SpongeBob SquarePants (Bob Esponja Calça Quadrada no Brasil) é uma série de animação americana, criada pelo biólogo marinho e animador Stephen Hillenburg, sendo produzida e exibida pelo canal Nickelodeon. A série narra as aventuras e os empreendimentos do personagem-título e de seus diversos amigos na fictícia cidade subaquática de Bikini Bottom (Fenda do Biquíni). A popularidade da série a tornou uma franquia de mídia, bem como a animação/série de maior audiência Nickelodeon e a propriedade mais distribuída internacionalmente pela Paramount Media Networks. A franquia de mídia da série gerou um lucro de US$ 13 bilhões em receita de merchandising para a Nickelodeon em 2019. A série é livre para todos os públicos.
Muitas das ideias da série originaram uma história em quadrinhos educacional e inédita, intitulada The Intertidal Zone, que Hillenburg havia criado em meados da década de 1980. Ele começou a desenvolver SpongeBob SquarePants em uma série televisiva em 1996 após o cancelamento de Rocko's Modern Life, e contratou Tom Kenny, que com Hillenburg em Rocko's Modern Life. A animação havia sido originalmente nomeada de SpongeBoy e teve um título provisório de SpongeBoy Ahoy!. Estes títulos foram alterados, com o nome atual da série sendo registrado.
O episódio piloto da animação estreou na Nickelodeon em 1º de maio de 1999 após a exibição dos Kids' Choice Awards daquele ano, e estreou oficialmente em 17 de julho. A série é mundialmente aclamada desde sua estreia devido a sua simplicidade e ao seu apelo para todas as faixas etárias, e ganhou enorme popularidade em sua segunda temporada. A série inspirou diversas longas-metragens: Bob Esponja - O Filme, Um Herói Fora D'Água e O Incrível Resgate. Duas séries spin-offs também foram produzidas: Kamp Coral e The Patrick Star Show.
A animação foi nomeada em uma variedade de diferentes prêmios, incluindo dezessete indicações à Annie Award e nos Golden Reel Awards (com seis e oito vitórias, respectivamente), quinze nomeações nos Emmy Awards (com uma vitória), treze indicações nos Kids Choice Awards (perdendo apenas uma condecoração) e quatro nomeações nos BAFTA Children (com duas vitórias). Em 2011, Spongiforma squarepantsii — uma espécie descrita como cogumelo — foi nomeada como uma homenagem ao personagem-título do desenho animado. Em junho de 2016 estreou o espetáculo musical SpongeBob SquarePants: The Broadway Musical, apresentado inicialmente no Oriental Theatre em Chicago e no ano seguinte na Broadway, em Nova York.
Antecedentes e desenvolvimento
Stephen Hillenburg era fascinado com o oceano desde que era criança. Ainda jovem, ele começou a desenvolver suas habilidades artísticas. No entanto, estes dois interesses não coincidiram por um longo período, pois a ideia de desenhar peixes parecia desinteressante para ele. Durante a faculdade, ele se formou em biologia marinha e em arte minoritária. Ele planejava voltar para a faculdade, eventualmente, para se tornar mestrado em arte. Depois de se formar em 1984, Hillenburg se inscreveu no Ocean Institute, uma organização localizada em Dana Point, Califórnia.
Enquanto estava lecionando no Ocean Institute, Hillenburg inicialmente idealizou o que levaria à criação da série: uma história em quadrinhos intitulada The Intertidal Zone, que foi utilizada pelo instituto para ensinar os alunos sobre a vida animal em piscinas naturais. A história estrelou várias formas antropomórficas de vida marinha, muitos dos quais se transformaram nos personagens da animação. O personagem principal da história era "Bob the Sponge", que, ao contrário de Bob Esponja, se assemelhava a um verdadeira esponja do mar, ao invés de uma esponja de cozinha. Hillenburg tentou publicar os quadrinhos profissionalmente, mas nenhuma das empresas a que enviou as histórias se interessaram.
Em 1987, Hillenburg deixou o instituto para perseguir seu sonho de se tornar um animador, e começou a vislumbrar a ideia de um projeto que envolveria um elenco de vida marinha antropomórfica. Embora ele tenha desenhado vários esboços do conceito, seria quase uma década antes de sua ideia se tornar realidade.
