Stephen Tyrone Colbert (Washington, D.C., 13 de maio de 1964) é um comediante, escritor, produtor, comentarista político, ator e apresentador de televisão dos Estados Unidos. Apresentou os programas de sátira The Colbert Report, do Comedy Central, de 2005 a 2014, e The Late Show with Stephen Colbert, da CBS, de 2015 a 2026.
Criado em uma família católica na Carolina do Sul, estudou para ser ator dramático, mas passou a se interessar pelo teatro de improvisação na Universidade Northwestern. Começou a atuar profissionalmente na companhia de comédia The Second City, como substituto de Steve Carell. Trabalhou com Amy Sedaris e Paul Dinello em Exit 57 e na comédia de situação Strangers with Candy, e integrou o elenco e a equipe de roteiristas de The Dana Carvey Show.
Ganhou projeção como correspondente de The Daily Show e, em 2005, passou a apresentar The Colbert Report, no qual interpretava uma caricatura de comentaristas políticos conservadores, como Bill O'Reilly. No primeiro episódio, popularizou a palavra inglesa truthiness, escolhida como palavra do ano pela American Dialect Society e pelo dicionário Merriam-Webster. Apresentou-se com esse personagem no jantar da Associação de Correspondentes da Casa Branca de 2006. Em 2010, organizou com Jon Stewart o Rally to Restore Sanity and/or Fear e, em 2011, criou um comitê de ação política satírico, o Colbert Super PAC, que chamou atenção para o financiamento de campanhas eleitorais. Sucedeu David Letterman no Late Show em 2015 e apresentou a cerimônia dos Emmy do Primetime de 2017.
Stephen recebeu catorze Emmy do Primetime, dois Grammy e três Peabody. Foi incluído na lista das cem pessoas mais influentes da revista Time em 2006 e 2012. Seu livro I Am America (And So Can You!) chegou ao primeiro lugar da lista de mais vendidos do The New York Times em 2007.
Stephen nasceu em Washington, D.C., e era o caçula de onze filhos de uma família católica. Seus irmãos eram James III, Edward, Mary, William, Margo, Thomas, Jay, Elizabeth, Paul e Peter. Viveu alguns anos em Bethesda, no estado de Maryland, antes de crescer em James Island, na região de Charleston. Seu pai, James William Colbert Jr., era imunologista e dirigiu faculdades de medicina na Universidade Yale, na Universidade de Saint Louis e na Medical University of South Carolina. A partir de 1969, tornou-se o primeiro vice-presidente de assuntos acadêmicos dessa última instituição. Sua mãe, Lorna Elizabeth Colbert, nascida Tuck, cuidava da casa.
Em entrevistas, Stephen descreveu os pais como católicos devotos que valorizavam a vida intelectual e ensinavam que era possível questionar a Igreja sem abandonar a religião. Seu pai lia autores humanistas franceses, entre eles Léon Bloy e Jacques Maritain, enquanto sua mãe admirava Dorothy Day, do Movimento dos Trabalhadores Católicos. Stephen também descreveu sua criação como conservadora e contou que a mãe só havia votado uma vez em um democrata, John F. Kennedy. Ela o descreveu em entrevista como uma criança agitada. Ao perceber que personagens sulistas eram frequentemente apresentados na televisão como menos inteligentes, Stephen procurou evitar esse estereótipo e aprendeu a imitar o sotaque dos apresentadores de noticiários nacionais, sobretudo John Chancellor.
Embora brinque que seu sobrenome é francês, Stephen tem ascendência predominantemente irlandesa: quinze de seus dezesseis trisavós eram irlandeses, e uma trisavó paterna tinha ascendência alemã e inglesa. Muitos de seus antepassados emigraram da Irlanda para a América do Norte no século XIX, antes e durante a Grande Fome. O sobrenome da família era pronunciado em inglês como /ˈkoʊlbərt/. Seu pai preferia /koʊlˈbɛər/, mas conservava a primeira pronúncia em respeito ao próprio pai e deixava os filhos escolherem. Stephen adotou /koʊlˈbɛər/ ao mudar-se para a Northwestern, aproveitando a oportunidade de construir uma nova identidade em um lugar onde não era conhecido. Seu irmão Edward, advogado de propriedade intelectual, manteve /ˈkoʊlbərt/. Quando participou de The Colbert Report, em 12 de fevereiro de 2009, Edward confirmou essa pronúncia, e Stephen respondeu em tom de brincadeira que o veria no inferno.
