William Stanley Jevons ([ˈdʒɛvənz]; 1 de setembro de 1835 – 13 de agosto de 1882) foi um economista e lógico inglês.
Irving Fisher descreveu o livro de Jevons The Theory of Political Economy "A Teoria da Economia Política" (1871) como o início do método matemático na economia. Ele argumentou que a economia, como uma ciência preocupada com quantidades, é necessariamente matemática. Ao fazer isso, expôs a teoria da utilidade "final" (marginal) do valor. O trabalho de Jevons, junto com descobertas semelhantes feitas por Carl Menger em Viena (1871) e por Léon Walras na Suíça (1874), marcou a abertura de um novo período na história do pensamento econômico. A contribuição de Jevons para a revolução marginalista na economia no final do século XIX estabeleceu sua reputação como um dos principais economistas políticos e lógicos da época.
Jevons interrompeu seus estudos de ciências naturais em Londres em 1854 para trabalhar como ensaiador em Sydney, onde adquiriu interesse pela economia política. Retornando ao Reino Unido em 1859, ele publicou um "Notice of a General Mathematical Theory of Political Economy" "Aviso de uma Teoria Matemática Geral da Economia Política" em 1862, delineando a teoria da utilidade marginal do valor, e publicou A Serious Fall in the Value of Gold "Uma Queda Séria no Valor do Ouro" em 1863. Para Jevons, a utilidade ou valor para um consumidor de uma unidade adicional de um produto é inversamente relacionada ao número de unidades daquele produto que ele já possui, pelo menos além de alguma quantidade crítica.
Jevons recebeu reconhecimento público por seu trabalho em The Coal Question "A Questão do Carvão" (1865), no qual ele chamou a atenção para o esgotamento gradual dos suprimentos de carvão da Grã-Bretanha e também defendeu a visão de que os aumentos na eficiência da produção de energia levam a mais, e não menos, consumo. Essa visão é conhecida hoje como o paradoxo de Jevons, nomeado em sua homenagem. Devido a este trabalho em particular, Jevons é considerado hoje como o primeiro economista de certo renome a desenvolver uma perspectiva 'ecológica' sobre a economia.
O mais importante de seus trabalhos sobre lógica e métodos científicos é seu Principles of Science "Princípios da Ciência" (1874), bem como The Theory of Political Economy "A Teoria da Economia Política" (1871) e The State in Relation to Labour "O Estado em Relação ao Trabalho" (1882). Entre suas invenções estava o piano lógico, um computador mecânico.
Jevons nasceu em Liverpool, Lancashire, Inglaterra. Seu pai, Thomas Jevons, era um comerciante de ferro que também escrevia sobre assuntos legais e econômicos. Sua mãe Mary Anne Jevons era filha de William Roscoe. Aos quinze anos, ele foi enviado a Londres para frequentar a University College School. Por volta dessa época, ele parecia ter formado a crença de que era capaz de conquistas importantes como um pensador. No final de 1853, depois de ter passado dois anos na University College, onde suas matérias favoritas eram química e botânica, ele recebeu uma oferta como ensaiador para a nova casa da moeda na Austrália. A ideia de deixar a Inglaterra era desagradável, mas considerações financeiras haviam, em consequência da falência da firma de seu pai em 1847, se tornado de vital importância, e ele aceitou o cargo.
Jevons deixou a Inglaterra para Sydney em junho de 1854 para assumir o cargo de ensaiador na Casa da Moeda. Em Sydney, Jevons morou com seu colega e a esposa dele, primeiro em Church Hill, depois em Annangrove em Petersham e em Double Bay. Em cartas para sua família ele descreveu sua vida, tirou fotos e produziu um mapa social de Sydney. Jevons retornou à Inglaterra passando pela América cinco anos depois.
