William Whewell (Lancaster, 24 de maio de 1794 — Cambridge, 6 de março de 1866) foi um inglês polímata, cientista, padre anglicano, filósofo, teólogo e historiador da ciência. Ele foi mestre do Trinity College, Cambridge. Em seu tempo como estudante lá, ele alcançou distinção tanto em poesia quanto em matemática.
O que é mais frequentemente observado sobre Whewell é a amplitude de seus esforços. Em uma época de crescente especialização, Whewell parece um retrocesso a uma era anterior, quando os filósofos naturais se envolviam em um pouco de tudo. Ele publicou trabalhos nas disciplinas de mecânica, física, geologia, astronomia e economia, enquanto também encontrava tempo para compor poesia, escrever um Tratado de Bridgewater, traduzir as obras de Goethe e escrever sermões e tratados teológicos. Na matemática, Whewell introduziu o que agora é chamado de equação de Whewell, uma equação que define a forma de uma curva sem referência a um sistema de coordenadas escolhido arbitrariamente. Ele também organizou milhares de voluntários internacionalmente para estudar as marés oceânicas, no que hoje é considerado um dos primeiros projetos de ciência cidadã. Ele recebeu a Medalha Real por este trabalho em 1837.
Um dos maiores dons de Whewell para a ciência foi a arte de escrever. Ele frequentemente se correspondia com muitos em seu campo e os ajudava a encontrar novos termos para suas descobertas. Whewell cunhou os termos cientista, físico, linguística, consiliência, catastrofismo, uniformitarismo e astigmatismo entre outros; Whewell sugeriu os termos eletrodo, íon, dielétrico, ânodo e cátodo para Michael Faraday.
Whewell morreu em Cambridge em 1866 como resultado de uma queda de seu cavalo.
Whewell nasceu em Lancaster, filho de John Whewell e sua esposa, Elizabeth Bennison. Seu pai era um mestre carpinteiro e desejava que ele seguisse seu ofício, mas o sucesso de William em matemática na Lancaster Royal Grammar School e na Heversham grammar school rendeu-lhe uma exposição (um tipo de bolsa de estudos) no Trinity College, Cambridge (1812). Em 1814, ele foi premiado com a Medalha de Ouro do Chanceler pela poesia. Ele foi o segundo lutador em 1816, presidente da Cambridge Union Society em 1817, tornou-se companheiro e tutor de sua faculdade e, em 1841, sucedeu a Christopher Wordsworth como mestre. Ele foi professor de mineralogia de 1828 a 1832 e Professor de Filosofia Knightbridge (então chamado de "teologia moral e divindade casuística") de 1838 a 1855.
Whewell casou-se, primeiramente, em 1841, com Cordelia Marshall, filha de John Marshall; ela morreu em 1855. Em 1858 ele se casou novamente, para Everina Frances (née Ellis), viúva de Sir Gilbert Affleck, 5ª Baronet que morreu em 1865. Whewell morreu em Cambridge em 1866, como resultado de uma queda de seu cavalo; ele está enterrado na capela do Trinity College, Cambridge, enquanto suas esposas são enterradas juntas no Mill Road Cemetery, Cambridge. Uma janela dedicada a Lady Affleck, sua segunda esposa, foi instalada em sua memória na capela-mor da Igreja de Todos os Santos, Cambridge e feita por Morris & Co.
História e desenvolvimento da ciência
Em 1826 e 1828, Whewell se envolveu com George Airy na realização de experimentos na mina Dolcoath na Cornualha, a fim de determinar a densidade da Terra. Seus trabalhos unidos foram malsucedidos e Whewell fez pouco mais no caminho da ciência experimental. Ele foi o autor, no entanto, de um Ensaio sobre Classificação Mineralógica, publicado em 1828, e contribuiu com várias memórias sobre as marés para as Transações Filosóficas da Sociedade Real entre 1833 e 1850.
Suas obras mais conhecidas são dois livros volumosos que tentam sistematizar o desenvolvimento das ciências, História das Ciências Indutivas (1837) e A Filosofia das Ciências Indutivas, Fundada em Sua História (1840, 1847, 1858-60). Enquanto a História traçou como cada ramo das ciências evoluiu desde a antiguidade, Whewell viu a Filosofia como a "Moral" do trabalho anterior, pois buscava extrair uma teoria universal do conhecimento através da história.
Neste último, ele tentou seguir o plano de descoberta de Francis Bacon. Ele examinou ideias ("explicação de concepções") e pela "coligação de fatos" se esforçou para unir essas ideias com os fatos e assim construir a ciência. Esta coligação é um "ato de pensamento", uma operação mental que consiste em reunir uma série de fatos empíricos por "superinduzir" sobre eles uma concepção que une os fatos e os torna capazes de serem expressos em leis gerais. Whewell refere-se como um exemplo de Kepler e a descoberta da órbita elíptica: os pontos da órbita foram coligados pela concepção da elipse, não pela descoberta de novos fatos. Essas concepções não são "inatas" (como em Kant), mas sendo frutos do "progresso do pensamento científico (história) se desdobram com clareza e distinção".
As três etapas de indução de Whewell
Whewell analisou o raciocínio indutivo em três etapas:
A seleção da ideia (fundamental), como espaço, número, causa ou semelhança (semelhança);
A formação da concepção, ou modificação mais especial dessas ideias, como um círculo, uma força uniforme, etc.; e,
A determinação das magnitudes.
Sobre estes seguem métodos especiais de indução aplicáveis à quantidade: o método das curvas, o método dos meios, o método dos mínimos quadrados e o método dos resíduos, e métodos especiais dependendo da semelhança (para os quais a transição é feita através da lei da continuidade ), como o método de gradação e o método de classificação natural. Em Filosofia das Ciências Indutivas, Whewell foi o primeiro a usar o termo "consiliência" para discutir a unificação do conhecimento entre os diferentes ramos da aprendizagem.
Aqui, como em sua doutrina ética, Whewell foi movido pela oposição ao empirismo inglês contemporâneo. Seguindo Immanuel Kant, ele afirmou contra John Stuart Mill a natureza a priori da verdade necessária, e por suas regras para a construção de concepções ele dispensou os métodos indutivos de Mill. No entanto, de acordo com Laura J. Snyder, "surpreendentemente, a visão aceita da metodologia de Whewell no século XX tende a descrevê-lo como um antiindutivista nos moldes popperianos, isto é, afirma-se que Whewell endossa uma visão de 'conjecturas e refutações' da descoberta científica. Whewell explicitamente rejeita a afirmação hipotético-dedutiva de que hipóteses descobertas por suposições não racionais podem ser confirmadas por testes consequencialistas. Whewell explicou que novas hipóteses são 'coletadas dos fatos' (Filosofia das Ciências Indutivas, 1849, 17)". Em suma, a descoberta científica é um processo parcialmente empírica e parcialmente racional; a "descoberta das concepções não é conjectura nem mera questão de observações", inferimos mais do que vemos.
Um dos maiores dons de Whewell para a ciência foi a arte de escrever. Ele frequentemente se correspondia com muitos em seu campo e os ajudava a encontrar novos termos para suas descobertas. Na verdade, Whewell criou o próprio termo cientista em 1833, e foi publicado pela primeira vez na revisão anônima de Whewell de 1834 de Mary Somerville, On the Connexion ofthe Physical Sciences, publicada na Quarterly Review. (Eles eram anteriormente conhecidos como "filósofos naturais" ou "homens da ciência").