O voto compulsório, também chamado de voto obrigatório, é a exigência em alguns países de que todos os cidadãos elegíveis se registrem e votem nas eleições. Penalidades podem ser impostas àqueles que não o fizerem sem uma justificativa válida. De acordo com o CIA World Factbook, 21 países no mundo, incluindo 10 países latino-americanos, possuíam oficialmente o voto obrigatório em dezembro de 2017, com um número significativo desses países não o aplicando.
Durante as primeiras duas décadas do século XXI, o voto obrigatório foi introduzido em Samoa e na Bulgária, enquanto Chile, Chipre, República Dominicana, Fiji e Paraguai o revogaram no mesmo período.
Na Grécia Antiga, a democracia ateniense afirmava que era dever de todos os cidadãos participar da tomada de decisões, mas a participação na assembleia era voluntária. Às vezes, havia alguma forma de opróbrio social para aqueles que não participavam, especialmente se eles estavam engajados em outra atividade pública na época da assembleia. Por exemplo, a comédia Os Acarnânios, de Aristófanes, mostra escravos públicos conduzindo cidadãos da ágora para o local de reunião da assembleia (Pnyx) com uma corda manchada de vermelho. Aqueles com manchas vermelhas em suas roupas eram multados. Isso geralmente acontecia se menos de 6.000 pessoas estivessem presentes e mais fossem necessárias para que a assembleia continuasse.
A partir do século XIX, apenas um número relativamente pequeno de democracias introduziram o voto obrigatório em um momento ou outro, e o número tendeu a diminuir com o tempo. Dos primeiros 35 dos 167 países listados em ordem decrescente no Índice de Democracia da Economist Intelligence Unit para 2019, apenas a Austrália (Nº 9), Luxemburgo (Nº 12), Uruguai (Nº 15) e Bélgica (No. 33) são as únicas nações com voto obrigatório.
A Bélgica tem o mais antigo sistema de voto compulsório existente. O voto obrigatório foi introduzido em 1893 para os homens e em 1948 para as mulheres, a partir da introdução do sufrágio feminino universal. Os belgas com 18 anos ou mais e os eleitores não-belgas registrados são obrigados a comparecer nas suas assembleias de votação; embora não tenham de votar, aqueles que não se apresentarem (sem a devida justificativa, ou sem ter nomeado um procurador) em sua seção eleitoral no domingo da eleição podem enfrentar um processo e uma multa moderada. Se não votarem em pelo menos quatro eleições, podem perder o direito de voto por 10 anos. Os não-eleitores também podem enfrentar dificuldades para conseguir um emprego no setor público. Na prática, as multas não são mais aplicadas aos não-eleitores (7,4% de todos os eleitores não votaram nas eleições locais de 2018), mas as multas serão aplicadas aos escolhidos para fiscalizar nas seções eleitorais.
A votação obrigatória para as eleições nacionais foi introduzida na Austrália em 1924, após uma queda acentuada no comparecimento às eleições federais de 1922. A inscrição obrigatória já havia sido introduzida em 1911. A votação também é obrigatória em nível estadual, tendo sido introduzida em Queensland em 1915, Vitória em 1926, Nova Gales do Sul e Tasmânia em 1928, na Austrália Ocidental em 1936 e na Austrália Meridional em 1942. No entanto, até 1984, os aborígenes australianos estavam isentos das disposições do voto obrigatório.
Um estudo de um cantão suíço onde o voto obrigatório era aplicado descobriu que o voto obrigatório aumentou significativamente o apoio eleitoral a posições políticas esquerdistas em referendos em até 20 pontos percentuais. Outro estudo descobriu que os efeitos da participação universal nos Estados Unidos provavelmente seriam pequenos nas eleições nacionais, mas que a participação universal poderia ser importante em eleições apertadas, como as presidenciais de 2000 e 2004. Nos Estados Unidos, o Partido Democrata provavelmente se sairia melhor com o voto universal (já que os não-votantes são geralmente mais democratas), mas devido à escassez de disputas acirradas nos Estados Unidos, o voto universal mudaria "muito poucos resultados eleitorais". A pesquisa sobre o voto obrigatório na Austrália descobriu que houve um aumento nas cotas de votos e nas cotas de assento do Partido Trabalhista Australiano em 7 a 10 pontos percentuais e levou a maiores gastos com aposentadorias em nível nacional. Embora o voto compulsório fracamente aplicado na Áustria tenha aumentado a participação geral em cerca de 10 pontos percentuais, "não há evidências de que essa mudança na participação afetou os padrões de gastos do governo (em níveis ou composição) ou os resultados eleitorais". Um estudo de 2016 concluiu que o voto obrigatório reduz a lacuna de gênero no envolvimento eleitoral de várias maneiras. Um estudo de 2016 dos Países Baixos descobriu que a abolição do voto obrigatório aumentou a parcela de votos dos partidos social-democratas neerlandeses, ao mesmo tempo que reduziu a parcela de votos de "partidos menores e extremos". A pesquisa sugere que as taxas mais altas de participação eleitoral levam a taxas de impostos superiores mais altas.
De acordo com um artigo de 1997 de Malcolm Mackerras e Ian McAllister, na Austrália "pesquisas feitas ao longo dos anos mostraram consistentemente um apoio da comunidade entre 60 e 70 por cento" para o voto obrigatório. Em 2005, pesquisas feitas pelo Roy Morgan Research e pelo Ipsos-Mackay encontraram 71% e 74% de apoio, respectivamente. Ambas as pesquisas também descobriram que havia apoio aproximadamente igual para o voto obrigatório entre os apoiadores dos principais grupos políticos da Austrália, a Coalizão e o Partido Trabalhista Australiano.
Em 1946, uma pesquisa conduzida pelo Instituto Neerlandês de Opinião Pública, nos Países Baixos, relatou que 66% dos entrevistados eram a favor da revogação do voto obrigatório. Em 1966, o público foi consultado novamente, desta vez pela pesquisa Política nos Países Baixos, e respondeu 69% a favor da política. Em 1967, a Universidade Livre de Amsterdã questionou os eleitores sobre se eles achavam que as leis de voto obrigatório da época eram "certas" ou "erradas"; 70% dos entrevistados responderam "certo", 28% responderam "errado" e 2% não opinaram. Em janeiro de 1969, o Instituto Neerlandês de Opinião Pública fez uma nova pesquisa e descobriu que 53% dos entrevistados eram a favor da abolição do voto obrigatório, enquanto 29% desejavam mantê-lo. Em 1999, o apoio ao voto obrigatório nos Países Baixos era de apenas 35%.
Em dezembro de 2021, 21 países registravam o voto obrigatório. Destes, apenas 10 países (além de um cantão suíço) o aplicavam. Em janeiro de 2020, dos 36 Estados-membros da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE), apenas a Austrália possuía formas de voto obrigatório que eram aplicadas na prática. O voto na Bélgica, Grécia, Luxemburgo, México e Turquia é obrigatório de jure, mas não é aplicado.
Países onde o voto deixou de ser obrigatório:
Wanderley Guilherme dos Santos; Fabrícia Guimarães. Votos e partidos(2002). FGV Editora, ISBN 85-225-0395-8 (p. 317).