Ele renunciou à sua nomeação e, no outono de 1859, ingressou novamente na University College London como estudante. Ele recebeu os diplomas de bacharel e mestre pela Universidade de Londres. Ele agora dedicava sua atenção principal às ciências morais, mas seu interesse pela ciência natural não havia se esgotado de forma alguma: ao longo de sua vida, ele continuou a escrever artigos ocasionais sobre assuntos científicos, e seu conhecimento das ciências físicas contribuiu muito para o sucesso de seu principal trabalho lógico, The Principles of Science "Os Princípios da Ciência". Não muito depois de obter seu grau de mestre, Jevons conseguiu um cargo como tutor no Owens College, Manchester. Em 1866, ele foi eleito professor de lógica e filosofia mental e moral, e professor Cobden de economia política no Owens College. No mesmo ano, ele foi eleito membro da Sociedade Literária e Filosófica de Manchester em 13 de novembro de 1866.
Jevons chegou bem cedo em sua carreira às doutrinas que constituíram suas contribuições mais características e originais para a economia e a lógica. A teoria da utilidade, que se tornou a nota tônica de sua teoria geral da economia política, foi praticamente formulada em uma carta escrita em 1860; e o germe de seus princípios lógicos da substituição de similares pode ser encontrado na visão que ele propôs em outra carta escrita em 1861, de que "a filosofia consistiria apenas em apontar a semelhança das coisas". A teoria da utilidade mencionada acima, ou seja, que o grau de utilidade de uma mercadoria é alguma função matemática contínua da quantidade disponível da mercadoria, juntamente com a doutrina implícita de que a economia é essencialmente uma ciência matemática, tomou uma forma mais definitiva em um artigo sobre "A General Mathematical Theory of Political Economy" "Uma Teoria Matemática Geral da Economia Política", escrito para a Associação Britânica em 1862. Este artigo não parece ter atraído muita atenção nem em 1862 nem em sua publicação quatro anos depois no Journal of the Statistical Society; e foi apenas em 1871, quando a Theory of Political Economy "Teoria da Economia Política" apareceu, que Jevons expôs suas doutrinas de uma forma totalmente desenvolvida.
Foi só depois da publicação deste trabalho que Jevons se familiarizou com as aplicações da matemática à economia política feitas por escritores anteriores, notadamente Antoine Augustin Cournot e H.H. Gossen. A teoria da utilidade estava, por volta de 1870, sendo desenvolvida de forma independente em linhas um tanto semelhantes por Carl Menger na Áustria e Léon Walras na Suíça. No que diz respeito à descoberta da conexão entre o valor de troca e a utilidade final (ou marginal), a prioridade pertence a Gossen, mas isso de forma alguma diminui a grande importância do serviço que Jevons prestou à economia britânica por sua nova descoberta do princípio, e pela forma como ele finalmente o forçou a ser notado. Em sua reação à visão predominante, ele às vezes se expressava sem a devida ressalva: a declaração, por exemplo, feita no início da Theory of Political Economy, de que o valor depende inteiramente da utilidade, prestou-se a más interpretações. Mas um certo exagero na ênfase pode ser perdoado em um escritor que busca atrair a atenção de um público indiferente. A Revolução Neoclássica, que reformularia a economia, havia começado.
Jevons não distinguiu explicitamente os conceitos de utilidade ordinal e cardinal. A utilidade cardinal permite que a magnitude relativa das utilidades seja discutida, enquanto a utilidade ordinal apenas implica que os bens podem ser comparados e classificados de acordo com qual bem proporcionou mais utilidade. Embora Jevons antecedesse o debate sobre a ordinalidade ou cardinalidade da utilidade, sua matemática exigia o uso de funções de utilidade cardinais. Por exemplo, em The Theory of Political Economy, Capítulo III, a subseção sobre a "Theory of Dimensions of Economic Quantities" "Teoria das Dimensões das Quantidades Econômicas", Jevons faz a afirmação de que "Em primeiro lugar, o prazer e a dor devem ser considerados como medidos na mesma escala e, portanto, como tendo as mesmas dimensões, sendo quantidades do mesmo tipo, que podem ser somadas e subtraídas...". Falar de medição, adição e subtração requer cardinalidade, assim como o uso intenso de cálculo integral por Jevons. Cardinalidade não implica mensurabilidade direta, na qual Jevons não acreditava.