Poucos anos depois de estudar animação experimental no Instituto de Artes da Califórnia, Hillenburg conheceu Joe Murray — criador de Rocko's Modern Life — em um festival de animação, que lhe ofereceu um emprego como o diretor da série. Hillenburg entrou para a série animada da Nickelodeon como escritor, produtor e artista de storyboard durante a terceira temporada da animação, continuando nas mesmas ocupações durante grande parte da quarta temporada da série. Enquanto trabalhava em Rocko's Modern Life, Hillenburg conheceu o escritor Martin Olson, que viu sua história em quadrinhos The Intertidal Zone. Olson gostou da ideia e sugeriu que Hillenburg criasse uma série de televisão com animais marinhos a partir da história em quadrinhos. Isto o levou a criar SpongeBob SquarePants, e disse: "Foi a inspiração para o show". Hilleburg tornou-se amigo de Tom Kenny, que mais tarde dublou a voz de SpongeBob SqaurePants. Kenny disse que "Steve [Stephen Hillenburg] descreveu SpongeBob [SquarePants] para mim como infantil e ingênuo". Kenny concluiu dizendo: "Ele não é um adulto, nem um garoto. Pense um tipo de homem-criança como Stan Laurel ou Jerry Lewis. É como uma espécie de Munchkin, mas não é bem assim [como uma espécie de garoto]. Não é a voz infantil [de Charlie Brown] nos programas de TV".
Rocko's Modern Life terminou em 1996. Pouco depois, Hillenburg começou a trabalhar em SpongeBob Square Pants em parceria com vários veteranos da Nickelodeon e membros da equipe de Rocko's Modern Life. Para a voz de SpongeBob SquarePants, Hillenburg contatou Tom Kenny, que havia trabalhado com ele em Rocko's Modern Life. Originalmente, o personagem seria nomeado de SpongeBoy, e a animação seria chamada de SpongeBoy Ahoy!. No entanto, depois das dublagens do episódio piloto de sete minutos em 1997, o departamento de justiça da Nickelodeon descobriu que o nome já estava em uso para outro produto. Outra razão é que Bob Burden, criador de Flaming Carrot Comics, já possuía um personagem de mesmo nome. Hillenburg decidiu que o nome do personagem deveria conter "Sponge" para que os espectadores não o confundi-lo com um "Cheese Man". Hillenburg decidiu que o nome seria "SpongeBob" e escolheu "SquarePants" como um nome de família, se referindo a forma quadrada do personagem. Ele disse que o personagem "tinha um belo anel para ele".
Em 1997, enquanto lançou o desenho para os executivos da Nickelodeon, Hillenburg vestia uma camisa havaiana, junto com um "biotério debaixo d'água com os modelos dos personagens" e uma música havaiana para definir o tema. A configuração foi descrita pelo executivo da Nickelodeon Eric Coleman como "incrível". Quando receberam o dinheiro e duas semanas de prazo para escrever o episódio piloto "Help Wanted", Derek Drymon, Stephen Hillenburg, Tim Hill e Nick Jennings voltaram com o que foi descrito pelo oficial da Nickelodeon Albie Hecht como "uma performance que [ele] queria que [ele] tivesse na fita". Apesar de Drymon ter descrito o campo como estressante, ele disse tudo correu "muito bem". Kevin Kay e Albie Hecht tiveram que sair porque ficaram "exaustos de tanto rir", o que preocupou os cartunistas.
Em uma entrevista, Cyma Zarghami, atual presidente da Nickelodeon, disse que "a reação imediata [dos executivos da Nickelodeon] foi de ver aquele desenho novamente, porque eles gostaram e foi diferente de tudo o que já tinha visto antes". Zarghami foi um dos quatro executivos que estavam presentes quando a animação foi exibido pela primeira vez.
Stephen Hillenburg atuou como o produtor executivo em toda a série, e era o comandante da série até 2004. A série passou por um período de hiato quando Hillenburg interrompeu a produção do desenho em 2002 para trabalhar na adaptação cinematográfica da série. Depois que o filme foi finalizado e a transmissão da terceira temporada da animação terminou, Hillenburg queria terminar a produção do show, mas a Nickelodeon queria mais episódios. Com isto, Hillenburg acabou renunciando o cargo de comandante da série. Ele não escreve ou comanda o desenho atualmente, mas comenta sobre cada episódio e oferece sugestões. Ele disse: "Eu acho que quando eu estou muito velho, eu ainda posso pintar (...) Eu não sei comandar desenhos".