Sociologia é a ciência social que estuda a sociedade, padrões de relações sociais, interação social e cultura da vida cotidiana. É uma ciência social que utiliza vários métodos de investigação empírica e análise crítica para desenvolver um corpo de conhecimento sobre ordem social, aceitação e mudança ou evolução social. Sociologia também é definida como a ciência geral da sociedade. Enquanto alguns sociólogos realizam pesquisas que podem ser aplicadas diretamente à política social e ao bem-estar social, outros se concentram principalmente em refinar a compreensão teórica dos processos sociais. O assunto varia do nível de micro-sociologia da agência e interação individual ao nível macro dos sistemas e da estrutura social.
Os diferentes focos tradicionais da sociologia incluem estratificação social, classe social, mobilidade social, religião, secularização, lei, sexualidade, gênero e desvio. Como todas as esferas da atividade humana são afetadas pela interação entre estrutura social e agência individual, a sociologia expandiu gradualmente seu foco para outros assuntos, como saúde, medicina, economia, instituições militares e penais, Internet, educação, capital social e o papel da atividade social no desenvolvimento do conhecimento científico.
A gama de métodos científicos sociais também se expandiu. Os pesquisadores sociais recorrem a uma variedade de técnicas qualitativas e quantitativas. As viradas linguísticas e culturais de meados do século XX levaram a abordagens cada vez mais interpretativas, hermenêuticas e filosóficas em relação à análise da sociedade. Por outro lado, o final dos anos 90 e o início dos anos 2000 viram o surgimento de novas técnicas analiticamente, matematicamente e computacionalmente rigorosas, como modelação baseada em agentes e análise de redes sociais.
A pesquisa social informa políticos e formuladores de políticas, educadores, planejadores, legisladores, administradores, desenvolvedores, magnatas de negócios, gerentes, assistentes sociais, organizações não governamentais, organizações sem fins lucrativos e pessoas interessadas em resolver problemas sociais em geral. Muitas vezes, existe uma grande quantidade de cruzamento entre pesquisa social, pesquisa de mercado e outros campos estatísticos.
O raciocínio sociológico é anterior ao fundamento da disciplina. A análise social tem origem no estoque comum do conhecimento e da filosofia ocidentais e foi realizada desde a época do filósofo grego Platão, se não antes. A origem da pesquisa (a coleta de informações de uma amostra de indivíduos) pode ser rastreada até pelo menos o Domesday Book em 1086 enquanto filósofos antigos como Confúcio escreveram sobre a importância de papéis sociais. Há evidências de sociologia precoce nos escritos árabes medievais. Algumas fontes consideram que ibne Caldune, um estudioso islâmico árabe do século XIV do norte da África (Tunísia), foi o primeiro sociólogo e pai da sociologia (veja filosofia islâmica clássica); seu Muqaddimah foi talvez o primeiro trabalho a avançar no raciocínio sócio-científico sobre coesão e conflito social.
A palavra sociologia (ou "sociologie") é derivada das origens latina e grega. A palavra latina: socius, "companheiro"; o sufixo -logia, "o estudo da" do grego -λογία de λόγος, logotipos, "palavra", "conhecimento". Foi cunhado pela primeira vez em 1780 pelo ensaísta francês Emmanuel-Joseph Sieyès (1748-1836) em um manuscrito não publicado. A sociologia foi posteriormente definida de forma independente pelo filósofo francês da ciência, Auguste Comte (1798-1857) em 1838 como uma nova maneira de encarar a sociedade. Comte já havia usado o termo física social, mas que posteriormente foi apropriado por outros, principalmente o estatístico belga Adolphe Quetelet. Comte esforçou-se por unificar história, psicologia e economia por meio do entendimento científico do domínio social. Escrevendo logo após o mal-estar da Revolução Francesa, ele propôs que os males sociais pudessem ser remediados através do positivismo sociológico, uma abordagem epistemológica descrita em O Curso de Filosofia Positiva (1830-1842) e Uma Visão Geral do Positivismo (1848). Comte acreditava que um estágio positivista marcaria a era final, após fases teológicas e metafísicas conjecturais, na progressão da compreensão humana. Ao observar a dependência circular da teoria e da observação na ciência e ao classificar as ciências, Comte pode ser considerado o primeiro filósofo da ciência no sentido moderno do termo.
