Victor Cousin (Paris, 28 de novembro de 1792 – Cannes, 14 de janeiro de 1867) foi um filósofo, político, reformador educacional e historiador francês. Líder da Escola Eclética, tendo sido seu fundador, o ecletismo foi brevemente influente da filosofia francesa que combinava elementos do idealismo alemão e do Realismo do Senso Comum escocês. Foi membro da Academia Francesa de Letras. Como administrador de instrução pública por mais de uma década, Cousin também teve uma influência importante na política educacional francesa.
Filho de um relojoeiro, ele nasceu em Paris, no Quartier Saint-Antoine. Na idade de dez anos ele foi enviado para a escola de gramática local, o Lycée Charlemagne, onde estudou até os dezoito anos. Lycées sendo organicamente ligados à Universidade da França e suas faculdades desde sua instituição napoleônica (o baccalauréat era concedido por júris feitos de professores universitários), Cousin foi "coroado" no antigo salão da Sorbonne por um discurso em latim que ele escreveu, garantindo-lhe um primeiro prêmio no concours général, uma competição entre os melhores alunos dos lycées (estabelecida sob o Ancien Régime e restabelecida sob o Primeiro Império, e ainda existente). O treinamento clássico do lycée o dispôs fortemente à literatura, ou eloquência, como era então chamada. Ele já era conhecido entre seus colegas por seu conhecimento do grego. Do liceu, formou-se na mais prestigiada escola de ensino superior, a École Normale Supérieure (como é hoje chamada), onde Pierre Laromiguière discursava em filosofia. No segundo prefácio do Fragments philosophiques, no qual ele afirma abertamente as variadas influências filosóficas de sua vida, Cousin fala da grata emoção excitada pela lembrança do dia em que ouviu Laromiguière pela primeira vez. "Aquele dia decidiu toda a minha vida." Laromiguière ensinou a filosofia de John Locke e Étienne Bonnot de Condillac, alegremente modificada em alguns pontos, com uma clareza e graça que na aparência pelo menos eliminaram dificuldades, e com um encanto de bonomia espiritual que transpassava e subjugava." Aquela escola permaneceu desde sempre o coração vivo da filosofia francesa: Henri Bergson, Jean-Paul Sartre e Jacques Derrida estão entre os seus alunos do passado.
Influência inicial no pensamento filosófico de Cousin
Cousin queria dar uma palestra sobre filosofia e rapidamente conseguiu a posição de mestre de conferências (maître de conférences) na escola. O segundo grande impulso filosófico de sua vida foi o ensino de Pierre Paul Royer-Collard. Este professor, ele nos diz, "pela severidade de sua lógica, a gravidade e peso de suas palavras, me transformou em graus, e não sem resistência, do caminho batido de Condillac no caminho que desde então se tornou tão fácil, mas que era então doloroso e não frequentado, a da filosofia escocesa." A "Filosofia Escocesa" sendo a Filosofia do "Senso Comum" de Thomas Reid e outros - que ensinava que tanto o mundo externo quanto a mente humana (introspecção provando a existência de "livre arbítrio" pelo fato da consciência) tinham uma existência objetiva. Em 1815-1816 Cousin alcançou a posição de suplente (assistente) a Royer-Collard na cadeira de história da filosofia moderna da faculdade de letras. Outro pensador que o influenciou nesse período inicial foi Maine de Biran, a quem Cousin considerava o inigualável observador psicológico de seu tempo na França.
Esses homens influenciaram fortemente o pensamento filosófico de Cousin. Ele atribui a Laromiguière a lição de decompôr pensamento, embora a redução dele à sensação tenha sido inadequada. Royer-Collard ensinou-lhe que mesmo a sensação está sujeita a certas leis e princípios internos que ela mesma não explica, que são superiores à análise e ao patrimônio natural da mente. De Biran fez um estudo especial dos fenômenos da vontade. Ele o ensinou a distinguir em todas as cognições, e especialmente nos fatos mais simples da consciência, a atividade voluntária em que nossa personalidade é verdadeiramente revelada. Foi através dessa "tripla disciplina" que o pensamento filosófico de Cousin foi desenvolvido pela primeira vez e que, em 1815, ele iniciou o ensino público da filosofia na Escola Normal e na faculdade das letras.
