Um voo espacial tripulado é o voo espacial com uma tripulação ou passageiros a bordo de uma nave espacial, a nave espacial sendo operada diretamente pela tripulação humana a bordo. As naves espaciais também podem ser operadas remotamente a partir de estações terrestres na Terra, ou de forma autônoma, sem qualquer envolvimento humano direto. Pessoas treinadas para voos espaciais são chamadas de astronautas, cosmonautas ou taikonautas; e não profissionais são referidos como participantes de voos espaciais.
O primeiro humano no espaço foi Yuri Gagarin, que pilotou a espaçonave Vostok 1, lançada pela União Soviética em 12 de abril de 1961 como parte do programa Vostok. Os humanos viajaram à Lua nove vezes entre 1968 e 1972 como parte do programa Apollo dos Estados Unidos, e tiveram uma presença contínua no espaço por 20 anos e 252 dias na Estação Espacial Internacional (ISS).
Até o momento, a Rússia, os Estados Unidos e a China são os únicos países com programas públicos ou comerciais de voos espaciais humanos. As empresas não governamentais de voos espaciais têm trabalhado para desenvolver seus próprios programas espaciais humanos, por exemplo, para turismo espacial ou pesquisa comercial no espaço. O primeiro lançamento de voo espacial humano privado foi um voo suborbital na SpaceShipOne em 21 de junho de 2004. O primeiro lançamento de tripulação orbital comercial foi pela SpaceX em maio de 2020, transportando, sob contrato do governo, astronautas para a ISS.
A capacidade de voo espacial tripulado foi desenvolvida pela primeira vez durante a Guerra Fria entre os Estados Unidos e a União Soviética (URSS). Essas nações desenvolveram mísseis balísticos intercontinentais para o lançamento de armas nucleares, produzindo foguetes grandes o suficiente para serem adaptados para levar os primeiros satélites artificiais à órbita baixa da Terra.
Após o lançamento dos primeiros satélites em 1957 e 1958 pela União Soviética, os EUA começaram a trabalhar no Projeto Mercury, com o objetivo de lançar homens em órbita. A URSS estava secretamente perseguindo o programa Vostok para alcançar o mesmo objetivo e lançou o primeiro humano ao espaço, o cosmonauta Yuri Gagarin. Em 12 de abril de 1961, Gagarin foi lançado a bordo da Vostok 1 em um foguete Vostok 3KA e completou uma única órbita. Em 5 de maio de 1961, os EUA lançaram seu primeiro astronauta, Alan Shepard, em um voo suborbital a bordo da Freedom 7 em um foguete Mercury-Redstone. Ao contrário de Gagarin, Shepard controlou manualmente a atitude da sua nave. Em 20 de fevereiro de 1962, John Glenn tornou-se o primeiro americano em órbita, a bordo da Friendship 7 em um foguete Mercury-Atlas. A URSS lançou mais cinco cosmonautas em cápsulas Vostok, incluindo a primeira mulher no espaço, Valentina Tereshkova, a bordo da Vostok 6 em 16 de junho de 1963. Até 1963, os EUA lançaram um total de dois astronautas em voos suborbitais e quatro em órbita. Os EUA também realizaram dois voos com a North American X-15 (90 e 91, pilotados por Joseph A. Walker), que ultrapassaram a Linha de Kármán, a 100 quilômetros (62 mi) de altitude usada pela Fédération Aéronautique Internationale (FAI) para denotar a borda do espaço.
Em 1961, o presidente dos EUA, John F. Kennedy, elevou as apostas da Corrida Espacial ao estabelecer a meta de pousar um homem na Lua e trazê-lo de volta à Terra em segurança até o final da década de 1960. Nesse mesmo ano, os EUA começaram o programa Apollo de lançamento de cápsulas de três homens no topo da família de veículos de lançamento Saturn. Em 1962, os EUA começaram o Projeto Gemini, que voou 10 missões com tripulações de dois homens lançadas por foguetes Titan II em 1965 e 1966. O objetivo do Gemini era apoiar o Apollo desenvolvendo experiência e técnicas de voo espacial orbital americano a serem usadas durante a missão lunar.
