Sri Sathya Sai Baba (em telugo: సత్య సాయిబాబా), nascido Ratnakaram Sathyanarayana Raju ou Sathyanarayana Raju (23 de novembro de 1926 – 24 de abril de 2011), foi um mestre espiritual indiano, homem-deus, místico, filantropo e educador. Nasceu em uma pequena aldeia no sul da Índia, aproximadamente 170 km ao norte de Bangalore, e se tornou um dos gurus mais conhecidos internacionalmente no século XX. Foi muitas vezes descrito na literatura acadêmica como um avatar (encarnação de um ser divino) e como um líder carismático com alcance global.
Aos 14 anos de idade, declarou ser a reencarnação de Shirdi Sai Baba, um religioso eclético do século XIX venerado tanto por hindus quanto por muçulmanos, deixando a casa da família ao afirmar: "Meus devotos estão me chamando, eu tenho meu trabalho". Seus devotos e parte da literatura hagiográfica sustentam que ele seria a segunda de três encarnações sucessivas (Shirdi Sai Baba, Sathya Sai Baba e, futuramente, Prema Sai Baba), quando a Terra entraria em uma era de paz.
Seus seguidores lhe atribuíram diversas capacidades miraculosas, como a materialização de vibhuti (cinza sagrada para os hindus) e de pequenos objetos (anéis, colares, relógios), curas espontâneas, ressurreições, clarividência, bilocação, bem como onipresença, onipotência e onisciência. Para os devotos, tais fenômenos eram sinais de sua natureza divina; para críticos, tratavam-se de prestidigitação e truques de ilusionismo, discutidos em estudos acadêmicos e em análises céticas do movimento. Sua fotografia é exibida em milhares de casas, amuletos e painéis de automóveis, sendo considerada por muitos um sinal de boa sorte.
Os devotos de Sathya Sai Baba provêm de diferentes tradições religiosas. Ele próprio promovia um discurso de unidade entre as fés, atraindo hindus, muçulmanos, cristãos, sikhs e outros grupos. Em 1972, fundou o Sri Sathya Sai Central Trust, por meio do qual foi criada uma extensa rede de hospitais gerais gratuitos, hospitais supersespecializados, clínicas médicas, projetos de abastecimento de água potável, instituições de ensino superior, ashrams e projetos educacionais como o Sri Sathya Sai Vidya Vahini. Tais iniciativas são frequentemente citadas por simpatizantes e pela imprensa como exemplo de seu legado social e caritativo.
Ao longo das décadas, Sathya Sai Baba também foi alvo de acusações graves, incluindo truques de prestidigitação, abuso sexual, lavagem de dinheiro, fraude e assassinato. Apesar disso, nunca foi formalmente acusado de nenhum crime pelas autoridades indianas, e seus seguidores rejeitam veementemente tais alegações, vendo-as como campanhas de difamação contra seu mestre.
Em função da extensão internacional de seu movimento, do número de centros devocionais e do alcance de suas obras de caridade, Sathya Sai Baba é frequentemente citado como exemplo do fenómeno dos mahagurus, isto é, gurus com influência global. Estimativas mencionam mais de 2000 Centros Sai em aproximadamente 137 países e números de devotos variando entre 6 e 100 milhões em todo o mundo, além da presença de membros da realeza, celebridades e políticos de alto escalão entre seus simpatizantes.
Sathyanarayana Raju nasceu em 23 de novembro de 1926, filho de Namagiriamma (Easwaramma) e Peddavenkama Raju Ratnakaram, em uma família télugo de músicos religiosos e cantadores (Bhatraju), na vila de Puttaparthi na Madras Presidency do Império Britânico (atual Andhra Pradesh, Índia). Sua mãe, Easwaramma, afirmou que seu nascimento decorreu de uma concepção miraculosa. Ele foi o quarto de cinco filhos.
Entre seus irmãos estavam o irmão mais velho Ratnakaram Seshama Raju (1911–1985), as irmãs mais velhas Venkamma (1918–1993) e Parvathamma (1920–1998), e o irmão mais novo Janakiramaiah (1931–2003).
Quando criança, Sathya foi descrito como "excepcionalmente inteligente" e caridoso, embora não necessariamente inclinado aos estudos formais, tendo interesses de natureza mais espiritual. Demonstrou talento incomum para música devocional, dança e teatro. Desde cedo, alegou-se que podia materializar objetos como comida e doces do nada.
