Thomas Harper Ince (Newport, Rhode Island, 6 de novembro de 1882 – Benedict Canyon, Beverly Hills, Califórnia, 19 de novembro de 1924) foi um ator, roteirista, diretor e produtor de cinema estadunidense da época do cinema mudo. Conhecido como o pai dos filmes de faroeste, inventou diversos mecanismos utilizados na produção de cinema, introduzindo em Hollywood o conceito industrial de linha de montagem. Seu roteiro The Italian (1915) foi preservado nos Estados Unidos pelo National Film Registry, assim como seu filme Civilization (1916). Foi parceiro de D.W. Griffith e Mack Sennett no Triangle Studios, construindo seus próprios estúdios em Culver City, que mais tarde se tornariam a lendária casa da Metro-Goldwyn-Mayer. Também tornou-se conhecido por sua morte a bordo do iate do milionário William Randolph Hearst; oficialmente o falecimento se deu em virtude de um problema cardíaco, mas rumores da época em Hollywood sugeriam que ele teria sido atingido por um tiro disparado por Hearst. Este o teria confundido com Charles Chaplin em uma crise de ciúmes em relação à atriz Marion Davies, de quem Chaplin seria amante.
Ince nasceu em uma família de atores de teatro. Seu pai, John E. Ince, era um comediante que depois tornou-se conhecido como agente de teatro, e sua mãe, Emma B., era atriz. Ince era o filho do meio dos três filhos do casal; Seus irmãos, John Ince e Ralph Ince, foram também atores e, posteriormente, diretores. Sua primeira aparição no teatro ocorreu aos seis anos. Já sua estreia na Broadway se deu aos 15 anos, em 1898, em Shore Acres. Teve oferta de emprego em Vaudeville, mas o trabalho era inconsistente. Então tornou-se guarda-costas, promoter e ator em meio-período. Em 1905 foi contratado para trabalhar na Edison Manufacturing Company e formar sua própria companhia de Vaudeville, embora com pouco sucesso. Conheceu sua esposa, a atriz Elinor "Nell" Kershaw, então contratada da Biograph Studios, quando atuaram juntos em For Love's Sweet Sake, um show da Broadway, em 1906. Casaram-se um ano depois. Com o insucesso de sua carreira no teatro, entretanto, Ince percebeu que não chegaria a lugar nenhum como ator. Em pouco tempo, através das conexões de sua esposa, Ince conseguiu um emprego com a Biograph em Nova York. Embora estivesse trabalhando exclusivamente em filmes, ganhando $5 por dia, ele estava regularmente empregado.
Em 1910, teve a oportunidade de encontrar-se em Nova York com um antigo empregado da trupe de atores, que o conduziu a alguns trabalhos pela Independent Motion Pictures Co. (IMP). Neste mesmo ano teve a oportunidade de dirigir quando um diretor da IMP não pode concluir um pequeno filme. Em um precioso momento de bravata ele sugeriu a ideia de trabalhar em tempo integral ao proprietário da Companhia, Carl Laemmle. Impressionado com a valentia daquele jovem, Laemmle contratou-o imediatamente e o enviou a Cuba para filmar fora do alcance da Motion Picture Patents Company. A produtividade de Ince, entretanto, foi pequena. E, embora ele trata-se de vários temas diferentes, estava fortemente atraído pelo Western e pelos dramas da Guerra Civil Americana. Procurou executar efeitos espetaculares executando com as mínimas facilidades com que havia feito. Isso, acreditava, poderia ser feito apenas em Hollywood.
Em setembro de 1911, em uma tentativa de transmitir a aparência de um diretor de sucesso ao se vestir, tomou emprestado um terno e um anel de diamantes, que também havia pego emprestado de um joalheiro local, e caminhou rumo ao escritório de Charles O. Baumann na New York Motion Picture Co. (NYMP), que havia recentemente decidido estabelecer na Costa Oeste estúdios para realizar filmes do gênero western. Ele acabou propondo a Ince $100 por semana para ir à California.
