Em outubro de 1924, Kawabata, Riichi Yokomitsu e outros jovens escritores iniciaram um novo jornal literário Bungei Jidai (A Era Artística). Este jornal foi uma reação à antiga escola estabelecida da literatura japonesa, especificamente o movimento japonês descendente do Naturalismo, enquanto também se opunha ao movimento da "literatura dos trabalhadores" ou literatura proletária das escolas socialista/comunista. Foi um movimento "arte pela arte", influenciado pelo Cubismo europeu, Expressionismo, Dadaísmo e outros estilos modernistas. O termo Shinkankakuha, que Kawabata e Yokomitsu usaram para descrever sua filosofia, tem sido frequentemente traduzido erroneamente para o inglês como "Neo-Impressionismo". No entanto, Shinkankakuha não pretendia ser uma versão atualizada ou restaurada do Impressionismo; concentrava-se em oferecer "novas impressões" ou, mais precisamente, "novas sensações" ou "novas percepções" na escrita da literatura. Um exemplo inicial desse período é o rascunho de Hoshi wo nusunda chichi (O Pai que roubou uma Estrela), uma adaptação da peça Liliom de Ferenc Molnár.
Kawabata começou a obter reconhecimento por vários de seus contos logo após se formar, recebendo aclamação por "A Dançarina de Izu" em 1926, uma história sobre um estudante melancólico que, em uma viagem a pé pela Península de Izu, encontra uma jovem dançarina e retorna a Tóquio com o ânimo muito melhorado. A obra explora o despertar do erotismo do amor jovem, mas inclui tons de melancolia e até amargura, que compensam o que de outra forma poderia ser uma história excessivamente doce. A maioria de seus trabalhos subsequentes explorou temas semelhantes.
Na década de 1920, Kawabata morava no distrito plebeu de Asakusa, Tóquio. Durante este período, Kawabata experimentou diferentes estilos de escrita. Em Asakusa kurenaidan (A Gangue Escarlate de Asakusa), serializado de 1929 a 1930, ele explora a vida do mundo da prostituição e outros à margem da sociedade, em um estilo que ecoa a literatura do final do período Edo. Por outro lado, seu Suishō gensō (水晶幻想; Fantasia de Cristal) é pura escrita de fluxo de consciência. Ele chegou a participar da escrita do roteiro do filme experimental Uma Página de Loucura.
Kawabata conheceu sua esposa Hideko (nascida Matsubayashi) em 1925, e eles registraram seu casamento em 2 de dezembro de 1931.
Em 1933, Kawabata protestou publicamente contra a prisão, tortura e morte do jovem escritor esquerdista Takiji Kobayashi em Tóquio pela polícia política especial Tokkō.
Kawabata mudou-se de Asakusa para Kamakura, Província de Kanagawa, em 1934 e, embora inicialmente tenha desfrutado de uma vida social muito ativa entre os muitos outros escritores e literatos que residiam naquela cidade durante os anos de guerra e imediatamente depois, em seus últimos anos tornou-se muito recluso.
Um de seus romances mais famosos foi País da Neve, iniciado em 1934 e publicado pela primeira vez em fascículos de 1935 a 1937. País da Neve é uma história sombria de um caso de amor entre um diletante de Tóquio e uma gueixa provinciana, que se passa em uma remota cidade de águas termais em alguma região montanhosa do norte do Japão. Estabeleceu Kawabata como um dos principais autores do Japão e tornou-se um clássico instantâneo, descrito por Edward G. Seidensticker como "talvez a obra-prima de Kawabata".
Após o fim da Segunda Guerra Mundial, o sucesso de Kawabata continuou com romances como Mil Garças (uma história de amor malfadado), O Som da Montanha, A Casa das Belas Adormecidas, Beleza e Tristeza e A Velha Capital.
Mil Garças (serializado 1949–1951) é centrado na cerimônia do chá japonesa e no amor sem esperança. O protagonista é atraído pela amante de seu pai falecido e, após a morte dela, por sua filha, que foge dele. A cerimônia do chá fornece um belo pano de fundo para assuntos humanos feios, mas a intenção de Kawabata é explorar sentimentos sobre a morte. Os utensílios da cerimônia do chá são permanentes e eternos, enquanto as pessoas são frágeis e fugazes. Esses temas de amor impossível e morte iminente são novamente explorados em O Som da Montanha (serializado 1949–1954), ambientado na cidade adotiva de Kawabata, Kamakura. O protagonista, um homem envelhecido, tornou-se decepcionado com seus filhos e não sente mais forte paixão por sua esposa. Ele é fortemente atraído por alguém proibido – sua nora – e seus pensamentos por ela são intercalados com memórias de outro amor proibido, por sua cunhada falecida.
O livro que o próprio Kawabata considerava sua melhor obra, O Mestre de Go (1951), contrasta fortemente com suas outras obras. É um relato semificcional de uma importante partida de Go em 1938, sobre a qual ele realmente havia reportado para o jornal Mainichi. Foi o último jogo da carreira do mestre Shūsai e ele perdeu para seu jovem desafiante, Minoru Kitani, vindo a falecer pouco mais de um ano depois. Embora o romance seja comovente na superfície como um recontar de uma luta climática, alguns leitores o consideram um paralelo simbólico com a derrota do Japão na Segunda Guerra Mundial.