Quase tudo o que se conhece sobre os primeiros anos de Sathya Sai Baba provém da hagiografia que se desenvolveu em torno dele; narrativas estas que têm significado especial para seus devotos e são por eles consideradas evidência de sua natureza divina. Segundo essas fontes, em 8 de março de 1940, enquanto vivia com o irmão mais velho Seshama Raju em Uravakonda (pequena cidade perto de Puttaparthi), o jovem de 14 anos foi picado por um escorpião. Ele perdeu a consciência por várias horas e, nos dias seguintes, sofreu mudança notável de comportamento. Houve "sintomas de riso e choro, eloquência e silêncio." Alegou-se que "começou a cantar versos em sânscrito, idioma do qual se dizia não ter conhecimento prévio." Médicos chegaram a diagnosticar histeria. Preocupados, os pais o levaram de volta a Puttaparthi e o consultaram com muitos sacerdotes, médicos e exorcistas. Um dos exorcistas em Kadiri, cidade próxima, chegou a torturá-lo com o objetivo de curá-lo: raspou a cabeça de Raju, fez três cortes em cruz no crânio e despejou ácido nas feridas. Nesse ponto, os pais interromperam o procedimento.
Em 23 de maio de 1940, Sathya chamou os membros da casa e supostamente materializou balas de açúcar (prasad) e flores para eles. Seu pai, ao ver aquilo, enfureceu-se, achando que o filho estava possuído. Ameaçou espancá-lo se não revelasse quem realmente era; o jovem Sathya respondeu com calma e firmeza: "Eu sou Sai Baba", referência a Sai Baba de Shirdi. Foi a primeira vez que proclamou ser a reencarnação de Sai Baba de Shirdi – — um santo famoso no final do século XIX e início do século XX em Maharashtra e que morrera oito anos antes do nascimento de Sathya. A partir daí passou a ser conhecido como 'Sathya Sai Baba'.
Alguns meses depois, em 20 de outubro de 1940, Sai Baba disse aos pais que "vieram a este mundo com a missão de reestabelecer o princípio da Retidão (Dharma), motivar o amor a Deus e o serviço ao próximo." Numa carta de 25 de maio de 1947 ao irmão mais velho Seshma, afirmou: "Tenho uma tarefa de fomentar a humanidade inteira e assegurar a todos vidas plenas de bem-aventurança... tenho um voto de conduzir os que se desviaram do caminho reto de volta ao bem e salvar-los... remover o sofrimento dos pobres e conceder-lhes o que lhes falta." Declarou ainda: "Não pertenço a nenhum lugar. Não estou apegado a nenhum nome. Não tenho 'meu' ou 'teu'."
Primeiro mandir e desenvolvimento de Puttaparthi
Em 1944, um mandir para os devotos de Sai Baba foi construído perto da vila de Puttaparthi. Hoje é referido como o "velho mandir". A construção de Prasanthi Nilayam, o atual ashram, começou em 1948 e foi concluída em 1950. Em 1954, Sai Baba estabeleceu um pequeno hospital geral gratuito na vila de Puttaparthi. Tornou-se famoso por seus supostos poderes místicos e capacidade de cura. Em 1957, Sai Baba fez uma tournée pelo norte da Índia, visitando templos em Delhi, Srinagar, Caxemira e Rishikesh.
Derrame, previsão de reencarnação e única viagem ao exterior
Em 1963, afirmou-se que Sai Baba sofreu um derrame e quatro ataques cardíacos severos, que o deixaram paralisado de um lado. Esses eventos culminaram num episódio em que supostamente se curou diante de milhares de pessoas reunidas em Prasanthi Nilayam que oravam por sua recuperação.
Ao recuperar-se, declarou: "Sou Shiva-Sakthi, nascido no gotra (linhagem) de Bharadwaja, segundo uma benção alcançada por esse sábio de Siva e Sakthi. Siva nasceu no gotra desse sábio como Sai Baba de Shirdi; Shiva e Sakthi encarnaram como eu agora; Sakthi apenas encarnará como o terceiro Sai (Prema Sai Baba) no mesmo gotra no distrito de Mandya no estado de Karnataka." Afirmou que nasceria novamente oito anos após a sua morte, aos 96 anos, mas faleceu aos 85.
De junho a julho de 1968 viajou para Quênia e Uganda, única vez em que deixou a Índia.