Sesame Street (bra: Vila Sésamo; prt: Rua Sésamo) é uma série de televisão educativa estadunidense para crianças que combina live-action, comédia de esquetes, animação e marionetes. É produzida pela Sesame Workshop (anteriormente conhecida como Children's Television Workshop até junho de 2000) e foi criada por Joan Ganz Cooney e Lloyd Morrisett. É conhecida por suas imagens comunicadas através do uso dos Muppets de Jim Henson e inclui curtas-metragens com humor e referências culturais. Estreou em 10 de novembro de 1969, recebendo críticas positivas, alguma controvérsia e uma grande audiência. A série é transmitida pela PBS, a emissora nacional de televisão pública dos Estados Unidos, desde sua estreia, e sua primeira exibição passou para o canal premium HBO em 16 de janeiro de 2016, e posteriormente para o serviço de streaming Max em 2020. Sesame Street é um dos programas mais duradouros do mundo.
O formato do programa consiste em uma combinação de elementos e técnicas de produção televisiva comercial que evoluíram para refletir as mudanças na cultura americana e nos hábitos de visualização do público. Foi o primeiro programa de TV infantil a utilizar metas educacionais e um currículo para moldar seu conteúdo, e o primeiro programa cujos efeitos educacionais foram estudados formalmente. Seu formato e conteúdo passaram por mudanças significativas para refletir as alterações em seu currículo.
Pouco depois de sua criação, os produtores desenvolveram o que veio a ser chamado de Modelo CTW (em referência ao nome anterior da empresa de produção), um sistema de planejamento, produção e avaliação baseado na colaboração entre produtores, roteiristas, educadores e pesquisadores. O programa foi inicialmente financiado por órgãos governamentais e fundações privadas, mas se tornou em parte autossustentável devido às receitas provenientes de acordos de licenciamento, vendas internacionais e outros meios de comunicação. Até 2006, versões independentemente produzidas ("coproduções") da Sesame Street foram transmitidas em 20 países. Em 2001, havia mais de 120 milhões de espectadores em diversas versões internacionais da Sesame Street; e no seu 40.º aniversário, em 2009, o programa era transmitido em mais de 140 países.
Naquela época, Sesame Street era o 15.º programa de televisão infantil com maior audiência nos Estados Unidos. Uma pesquisa de 1996 constatou que 95% de todas as crianças em idade pré-escolar nos Estados Unidos haviam assistido ao programa até completarem três anos. Em 2018, estimava-se que 86 milhões de americanos haviam assistido ao programa quando crianças. Até 2022, o programa havia ganhado 222 Emmy Awards e 11 Grammy Awards, mais do que qualquer outro programa infantil.
Sesame Street foi criada em 1966 durante discussões entre a produtora de televisão Joan Ganz Cooney e o vice-presidente da Fundação Carnegie, Lloyd Morrisett. O objetivo era criar um programa de televisão infantil que "dominasse as qualidades viciantes da televisão e fizesse algo bom com elas", como ajudar crianças pequenas a se prepararem para a escola. Após dois anos de pesquisa, a recém-criada Children's Television Workshop (CTW) recebeu uma bolsa combinada de 8 milhões de dólares (equivalente a 64 milhões de dólares em 2022) da Fundação Carnegie, da Fundação Ford, da Corporação de Radiodifusão Pública e do governo federal dos Estados Unidos para criar e produzir um novo programa de televisão infantil.
O programa estreou em estações de televisão pública em 10 de novembro de 1969. Foi o primeiro programa educacional para crianças em idade pré-escolar a basear seu conteúdo e valores de produção em pesquisas laboratoriais e formativas. As primeiras respostas ao programa incluíram críticas elogiosas, alguma controvérsia e altos índices de audiência.
De acordo com o escritor Michael Davis, até meados da década de 1970, o programa havia se tornado "uma instituição americana". Nesse período, o elenco e a equipe de produção foram expandidos, com ênfase na contratação de mulheres e na adição de minorias ao elenco. O sucesso do programa continuou nos anos 1980. Em 1981, quando o governo federal retirou o financiamento, a CTW recorreu e expandiu outras fontes de receita, incluindo sua divisão de revistas, royalties de livros, licenciamento de produtos e renda de transmissões estrangeiras. O currículo do seriado expandiu para incluir tópicos mais afetivos, como relacionamentos, ética e emoções. Muitas das histórias foram inspiradas nas experiências da equipe de roteiristas, elenco e equipe de produção, destacando-se principalmente a morte de Will Lee, que interpretava o Mr. Hooper, em 1982, e o casamento de Luis e Maria em 1988.