Auguste Comte e Karl Marx (1818-1883) se propuseram a desenvolver sistemas cientificamente justificados na sequência da industrialização e secularização europeia, informados por vários movimentos importantes nas filosofias da história e da ciência. Marx rejeitou o positivismo comunista, mas, ao tentar desenvolver uma ciência da sociedade, passou a ser reconhecido como fundador da sociologia, à medida que a palavra ganhava um significado mais amplo. Para Isaiah Berlin, Marx, mesmo que não se considerasse um sociólogo, pode ser considerado o "verdadeiro pai" da sociologia moderna", na medida em que alguém possa reivindicar o título".
"Dar respostas claras e unificadas, em termos empíricos familiares, às questões teóricas que mais ocupavam a mente dos homens na época, e deduzir delas diretrizes claras e práticas, sem criar vínculos obviamente artificiais entre as duas, foi a principal conquista da teoria de Marx. O tratamento sociológico dos problemas históricos e morais, que Comte e depois dele, Spencer e Taine, haviam discutido e mapeado, tornou-se um estudo preciso e concreto somente quando o ataque do marxismo militante fez de suas conclusões uma questão incômoda e, assim, fez a busca por evidência mais zelosa e a atenção ao método mais intensa".
Comte criou o termo "sociologia" em 1838 ao fundir as palavras "lógos" (="ciência") grega e "sócius" (="comum") latina. Em outras palavras, a sociologia foi por ele iniciada como uma ciência que estudava as associações.
Herbert Spencer (27 de abril de 1820 - 8 de dezembro de 1903) foi um dos sociólogos mais populares e influentes do século XIX. Estima-se que ele tenha vendido um milhão de livros em sua vida, muito mais do que qualquer outro sociólogo da época. Sua influência foi tão forte que muitos outros pensadores do século XIX, incluindo Émile Durkheim, definiram suas ideias em relação às dele. A Divisão do Trabalho na Sociedade de Durkheim é, em grande parte, um extenso debate com Spencer, de cuja sociologia, muitos comentaristas agora concordam, Durkheim emprestou extensivamente. Também um biólogo notável, Spencer cunhou o termo sobrevivência do mais apto. Embora as ideias marxistas definissem uma vertente da sociologia, Spencer era um crítico do socialismo, além de forte defensor de um estilo de governo laissez-faire. As suas ideias foram observadas de perto por círculos políticos conservadores, especialmente nos Estados Unidos e no Reino Unido.
A sociologia surge no século XIX como forma de entender essas mudanças e explicá-las. No entanto, é necessário frisar, de forma muito clara, que a sociologia é datada historicamente e que o seu surgimento está vinculado à consolidação do capitalismo moderno.[carece de fontes?]
Esta disciplina marca uma mudança na maneira de se pensar a realidade social, desvinculando-se das preocupações especulativas e metafísicas e diferenciando-se progressivamente enquanto forma racional e sistemática de compreensão da mesma.[carece de fontes?]
Assim é que a Revolução Industrial significou, para o pensamento social, algo mais do que a introdução da máquina a vapor. Ela representou a racionalização da produção da materialidade da vida social.[carece de fontes?]
O triunfo da indústria capitalista foi pouco a pouco concentrando as máquinas, as terras e as ferramentas sob o controle de um grupo social, convertendo grandes massas camponesas em trabalhadores industriais. Neste momento, se consolida a sociedade capitalista, que divide de modo central a sociedade entre burgueses (donos dos meios de produção) e proletários (possuidores apenas de sua força de trabalho). Há paralelamente um aumento do funcionalismo do Estado que representa um aumento da burocratização de suas funções e que está ligado majoritariamente aos estratos médios da população.[carece de fontes?]