Thomas Young (13 de junho de 1773 – 10 de maio de 1829) foi um polímata britânico que fez contribuições notáveis nos campos da visão, luz, mecânica dos sólidos, energia, fisiologia, linguagem, harmonia musical e egiptologia. Ele foi fundamental no deciframento dos hieróglifos egípcios, especificamente da Pedra de Roseta.
O trabalho de Young influenciou William Herschel, Hermann von Helmholtz, James Clerk Maxwell e Albert Einstein. É creditado a Young o estabelecimento da teoria ondulatória da luz de Christiaan Huygens, em contraste com a teoria corpuscular de Isaac Newton. O trabalho de Young foi posteriormente apoiado pelo trabalho de Augustin-Jean Fresnel.
Young pertencia a uma família quaker de Milverton, Somerset, onde nasceu em 1773, o mais velho de dez filhos. Aos 14 anos, Young já havia aprendido grego, latim, francês, italiano, siríaco, hebraico samaritano, árabe, aramaico bíblico, persa, turco e ge'ez.
Young começou a estudar medicina em Londres no Hospital St Bartholomew em 1792, mudou-se para a Faculdade de Medicina da Universidade de Edimburgo em 1794 e, um ano depois, foi para Gotinga, Baixa Saxônia, Alemanha, onde obteve o título de doutor em medicina em 1796 pela Universidade de Gotinga. Em 1797, entrou para o Emmanuel College, Cambridge. No mesmo ano, herdou a propriedade de seu tio-avô, Richard Brocklesby, o que o tornou financeiramente independente, e em 1799 estabeleceu-se como médico na Welbeck Street, 48, Londres (hoje registrada com uma placa azul). Young publicou muitos de seus primeiros artigos acadêmicos anonimamente para proteger sua reputação como médico.
Em 1801, Young foi nomeado professor de filosofia natural (principalmente física) na Royal Institution. Em dois anos, proferiu 91 palestras. Em 1802, foi nomeado secretário estrangeiro da Royal Society, da qual havia sido eleito membro em 1794. Renunciou ao cargo de professor em 1803, temendo que seus deveres interferissem em sua prática médica. Suas palestras foram publicadas em 1807 no Course of Lectures on Natural Philosophy e contêm várias antecipações de teorias posteriores.
Em 1811, Young tornou-se médico do St George's Hospital e, em 1814, serviu em um comitê nomeado para considerar os perigos envolvidos na introdução geral do gás para iluminação em Londres. Em 1816, foi secretário de uma comissão encarregada de determinar o comprimento preciso do pêndulo de segundos (o comprimento de um pêndulo cujo período é exatamente dois segundos) e, em 1818, tornou-se secretário do Board of Longitude e superintendente do HM Nautical Almanac Office.
Young foi eleito Membro Honorário Estrangeiro da Academia Americana de Artes e Ciências em 1822. Poucos anos antes de sua morte, interessou-se por seguro de vida, e em 1827 foi escolhido como um dos oito associados estrangeiros da Academia Francesa de Ciências. No mesmo ano, tornou-se membro correspondente de primeira classe, residente no exterior, do Real Instituto da Holanda. Em 1828, foi eleito membro estrangeiro da Real Academia Sueca de Ciências.
Em 1804, Young casou-se com Eliza Maxwell. Eles não tiveram filhos.
Young morreu em seu 56º ano em Londres em 10 de maio de 1829, tendo sofrido ataques recorrentes de "asma". Sua autópsia revelou aterosclerose da aorta. Seu corpo foi enterrado no cemitério da Igreja de St Giles em Farnborough, no condado de Kent. A Abadia de Westminster abriga uma placa de mármore branco em memória de Young, com um epitáfio de Hudson Gurney:
Sagrado à memória de Thomas Young, M.D., Membro e Secretário Estrangeiro da Royal Society Membro do Instituto Nacional da França; um homem igualmente eminente em quase todos os departamentos do conhecimento humano. Paciente no trabalho incessante, dotado da faculdade de percepção intuitiva, que, trazendo igual maestria para as mais abstrusas investigações das letras e da ciência, primeiro estabeleceu a teoria ondulatória da luz, e primeiro penetrou a obscuridade que velou por séculos os hieróglifos do Egito. Amado por seus amigos por suas virtudes domésticas, honrado pelo mundo por suas realizações inigualáveis, morreu na esperança da Ressurreição dos justos. — Nascido em Milverton, em Somersetshire, 13 de junho de 1773. Faleceu em Park Square, Londres, 10 de maio de 1829, no 56º ano de sua idade.
