A tragédia de Vargas foi um desastre natural que ocorreu ao longo de dez dias no estado de Vargas, na Venezuela, a partir de 15 de dezembro de 1999, quando chuvas torrenciais causaram inundações repentinas e deslizamentos de terra que mataram dezenas de milhares de pessoas, destruíram milhares de casas e levou ao colapso total da infraestrutura do estado venezuelano. Segundo os trabalhadores humanitários, o bairro de Los Corales foi soterrado sob cerca de 3 metros de lama e grande parte das casas foi simplesmente arrastada para o oceano. Cidades inteiras, como Cerro Grande e Carmen de Uria, desapareceram completamente. Cerca de 10% da população de Vargas morreu durante o evento.
A área costeira do estado de Vargas está há muito tempo sujeita a deslizamentos de terra e inundações. Os depósitos preservados nos leques aluviais aqui mostram que catástrofes geologicamente semelhantes ocorreram com regularidade desde os tempos pré-históricos. Desde o século XVII, pelo menos dois fluxos de detritos, deslizamentos de terra ou inundações de grande magnitude, em média, ocorreram a cada século dentro dos limites modernos de Vargas. Os eventos registrados ocorreram em fevereiro de 1798, agosto de 1912, janeiro de 1914, novembro de 1938, maio de 1944, novembro de 1944, agosto de 1948 e fevereiro de 1951. No evento de fevereiro de 1798, inundações repentinas e fluxos de detritos danificaram gravemente 219 casas. Soldados espanhóis chegaram a barricar com canhões a entrada de um forte voltada para o rio para evitar que detritos o enchessem.
Antes da catástrofe de 1999, a grande inundação mais recente que havia ocorrido até então foi em 1951, mas não causou tantos danos. Com base em fotos aéreas e registros de medições, os geólogos conseguiram comparar diretamente o evento de 1951 com o evento de 1999. O evento de 1951 envolveu menos chuvas do que o evento de 1999 e menos deslizamentos de terra foram desencadeados. A tempestade expecionalmente forte de dezembro de 1999 despejou 911 milímetros de chuva em apenas alguns dias, provocando instabilidade generalizada do solo e grandes fluxo de detritos.
Os leques aluviais construídos à medida que os sedimentos das inundações e fluxos de detritos saem dos seus canais e encontram os oceanos constituem as únicas superfícies planas extensas ao longo da costa montanhosa do centro-norte da Venezuela. Como tal, muitos deles foram extensivamente desenvolvidos e urbanizados. Esta elevada densidade populacional aumenta o risco para vidas e propriedades devido a inundações repentinas e fluxos de detritos. Em 1999, várias centenas de milhares de pessoas viviam nesta estreita faixa costeira do estado de Vargas. Muitas dessas pessoas viviam no topo de leques aluviais formados por fluxos de detritos provenientes dos picos de 2 mil metros de altura ao sul.
Dezembro de 1999 foi excepcionalmente chuvoso ao longo da costa centro-norte da Venezuela. A primeira e menos poderosa tempestade daquele mês ocorreu de 2 a 3 de dezembro e despejou 200 milímetros de chuva no litoral da região.
Duas semanas depois, num intervalo de 52 horas durante 14, 15 e 16 de dezembro de 1999, 911 milímetros de chuva (a precipitação média total de aproximadamente um ano para a região) foram medidos na costa centro-norte da Venezuela, no Aeroporto Internacional Simón Bolívar, em Maiquetia, Venezuela. Essas fortes chuvas incluíram 72 milímetros de acúmulo em apenas uma hora, entre 6h e 7h do dia 16. Mesmo assim, o litoral recebeu muito menos chuva do que algumas regiões a montante.
Esta tempestade repentina e intensa foi especialmente incomum porque ocorreu em dezembro, enquanto a típica estação chuvosa na costa da Venezuela vai de maio a outubro. Essas chuvas fora de temporada se formaram quando uma frente fria interagiu com um fluxo úmido de sudoeste no Oceano Pacífico. Esta interação produziu chuvas moderadas a fortes, começando na primeira semana de dezembro e culminando no evento de 14 a 16 de dezembro que causou inundações mortais e fluxos de detritos.
