William Herschel (Hanôver, 15 de novembro de 1738 — Slough, 25 de agosto de 1822) foi um astrônomo e compositor alemão naturalizado inglês. Aos 19 anos mudou-se para a Inglaterra onde passou a ensinar música, antes de se tornar um organista. Com o tempo passou a estudar astronomia e ficou famoso por sua descoberta do planeta Urano, assim como de duas de suas luas (Titânia e Oberon). Também descobriu duas luas de Saturno e a existência da radiação infravermelha. É também conhecido pelas vinte e quatro sinfonias que compôs. Foi o primeiro presidente da Royal Astronomical Society.
Friedrich Wilhelm Herschel nasceu em Hanôver, Alemanha, filho de Anna Ilse Moritzen e Issak Herschel. Seu pai era músico da Guarda Hanoveriana - para a qual entrou aos catorze anos. Mais tarde abandonou os serviços militares, devido a sua saúde frágil, sendo acusado de deserção, e sendo posteriormente perdoado pelo rei George III, em 1782. Seu pai ajudou-o a mudar-se para a Inglaterra em 1757, onde começou a ganhar a vida como músico e organista.
Por volta de 1766 começou a estudar seriamente astronomia e matemática, e acabou adquirindo um telescópio, e com sua irmã Caroline construiu telescópios para observar o céu noturno. Começou a observar os planetas e as estrelas em maio de 1773, e em 1 de março de 1774 começou um jornal, anotando suas observações sobre os anéis de Saturno e a Nebulosa de Orion.
Em março de 1781, durante sua busca por estrelas duplas, Herschel notou um objeto aparecendo como um disco. Herschel originalmente pensou que era um cometa ou um disco estelar, que ele acreditava que poderia realmente resolver. Ele relatou o avistamento a Nevil Maskelyne o Astronomer Royal. Ele fez muitas outras observações e, posteriormente, o acadêmico russo Anders Lexell computou a órbita e descobriu que ela era provavelmente planetária.
Herschel concordou, determinando que deveria ser um planeta além da órbita de Saturno. Ele chamou o novo planeta de "estrela georgiana" (Georgium sidus) em homenagem ao rei Jorge III, o que também lhe trouxe favor; o nome não colou. Na França, onde a referência ao rei britânico deveria ser evitada se possível, o planeta era conhecido como "Herschel" até que o nome "Urano" foi universalmente adotado. No mesmo ano, Herschel recebeu a Medalha Copley e foi eleito membro da Royal Society. Em 1782, ele foi nomeado "O Astrônomo do Rei" (não confundir com o Astronomer Royal).
Em 1 de agosto de 1782, Herschel e sua irmã Caroline se mudaram para Datchet (então em Buckinghamshire, mas agora em Berkshire). Lá, ele continuou seu trabalho como astrônomo e fabricante de telescópios. Ele alcançou uma reputação internacional por sua fabricação, vendendo lucrativamente mais de 60 refletores completos para astrônomos britânicos e continentais.
De 1782 a 1802, e mais intensamente de 1783 a 1790, Herschel realizou pesquisas sistemáticas em busca de objetos "profundos" ou não-estelares com dois telescópios de 20 pés de comprimento focal (610 cm), 12 e 18,7 polegadas de abertura (30 e 47 cm) (em combinação com seu instrumento favorito de abertura de 6 polegadas). Excluindo entradas duplicadas e "perdidas", Herschel finalmente descobriu mais de 2 400 objetos definidos por ele como nebulosas. (Naquela época, nebulosa era o termo genérico para qualquer objeto astronômico visualmente difuso, incluindo galáxias além da Via Láctea, até que as galáxias foram confirmadas como sistemas extragalácticos por Edwin Hubble em 1924.)
Herschel publicou suas descobertas em três catálogos: Catálogo de Mil Novas Nebulosas e Aglomerados de Estrelas (1786), Catálogo de Mil Novas Nebulosas e Aglomerados de Estrelas (1789) e o já citado Catálogo de 500 Novas Nebulosas (1802). Ele organizou suas descobertas em oito "classes": (I) nebulosas brilhantes, (II) nebulosas fracas, (III) nebulosas muito fracas, (IV) nebulosas planetárias, (V) nebulosas muito grandes, (VI) aglomerados de estrelas muito comprimidos e ricos, (VII) aglomerados comprimidos de estrelas pequenas e grandes [fracas e brilhantes], e (VIII) aglomerados de estrelas grosseiramente dispersos. As descobertas de Herschel foram complementadas pelas de Caroline Herschel (11 objetos) e seu filho John Herschel (1754 objetos) e publicadas por ele como Catálogo Geral de Nebulosas e Aglomerados em 1864. Este catálogo foi mais tarde editado por John Dreyer, complementado com descobertas de muitos outros astrônomos do século 19, e publicado em 1888 como o Novo Catálogo Geral (abreviado NGC) de 7 840 objetos de céu profundo. A numeração NGC ainda é o rótulo de identificação mais comumente usado para esses marcos celestes.
As descobertas de Herschel mais tarde compiladas no Novo Catálogo Geral incluem NGC 12, NGC 13, NGC 14, NGC 16, NGC 23, NGC 24, NGC 1357 e NGC 7457.
Outras descobertas na astronomia
A primeira das mais importantes descobertas de Herschel em astronomia foi o movimento intrínseco do Sol através do espaço, em 1783. Observou cuidadosamente o movimento de sete estrelas e demonstrou que estas convergiam para um ponto fixo (que interpretou como sendo o ápex solar).
De 1782 a 1785, Herschel catalogou estrelas duplas e publicou extensos catálogos, no primeiro dos quais sugeriu que muitas delas poderiam estar em movimento orbital relativo. Em 1793 mediu novamente as posições relativas de muitas estrelas duplas, comprovando assim sua hipótese. Desenvolveu também os primeiros conhecimentos sobre a constituição de Galáxia.
Durante sua carreira, Herschel também descobriu duas luas de Saturno, Mimas e Enceladus; assim como duas luas de Urano, Titânia e Oberon, que foram nomeadas por seu filho, John, nos anos de 1847 e 1852, muito após sua morte.
Em 2007 evidências apresentadas por Dr. Stuart Eves sugerem que Herschel talvez tenha também descobertos os anéis ao redor de Urano.
Herschel também mediu a inclinação do eixo de Marte e descobriu as calotas de gelo de marcianas, observadas pela primeira vez em 1666 por Giovanni Domenico Cassini e em 1672 por Christiaan Huygens, mudavam de tamanho de acordo com a estação do planeta.
Ao estudar o movimento das estrelas, foi o primeiro a perceber que o sistema solar está se movendo no espaço, e determinou a direção aproximada do movimento. Também estudou a estrutura da Via Láctea e concluiu que ela é achatada, em formato de disco e com o Sol em seu centro.
Também foi o primeiro a usar a palavra 'asteroide', que deriva da palavra grega aster 'estrela' + -eidos 'forma, formato', em 1802, para descrever a aparência semelhante a das estrelas das pequenas luas dos planetas gasosos e dos planetas menores. No entanto, não foi até a década de 1850 que a palavra passou a ser usada para descrever certos planetas pequenos.
Como parte de suas tentativas de determinar se havia uma conexão entre a atividade solar e o clima terrestre, Herschel fez anotações a respeito do preço do trigo. Teorizou que preço do trigo estaria ligado a colheita e o clima ao longo do ano. Sua tentativa não foi bem sucedida devido a falta de observações solares anteriores para comparação, mas técnicas semelhantes foram posteriormente utilizadas com sucesso.