Em 11 de setembro de 1974, quando Stephen tinha dez anos, seu pai e seus irmãos Paul e Peter morreram no acidente do Voo Eastern Air Lines 212, durante a aproximação para pousar em Charlotte. Eles viajavam para matricular Paul e Peter na Canterbury School, em New Milford, Connecticut. Stephen falou publicamente sobre a influência dessas mortes em sua compreensão do luto e do sofrimento. Lorna mudou-se com a família de James Island para a George Chisolm House, no centro de Charleston, e passou a administrar uma pousada na antiga cocheira da propriedade.
A mudança foi difícil para Stephen, que teve problemas para fazer amigos. Descreveu a si mesmo nessa época como distante e pouco interessado nas preocupações habituais das outras crianças. Contou que, depois da morte do pai e dos irmãos, perdera a sensação de que as coisas faziam sentido e se fechara. Passou a ler ficção científica e fantasia, especialmente J. R. R. Tolkien, de quem se tornou admirador. Na adolescência, interessou-se por RPGs de fantasia, sobretudo Dungeons & Dragons, que mais tarde descreveu como uma de suas primeiras experiências de atuação e improvisação.
Frequentou a Porter-Gaud School, escola episcopal de Charleston, onde participou de peças e escreveu para o jornal estudantil, embora demonstrasse pouco interesse pelo desempenho acadêmico. Também foi, por um breve período, vocalista da A Shot in the Dark, banda que tocava músicas dos Rolling Stones. Pretendia estudar biologia marinha, mas uma cirurgia para reparar uma perfuração grave do tímpano lesionou seu ouvido interno, deixou-o surdo do lado direito e inviabilizou uma carreira que exigisse mergulho com equipamento autônomo.
Depois de um período de dúvida sobre cursar uma faculdade, matriculou-se em filosofia no Hampden–Sydney College, na Virgínia, em 1982, onde também estudava um amigo. Continuou a atuar em peças. Adaptou-se a um currículo que considerava rigoroso e interessou-se pelo estoicismo e pelos escritos de Marco Aurélio. Apesar da pequena comunidade teatral da instituição, decidiu dedicar-se à interpretação e transferiu-se em 1984 para a Northwestern, onde se formou em comunicação, com estudos de teatro, em 1986. Integrou com David Schwimmer o grupo de improvisação No Fun Mud Piranhas. Aos 21 anos, foi aprovado em uma seleção para a pós-graduação em teatro da Universidade de Nova Iorque, mas preferiu trabalhar como ator em Chicago.
Na Northwestern, Stephen pretendia atuar em peças dramáticas experimentais e inicialmente não se interessava por comédia. Participou do No Fun Mud Piranhas e do ImprovOlympic, de Del Close, no Annoyance Theatre, em Chicago. O grupo trabalhava com improvisações longas e competitivas; Stephen recordou que seus integrantes se consideravam mais voltados à improvisação propriamente dita que a companhia Second City. Depois de se formar em 1986, precisou procurar emprego. Recusou um estágio em Late Night with David Letterman porque não era remunerado. Um amigo da bilheteria da Second City conseguiu-lhe trabalho atendendo telefonemas e vendendo lembranças. Os funcionários podiam frequentar gratuitamente o centro de formação da companhia, e Stephen inscreveu-se nas aulas de improvisação, das quais passou a gostar.
Foi contratado pela companhia itinerante, inicialmente como substituto de Steve Carell. Conheceu Amy Sedaris e Paul Dinello, com quem trabalharia em vários projetos. Segundo os relatos dos três, não se entenderam de imediato: Paul considerava Stephen presunçoso e frio, e Stephen o via como um sujeito grosseiro. Tornaram-se amigos nas turnês ao perceberem que compartilhavam o mesmo tipo de humor.
Robert Smigel, que procurava Carell, viu Stephen na Second City e passou a querer trabalhar com ele. Tentou levá-lo ao Saturday Night Live, para o qual Stephen fez um teste sem sucesso em 1992. No ano seguinte, Smigel era o principal roteirista de Late Night with Conan O'Brien e procurou incluí-lo como ator ou roteirista, mas Conan O'Brien não encontrou um lugar para ele no programa. Quando Sedaris e Dinello receberam uma proposta para criar uma série da HBO Downtown Productions, Stephen deixou a Second City e mudou-se para Nova Iorque. A comédia de esquetes Exit 57 estreou no Comedy Central em 1995 e foi exibida até 1996. Seus doze episódios tiveram avaliações favoráveis e receberam cinco indicações ao CableACE Award de 1995, incluindo roteiro, interpretação e série de comédia.