Ele então estudou alemão, trabalhou em Immanuel Kant e Friedrich Heinrich Jacobi, e buscou dominar a Filosofia da Natureza de Friedrich Wilhelm Joseph Schelling, que a princípio o atraiu muito. A influência de Schelling pode ser observada muito marcadamente na forma anterior de sua filosofia. Ele simpatizava com o princípio da fé de Jacobi, mas considerava-o arbitrário, desde que não fosse reconhecido como fundamentado na razão. Em 1817 ele foi para a Alemanha e conheceu Hegel em Heidelberg. O Encyclopädie der philosophischen Wissenschaften de Hegel apareceu no mesmo ano, e Cousin tinha uma das primeiras cópias. Ele achava que Hegel não era particularmente amigável, mas os dois se tornaram amigos. No ano seguinte, Cousin foi para Munique, onde conheceu Schelling pela primeira vez, e passou um mês com ele e Jacobi, obtendo uma visão mais profunda da Filosofia da Natureza.
Os problemas políticos da França interferiram por algum tempo em sua carreira. Nos eventos de 1814 a 1815, ele assumiu o lado monárquico. Ele adotou as visões do partido conhecido como doutrinário, do qual Royer-Collard era o líder filosófico. Ele parece ter ido mais longe e ter se aproximado da extrema esquerda. Então veio uma reação contra o liberalismo, e em 1821-1822, Cousin foi privado de seus cargos na faculdade de letras e na Escola Normal. A Escola Normal foi varrida e Cousin compartilhou o destino de Guizot, que foi expulso da cadeira de história. Esse abandono forçado do ensino público foi uma bênção mista: ele partiu para a Alemanha com o objetivo de aprofundar o estudo filosófico. Em Berlim, entre 1824 e 1825, foi preso, seja por causa de uma acusação política mal definida por parte da polícia francesa, seja por uma conversa indiscreta. Libertado após seis meses, ele permaneceu sob a suspeita do governo francês por três anos. Foi durante esse período que ele desenvolveu o que é distintivo em sua doutrina filosófica. Seu ecletismo, sua ontologia e sua filosofia da história foram declarados em princípio e na maioria de seus detalhes destacados em Fragments philosophiques (Paris, 1826). O prefácio da segunda edição (1833) e a terceira (1838) visavam uma reivindicação de seus princípios contra a crítica contemporânea. Mesmo os melhores de seus livros posteriores, Philosophie écossaise, Du vrai, du beau, et bien e Philosophie de Locke, foram simplesmente versões amadurecidas de suas palestras durante o período de 1815 a 1820. As palestras sobre Locke foram as primeiras esboçadas em 1819 e totalmente desenvolvidas no decorrer de 1829.
Durante os sete anos em que foi impedido de ensinar, produziu, além dos Fragmentos, a edição das obras de Proclo (6 vols., 1820-1827) e as obras de René Descartes (II vols., 1826). Ele também iniciou sua Tradução de Platão (13 vols.), que ocupou seu tempo de lazer de 1825 a 1840. Vê-se muito claramente nos Fragmentos a fusão das diferentes influências filosóficas pelas quais suas opiniões finalmente amadureceram. Pois Cousin era tão eclético em pensamentos e hábitos mentais quanto em princípios e sistemas filosóficos. É com a publicação dos Fragmentos de 1826 que se associa o primeiro grande alargamento de sua reputação. Em 1827 seguiu o Cours de l'histoire de la philosophie.
Em 1828, de Vatimesnil, ministro da instrução pública no ministério de Martignac, retornou Cousin e Guizot aos seus cargos de professor na universidade. Os três anos que se seguiram foram o período do maior triunfo de Cousin como conferencista. Seu retorno à cadeira foi o símbolo do triunfo das ideias constitucionais e foi recebido com entusiasmo. O salão da Sorbonne estava lotado como o salão de nenhum professor filosófico em Paris desde a época de Pierre Abélard. A eloquência do conferencista misturava-se à exposição especulativa, e ele possuía um poder singular de clímax retórico. Sua filosofia mostrou notavelmente a tendência generalizadora do intelecto francês e sua necessidade lógica de agrupar detalhes em torno de princípios centrais.