Saque de Roma em 24 de agosto do ano 410 foi realizado pelos visigodos liderados por seu rei, Alarico. Naquela época, Roma não era mais a capital do Império Romano Ocidental, tendo sido substituída nessa posição primeiro por Mediolano em 286 e depois por Ravena em 402. No entanto, a cidade de Roma manteve uma posição de destaque como "a cidade eterna" e um centro espiritual do Império. A pilhagem perpetrada pelos visigodos foi um grande choque para contemporâneos, amigos e inimigos do Império.
Esta foi a primeira vez em quase 800 anos que Roma caiu nas mãos de um inimigo estrangeiro. O saque de Roma anterior havia sido realizado pelos gauleses sob seu líder Breno em 390 ou 387/6 a.C. O saque de 410 é visto como um marco importante na queda do Império Romano Ocidental. São Jerônimo, que vivia em Belém na época, escreveu; "a cidade que havia conquistado o mundo inteiro foi conquistada".
As tribos germânicas haviam passado por grandes mudanças tecnológicas, sociais e econômicas após quatro séculos de contato com o Império Romano. Do séculos I ao IV, as populações, a produção econômica e as confederações tribais germânicas cresceram, assim como sua capacidade de conduzir guerras, a ponto de desafiar o poder de Roma.
Os godos, uma das tribos germânicas, invadiram o Império Romano intermitentemente desde 238. Mas no final do século IV, os hunos começaram a invadir as terras das tribos germânicas e empurraram muitos deles para dentro do Império Romano com maior fervor Em 376, os hunos forçaram muitos godos tervíngios liderados por Fritigerno e Alavivo a buscar refúgio no Império Romano Oriental. Logo depois, a fome, os altos impostos, o ódio da população romana e a corrupção governamental voltaram os godos contra o império. Os godos rebelaram-se e começaram a pilhar e saquear os Bálcãs orientais. Um exército romano, liderado pelo imperador romano oriental Valente, marchou para derrubá-los. Na Batalha de Adrianópolis em 378, Fritigerno derrotou decisivamente o imperador Valente, que foi morto durante a batalha. A paz foi finalmente estabelecida em 382, quando o novo imperador oriental, Teodósio I, assinou um tratado com os tervíngios, que se tornariam conhecidos como os visigodos. O tratado tornou os visigodos súditos do império como federados. Eles receberam a parte norte das dioceses da Dácia e da Trácia e, embora as terras permanecessem sob a soberania romana e os visigodos devessem prestar o serviço militar, eles eram considerados autônomos.
Fritigerno morreu por volta de 382. Em 391, um chefe gótico chamado Alarico foi declarado rei por um grupo de visigodos, embora a hora exata em que isso aconteceu (Jordanes diz que Alarico foi tornado rei em 400, enquanto Peter Heather afirma que foi 395) e a natureza desta posição sejam debatidos. Ele então liderou uma invasão ao território romano oriental fora das terras designadas pelos godos. Alarico foi derrotado por Teodósio e seu general Estilicão em 392, que forçou Alarico a voltar à vassalagem romana. Em 394, Alarico liderou uma força de visigodos como parte do exército de Teodósio para invadir o Império Romano Ocidental. Na Batalha de Frígido, cerca de metade dos visigodos presentes morreram lutando contra o exército romano ocidental liderado pelo usurpador Eugênio e seu general Arbogasto. Teodósio ganhou a batalha e, embora Alarico tenha recebido o título de comes por sua bravura, as tensões entre os godos e os romanos cresceram, visto que os generais romanos vinham tentando enfraquecer os godos. Alarico também ficou furioso por não ter recebido um cargo mais alto na administração imperial.