No final dos anos 1990, o programa enfrentou desafios sociais e econômicos, incluindo mudanças nos hábitos de visualização das crianças pequenas, concorrência de outros programas, o desenvolvimento da televisão a cabo e uma queda na audiência. À medida que o século 21 começava, o programa passou por grandes mudanças. A partir de 2002, seu formato se tornou mais focado em narrativas e incluiu histórias contínuas. Após seu 30.º aniversário em 1999, devido à popularidade do Muppet Elmo, o programa também incorporou um quadro popular conhecido como "O Mundo de Elmo". Em 2009, o programa ganhou o Emmy de Realização Excepcional pelos seus 40 anos no ar.
No final de 2015, em resposta a "mudanças abrangentes no negócio da mídia" e como parte de um acordo de programação e desenvolvimento de cinco anos, o serviço de televisão HBO começou a transmitir episódios inéditos de Sesame Street. Os episódios ficaram disponíveis nas estações e sítios da PBS nove meses após sua exibição na HBO. O acordo permitiu que a Sesame Workshop produzisse mais episódios, aumentando de 18 para 35 por temporada, e criasse uma série derivada com os Muppets de Sesame Street, além de uma nova série educacional.
No seu 50.º aniversário em 2019, Sesame Street havia produzido mais de 4.500 episódios, dois filmes de longa-metragem (Follow That Bird em 1985 e The Adventures of Elmo in Grouchland em 1999), 35 especiais de TV, 200 home videos e 180 álbuns. O canal do programa no YouTube possui quase cinco milhões de assinantes. Em outubro de 2019, foi anunciado que os episódios inéditos seriam exibidos no HBO Max a partir da 51.ª temporada, em 2020.
Desde seu primeiro episódio, o formato de Sesame Street utiliza "um estilo visual marcante, ação rápida, humor e música", além de animações e curtas-metragens em live-action. Quando o programa estreou, a maioria dos pesquisadores acreditava que as crianças pequenas não tinham uma capacidade de atenção prolongada, e os produtores do programa estavam preocupados que um programa de uma hora não prendesse a atenção delas. Inicialmente, as "cenas de rua" - as ações gravadas no cenário - consistiam em interações impulsionadas pelos personagens. Em vez de histórias contínuas, elas eram escritas como segmentos individuais baseados no currículo, interrompidos por esquetes de marionetes, curtas-metragens e animações. Essa estrutura permitia que os produtores utilizassem uma mistura de estilos e personagens, variando o ritmo do programa, mantendo-o interessante para os espectadores jovens. No entanto, a partir da 20.ª temporada, pesquisas mostraram que as crianças eram capazes de acompanhar uma história, e as cenas de rua, embora ainda intercaladas com outros segmentos, passaram a ter histórias em evolução.
Por recomendação de psicólogos infantis, os produtores inicialmente decidiram que os atores humanos e os Muppets do programa não interagiriam entre si, pois estavam preocupados que isso confundiria as crianças pequenas. Quando a CTW testou o novo programa, descobriu-se que as crianças prestavam atenção durante os segmentos com Muppets, mas perdiam o interesse durante as cenas de rua. Os acionistas a Jim Henson e sua equipe que criassem Muppets como o Garibaldo (Big Bird) e o Oscar (Oscar Grouch) para interagir com os atores humanos, e as cenas de rua foram regravadas.
O formato de Sesame Street permaneceu intacto até os anos 2000, quando a mudança na audiência exigiu que os produtores adotassem um formato mais narrativo. Em 1998, foi criado o popular segmento "O Mundo de Elmo", com duração de 15 minutos e apresentado pelo Muppet Elmo. A partir de 2014, durante a 45.ª temporada do programa, os produtores introduziram uma versão de meia hora do programa. A nova versão, que originalmente complementava a série de uma hora, era transmitida nas tardes durante a semana e disponibilizada para streaming na internet. Em 2017, em resposta aos hábitos de visualização em mudança das crianças pequenas, os produtores do programa reduziram sua duração de uma hora para 30 minutos em todas as suas plataformas de transmissão. A nova versão focava em menos personagens, reduzia as referências à cultura pop "que antes eram incluídas como piscadelas para os pais" e se concentrava "em um tópico principal".