Enquanto isso, a URSS permaneceu em silêncio sobre suas intenções de enviar humanos à Lua e procedeu a esticar os limites de sua cápsula Vostok para um ou dois pilotos, adaptando-a para uma cápsula Voskhod de dois ou três homens para competir com o Gemini. Eles conseguiram lançar dois voos orbitais em 1964 e 1965 e realizaram a primeira caminhada espacial, executada por Alexei Leonov no Voskhod 2, em 8 de março de 1965. No entanto, o Voskhod não tinha a capacidade do Gemini de manobrar em órbita, e o programa foi encerrado. Os voos do Gemini dos EUA não realizaram a primeira caminhada espacial, mas superaram a liderança inicial soviética ao realizar várias caminhadas espaciais, resolvendo o problema da fadiga do astronauta causada pela compensação da falta de gravidade, demonstrando a capacidade dos humanos de suportar duas semanas no espaço e realizando o primeiro encontro espacial e acoplamento de espaçonaves.
Os EUA conseguiram desenvolver o foguete Saturn V necessário para enviar a espaçonave Apollo à Lua e enviaram Frank Borman, James Lovell e William Anders em 10 órbitas ao redor da Lua no Apollo 8 em dezembro de 1968. Em 1969, o Apollo 11 alcançou a meta de Kennedy ao pousar Neil Armstrong e Buzz Aldrin na Lua em 21 de julho e retorná-los em segurança em 24 de julho, junto com o piloto do Módulo de Comando Michael Collins. Até 1972, um total de seis missões Apollo pousaram 12 homens na Lua, metade dos quais dirigiram veículos elétricos na superfície. A tripulação do Apollo 13—Jim Lovell, Jack Swigert e Fred Haise—sobreviveu a uma falha na espaçonave em voo, voaram ao redor da Lua sem pousar e retornaram em segurança à Terra.
Durante esse tempo, a URSS secretamente perseguiu programas de orbitagem lunar tripulada e pouso lunar. Eles desenvolveram com sucesso a espaçonave Soyuz de três pessoas para uso nos programas lunares, mas não conseguiram desenvolver o foguete N1 necessário para um pouso humano e descontinuaram seus programas lunares em 1974. Após perderem a corrida lunar, concentraram-se no desenvolvimento de estações espaciais, usando a Soyuz como transporte para levar cosmonautas para as estações e de volta. Começaram com uma série de estações Salyut de 1971 a 1986.
Em 1969, Nixon nomeou seu vice-presidente, Spiro Agnew, para liderar um Grupo de Trabalho Espacial para recomendar programas de voo espacial humano após Apollo. O grupo propôs um ambicioso Space Transportation System baseado em um ônibus espacial reutilizável, que consistia em um estágio de órbita alada, com combustível interno, queimando hidrogênio líquido, lançado com um estágio de reforço semelhante, mas maior, movido a querosene, cada um equipado com motores a jato para retorno motorizado a uma pista no local de lançamento do Kennedy Space Center. Outros componentes do sistema incluíam uma estação espacial permanente e modular; rebocador espacial reutilizável; e ferry nuclear interplanetário, levando a uma expedição humana a Marte já em 1986 ou o mais tarde em 2000, dependendo do nível de financiamento alocado. No entanto, Nixon sabia que o clima político americano não apoiaria o financiamento do Congresso para tal ambição e cancelou as propostas para tudo, exceto o ônibus espacial, possivelmente a ser seguido pela estação espacial. Os planos para o ônibus espacial foram reduzidos para diminuir o risco de desenvolvimento, custo e tempo, substituindo o impulsionador pilotado de retorno por dois propulsores sólidos reutilizáveis e o orbitador menor usaria um tanque de combustível externo descartável para alimentar seus motores principais movidos a hidrogênio. O orbitador teria que fazer pousos não motorizados.
Em 1973, os EUA lançaram a estação espacial temporária Skylab e a habitaram por 171 dias com três tripulações transportadas a bordo de uma espaçonave Apollo. Durante esse tempo, o presidente Richard Nixon e o secretário-geral soviético Leonid Brezhnev estavam negociando um alívio nas tensões da Guerra Fria, conhecido como détente. Durante o détente, eles negociaram o programa Apollo–Soyuz, no qual uma espaçonave Apollo, transportando um módulo especial de acoplamento, se encontraria e acoplaria com a Soyuz 19 em 1975. As tripulações americanas e soviéticas apertaram as mãos no espaço, mas o propósito do voo foi puramente simbólico.