O solo, popularmente referido como terra, é uma mistura de material inconsolidado contendo uma fase sólida, composta por matéria orgânica, minerais e mineraloides (a matriz do solo), e uma fase porosa contendo gases (a atmosfera do solo), líquidos e coloides (a solução do solo) e uma grande diversidade de organismos (o édafon ou biota do solo).
O solo cobre largas áreas da superfície terrestre emersa entre a litosfera e a atmosfera e é o produto da pedogénese, um processo que resulta da interacção da meteorização com os efeitos biológicos (bioquímicos e biofísicos) sobre um material de origem (a rocha-mãe), ao longo de largos períodos de tempo. As características específicas de cada solo são o resultado de factores ambientais como a rocha-mãe, o relevo, o clima e o bioma. O solo é um dos principais suportes da vida nas regiões emersas da Terra e sofre continuamente alterações por meio de numerosos processos físicos, químicos e biológicos, que incluem a meteorização com a consequente erosão associada. Dada a sua complexidade e interconectividade interna, os ecologistas encaram o solo como um ecossistema.
O solo corresponde à decomposição de rochas que ocorre por meio de ações ligadas à temperatura, como o calor, além de processos erosivos provenientes da ação dos ventos, chuva e seres vivos, tais como bactérias e fungos. Contudo, pode ser visto sobre diferentes óticas. Para um engenheiro agrônomo o solo é a camada na qual pode-se desenvolver vida (vegetal e animal). Para um engenheiro civil, sob o ponto de vista da mecânica dos solos, solo é um corpo possível de ser escavado, sendo utilizado dessa forma como suporte para construções ou material de construção. Para um biólogo, através da ecologia e da pedologia, o solo infere sobre a ciclagem biogeoquímica dos nutrientes minerais e determina os diferentes ecossistemas e habitats dos seres vivos.
Pedogénese é o processo químico e físico de alteração (adição, remoção, transporte e modificação do solo) que atua sobre um material litológico, originando um solo.
Solos estão constantemente em desenvolvimento, nunca estando estáticos, por mais curto que seja o tempo considerado. Ou seja, desde a escala microscópica, diariamente, há alteração por organismos vivos no solo, da mesma forma que o clima, ao longo de milhares de anos, modifica o solo. Dessa forma, temos solos na maioria recentes, quase nunca ultrapassando idades Terciárias.
Geralmente, o solo é descrito como um corpo tridimensional, podendo ser, porém, ao se considerar o fator tempo, descrito como um sistema de quatro dimensões: tempo, profundidade, largura e comprimento.
Um solo é o produto de uma ação combinada e concomitante de diversos fatores. A maior ou menor intensidade de algum fator pode ser determinante na criação de um ou outro solo. São comumente ditos como fatores da formação de soloː clima, material de origem, organismos, tempo e relevo. Estes fatores são classificados em ativos e passivos em relação a adição ou recepção de energia no sistema, respectivamente. O clima e os organismos são classificados como fatores ativos e o material de origem, tempo e relevo como fatores passivos. Estes fatores atuam juntos na formação do solo e afetam as características do mesmo.
Os processos de formação do solo também podem ser classificados em: processos gerais e específicos.
Processos gerais de formação do solo
São processos que modificam o solo em razão dos fatores de formação do solo. Estes processos são:
Adição: Qualquer adição de origem externa no solo. Ex: matéria orgânica, poeiras, cinzas, adubos, corretivos, gases, íons, sedimentos;
Perda: Qualquer remoção ou perda de gases, material sólido, íons ou líquido do perfil do solo. Ex: Matéria Orgânica, evapotranspiração;
Transformação: Processos de transformação dos compostos sólidos do solo. Essas transformações podem ser de ordem química, física e biológica;
Translocação: processos relacionados a movimentação de material solido, líquido e gasoso dentro do perfil do solo.
Processos especificos de formação do solo
São aqueles em que ocorre atuação de um ou mais dos processos gerais de adição, remoção, translocação ou transformação, de formação do solo. São processos específicos:
Latossolização: Processo de formação do solo que se caracteriza a intensa remoção de sílica no processo de intemperismo, termo que substitui a designação laterização, o mesmo que ferrilitização. É um processo de acumulo de oxido de ferro no e alumínio no solo devido a perda de bases e silício na forma de sílica. Nesse processo são formados minerais secundários como: Caulinita, Gibbsita, Hematita e Goethita ;
Lessivagem: Migração mecânica de argila do horizonte A para o B textural ou B nítrico É um processo de transporte de pequenas partículas minerais(argilas) em suspensão do horizonte A(ou E) para o horizonte B, produzindo horizontes Bt;