Em novembro de 1911, chegou aos pequenos estúdios da NYMP's em Edendale, bairro mais tarde conhecido como Echo Park, em Los Angeles. Neste período Ince deu seus primeiros passos para revolucionar o processo de filmagem, até como nós conhecemos hoje. Quase instintivamente, ele foi de encontro a fórmula de pré-planejar cuidadosamente seus filmes no papel criando o uso da sinopse detalhada, a qual também continha informações do que haveria em cena e seu enredo, além de listar todos os interiores e exteriores, plano de custos, etc.
Inceville - O primeiro estúdio moderno
As aspirações de Ince, entretanto, em pouco tempo levaram-no a deixar os apertados confins de Edendale e encontrar uma locação que poderia lhe dar uma área maior e variada. Decidiu-se por uma área de 460 acres de extensão em um local conhecido como Bison Ranch, localizado entre Sunset Boulevard e a Pacific Coast Highway, nas enconstas de Santa Monica. Em 1912 havia ganho dinheiro suficiente para comprar o rancho, e obteve permissão da NYMP para arrendar outros 18,000 acres em Palisades Highlands, distante 7.5 milhas de Santa Ynez, entre Santa Monica e Malibu.
Foi ali que Ince construiu seu próprio estúdio (que ele, de forma característica, nomeou "Inceville"). Foi o primeiro do seu tipo em que foram construídos palcos, escritórios, oficinas, buffets (o qual era grande o suficiente para servir centenas de trabalhadores), vestiários, e outras necessidades de uma locação. Quando o local estava sendo construído, Ince também contratou o Miller Brothers 101 Ranch, um show do oeste selvagem, incluindo muitos cowboys, cavalos, gado, e toda uma tribo Sioux. Quando a construção finalmente terminou, as ruas foram recheadas com vários tipos de estruturas, de barracos pobres a mansões, desenhadas em estilos e arquiteturas de diferentes países. Muitos sets de western ao ar livre também foram construídos e usados no local por muitos anos.
Muitos cowboys, índios e diversos trabalhadores moravam em "Inceville". O próprio Ince viveu em uma casa com vistas para os estúdios. Ali funcionava a central que controlava múltiplas unidades de produção, mudando o modo como os filmes eram feitos, organizando os métodos de produção dentro de um sistema organizado de filmagem. "Inceville" tornou-se um protótipo para os estúdios de Hollywood do futuro, com o chefe do estúdio (Ince), produtores, diretores, gerentes, staff de produção e roteiristas, todos trabalhando juntos sob organização e supervisão do gerente geral Fred J. Balshofer.
Anteriormente o diretor e cameraman controlava a produção do filme, mas Ince pôs o produtor como responsável pelo filme do começo ao produto final. Ele definiu o papel dos produtores tanto na criação quanto no sentido industrial. Foi também um dos primeiros a contratar separadamente os serviços de roteirista, diretor e editor (em vez de fazer tudo ele próprio). Em 1913, o conceito de gerente de produção foi criado. Com a ajuda de George Stout, um contador da NYMP, Ince reorganizou a forma como os filmes eram produzidos para trazer disciplina ao processo. A produtividade semanal dos estúdios foi aumentada de um para dois, e depois três filmes por semana. Estes eram escritos, produzidos, editados e montados com o produto final entregue dentro de uma semana. Ao permitir que mais de um filme fosse feito ao mesmo tempo, Ince descentralizou o processo de produção para se adequar às crescentes demandas dos cinemas. Este foi o amanhecer do sistema de linha de produção que todos os estúdios eventualmente adotaram.
Com este modelo, desenvolvido entre 1913 e 1918, Ince gradativamente exerceu cada vez mais controle sobre o processo de produção dos filmes como um diretor-geral. Apenas em 1913, foram realizados cerca de 150 filmes, a maioria Westerns, através disso ancorando a popularidade do gênero por décadas. Quando vários dos filmes de Ince foram elogiados na Europa, muitos críticos americanos dividiram da mesma opinião. Um destes filmes foi Battle of Gettysburg (1913). O filme, entretanto, ajudou a trazer à moda a ideia de longa metragem. Outra importante produção de Ince foi The Italian (1915), que retratava a vida de um imigrante em Nova York. Dois dos seus filmes mais bem sucedidos foram War on the Plains (1912) e Custer's Last Fight (1912), que apresentava vários índios que estiveram realmente em batalha.