Young era muito respeitado por seus amigos e colegas. Dizia-se que ele nunca impunha seu conhecimento, mas se perguntado, era capaz de responder até mesmo à questão científica mais difícil com facilidade. Embora muito erudito, tinha a reputação de às vezes ter dificuldade em comunicar seu conhecimento. Disse um de seus contemporâneos: "Suas palavras não eram as de uso familiar, e a disposição de suas ideias raramente era a mesma daquelas com quem ele conversava. Ele era, portanto, pior calculado do que qualquer homem que eu já conheci para a comunicação do conhecimento."
Embora às vezes tratasse de tópicos religiosos da história no Egito e escrevesse sobre a história do cristianismo na Núbia, não se sabe muito sobre as visões religiosas pessoais de Young. No relato de George Peacock, Young nunca falou com ele sobre moral, metafísica ou religião, embora de acordo com a esposa de Young, suas atitudes mostravam que "sua criação quaker havia influenciado fortemente suas práticas religiosas." Fontes autorizadas descreveram Young em termos de um cristão cultural quaker.
Hudson Gurney informou que antes de seu casamento, Young teve que se juntar à Igreja da Inglaterra, e foi batizado mais tarde. Gurney afirmou que Young "manteve boa parte de seu antigo credo, e levou para seus estudos bíblicos seu hábito de investigação de línguas e costumes", em vez do hábito de proselitismo. No entanto, no dia anterior à sua morte, Young participou de sacramentos religiosos; conforme relatado no Edinburgh Journal of Science de David Brewster:
"Após algumas informações sobre seus assuntos, e algumas instruções sobre os papéis hierográficos em suas mãos, ele disse que, perfeitamente ciente de sua situação, havia tomado os sacramentos da igreja no dia anterior. Seus sentimentos religiosos foram por ele declarados liberais, embora ortodoxos. Ele havia estudado extensivamente as Escrituras, cujos preceitos estavam profundamente impressos em sua mente desde seus primeiros anos; e ele evidenciou a fé que professava; em um curso ininterrupto de utilidade e retidão."
No próprio julgamento de Young, de suas muitas realizações, a mais importante foi estabelecer a teoria ondulatória da luz estabelecida por Christiaan Huygens em seu Treatise on Light (1690). Para isso, ele teve que superar a visão centenária, expressa no venerável Opticks de Newton, de que a luz é uma partícula. No início do século XIX, Young apresentou várias razões teóricas apoiando a teoria ondulatória da luz e desenvolveu duas demonstrações duradouras para apoiar esse ponto de vista. Com o tanque de ondas, ele demonstrou a ideia de interferência no contexto de ondas de água. Com experimentos adicionais, incluindo o predecessor do experimento da fenda dupla, ele demonstrou a interferência no contexto da luz como uma onda.
Young, falando em 24 de novembro de 1803, para a Royal Society de Londres, começou sua agora clássica descrição do experimento histórico:
Os experimentos que estou prestes a relatar ... podem ser repetidos com grande facilidade, sempre que o sol brilha, e sem qualquer outro aparato além do que está ao alcance de todos.
Em seu artigo subsequente, intitulado Experiments and Calculations Relative to Physical Optics (1804), Young descreve um experimento no qual colocou um cartão medindo aproximadamente 0,85 milímetros (0,033 in) em um feixe de luz de uma única abertura em uma janela e observou as franjas de cor na sombra e nas laterais do cartão. Ele observou que colocar outro cartão na frente ou atrás da faixa estreita para impedir que o feixe de luz atingisse uma de suas bordas fazia as franjas desaparecerem. Isso apoiou a alegação de que a luz é composta de ondas.