As chuvas mais fortes concentraram-se na parte média superior da bacia de San Julián, que alimenta o leque Caraballeda com água e sedimentos. As fortes chuvas persistiram num raio de 8 quilômetros da costa e diminuiu no lado Caracas do Cerro El Ávila. As taxas de precipitação também diminuíram na direção oeste em direção a Maiquetía.
A base rochosa da região ao redor de Caracas é principalmente metamórfica. Da costa e estendendo-se por aproximadamente 1 quilômetros no interior, está exposto o xisto profundamente foliado da formação mesozóica Tacagua. Os solos formados neles são de granulação fina (argiloso), fino (0,5-3 metros) e muitas vezes coluvional. Embora o horizonte A do solo seja frequentemente inferior a 30 centímetros de espessura, a rocha é frequentemente desgastada até mais de 2 metros. Mais para o interior, os gnaisses da formação paleozóica San Julián e da formação pré-cambriana Peña de Mora estendem-se até a crista da Serra de Ávila. Estas unidades possuem solos finos sobre rochas menos intemperizadas; acredita-se que isso se deva à rápida erosão devido às encostas íngremes nesta área.
Como os planos de foliação são planos de fraqueza, essas estruturas dentro das rochas influenciam fortemente os riscos de deslizamentos de terra e de fluxo de detritos. Onde os planos de foliação mergulham em direção a uma superfície livre, é provável que ocorra colapso.
Sedimentologia em leque aluvial e inundações passadas
Os leques aluviais que se espalham no mar a partir da foz dos vales foram construídos por enchentes anteriores e fluxos de detritos. Os modernos sistemas de canais desses deltas de leques aluviais são incisados em fluxos de detritos e materiais de inundação previamente depositados. Cientistas do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) mediram esses depósitos antigos. Eles descobriram que são mais espessos que os de dezembro de 1999 e contêm pedras maiores. Isto significa que os fluxos de detritos anteriores eram ainda maiores do que os de dezembro de 1999 e atingiram velocidades mais elevadas.
No leque aluvial Caraballeda, a extensão do evento de 1951 empalideceu em comparação com o evento de 1999. Muitos dos depósitos que constituem o leque Caraballeda têm espessura semelhante aos produzidos no evento de 1999 e contêm rochas de tamanho semelhante aos observados em 1999.
Os geólogos do USGS encontraram paleossolos com material orgânico acima e abaixo de uma espessa camada de 10 metros de depósitos de fluxo de detritos. O paleossolo inferior foi datado por radiocarbono em 4.267 ± 38 anos antes do presente (BP) e o superior foi datado em 3.720 ± 50 anos AP. Isto significa que, pelo menos nesta área, o leito agregou 10 metros em 550 anos, para uma taxa média de cerca 1,8 centímetro por ano (embora a agravação ocorra apenas durante eventos de curta duração). Os cientistas não foram capazes de dizer se os depósitos eram provenientes de um único fluxo de detritos ou de múltiplos eventos.
Geologia superficial e geomorfologia
Os deltas de leques aluviais nesta região têm encostas rasas. Eles são mal canalizados porque sedimentos são adicionados a eles a montante (preenchendo os canais) a uma taxa igual ou superior à taxa na qual podem ser removidos.
As encostas são acentuadas além do ângulo de repouso para materiais não coesos. Este excesso de inclinação é mais do que poderia ser proporcionado pela resistência ao atrito dos solos arenosos. A coesão interna do solo, a pressão negativa dos poros ("sucção do solo"), a estrutura do solo e/ou o reforço das raízes das árvores podem ser responsáveis por isso.
Os terraços contendo depósitos anteriores de fluxo de detritos estão agora situados 10-20 metros acima dos canais de fluxo modernos. A erosão da enchente de 1999 expôs bancos rochosos 50 centímetros a 2 metros acima do canal atual. Estas altas superfícies abandonadas sugerem uma elevação tectônica recente e contínua da costa venezuelana e a correspondente incisão no canal do rio. Apesar de a maioria das falhas geológicas terrestres ativas nesta região durante o Quaternário serem mapeadas como deslizamento lateral direito, é possível que exista um componente vertical de deslocamento nas falhas marítimas.