Quando Teodósio morreu em 17 de janeiro de 395, os visigodos consideraram que seu tratado de 382 com Roma havia terminado. Alarico rapidamente conduziu seus guerreiros de volta às suas terras na Mésia, reuniu a maioria dos godos federados nas províncias do Danúbio sob sua liderança e instantaneamente se rebelou, invadindo a Trácia e se aproximando da capital romana oriental de Constantinopla. Os hunos, no mesmo momento, invadiram a Ásia Menor. A morte de Teodósio também destruiu a estrutura política do império: os filhos de Teodósio, Honório e Arcádio, receberam os impérios ocidental e oriental, respectivamente, mas eles eram jovens e precisavam de orientação. Uma luta pelo poder surgiu entre Estilicão, que reivindicou a tutela de ambos os imperadores, mas ainda estava no oeste com o exército que derrotou Eugênio, e Rufino, o prefeito pretoriano do Oriente, que assumiu a tutela de Arcádio na capital oriental de Constantinopla. Estilicão afirmou que Teodósio o havia concedido com a guarda exclusiva aos filhos em seu leito de morte e reivindicou autoridade sobre o Império Oriental, bem como o Ocidental.
Rufino negociou com Alarico para que ele se retirasse de Constantinopla (talvez prometendo terras na Tessália). Seja por qual tenha sido o motivo, Alarico marchou de Constantinopla para a Grécia, saqueando a diocese da Macedônia.
Estilicão, o mestre dos dois exércitos (magister utriusque militiae), marchou para o leste à frente de um exército combinado ocidental e oriental da Itália. Alarico se fortificou atrás de um círculo de carroças na planície de Lárissa, na Tessália, onde Estilicão o sitiou por vários meses, sem vontade de lutar. Por fim, Arcádio, sob a aparente influência daqueles que eram hostis a Estilicão, ordenou-lhe que deixasse a Tessália. Estilicão obedeceu às ordens de seu imperador, enviando suas tropas orientais a Constantinopla e levando as ocidentais de volta à Itália. As tropas orientais que Estilicão enviara para Constantinopla eram lideradas por um godo chamado Gainas. Quando Rufino encontrou os soldados, ele foi assassinado em novembro de 395. Não se sabe se isso foi feito por ordem de Estilicão, ou talvez por causa do substituto de Rufino, Eutrópio.
A retirada de Estilicão libertou Alarico para pilhar grande parte da Grécia, incluindo Pireu, Corinto, Argos e Esparta. Atenas conseguiu pagar um resgate para evitar ser saqueada. Foi apenas em 397 que Estilicão retornou à Grécia, tendo reconstruído seu exército principalmente com aliados bárbaros e acreditando que o governo romano oriental agora receberia bem sua chegada. Depois de algumas lutas, Estilicão prendeu e sitiou Alarico em Foloi. Então, mais uma vez, Estilicão retirou-se para a Itália e Alarico marchou para o Epiro. Por que Estilicão mais uma vez falhou em despachar Alarico é uma questão em debate. Sugeriu-se que o exército predominantemente bárbaro de Estilicão não era confiável ou que outra ordem de Arcádio e do governo oriental forçou sua retirada. Outros sugerem que Estilicão fez um acordo com Alarico e traiu o Oriente. Seja qual for o caso, Estilicão foi declarado inimigo público no Império Oriental no mesmo ano.
A violência de Alarico no Epiro foi suficiente para fazer o governo romano oriental oferecer-lhe termos em 398. Eles tornaram Alarico mestre dos soldados da Ilíria, dando-lhe o comando romano que ele queria e dando-lhe rédea livre para pegar os recursos de que precisava, incluindo armamentos, em sua província designada. Enquanto isso, Estilicão sufocou uma rebelião na África em 399, que havia sido instigada pelo império romano oriental, e casou sua filha Maria com o imperador ocidental de apenas 11 anos de idade, Honório, fortalecendo seu domínio do poder no Ocidente.
Primeira invasão visigótica da Itália
Aureliano, o novo prefeito pretoriano do Oriente após a execução de Eutrópio, destituiu Alarico de seu título para Ilírico em 400. Entre 700 e 7 mil soldados góticos e suas famílias foram massacrados em um motim em Constantinopla em 12 de julho de 400. Gainas, que a certa altura fora nomeado mestre dos soldados, rebelou-se, mas foi morto pelos hunos sob o comando de Uldino, que mandou sua cabeça de volta para Constantinopla como um presente. Com esses eventos, particularmente o uso de Roma dos temidos hunos e o isolamento do funcionalismo romano, Alarico sentiu que sua posição no Oriente era precária. Então, enquanto Estilicão estava ocupado lutando contra uma invasão de vândalos e alanos na Récia e em Nórica, Alarico liderou seu povo na invasão da Itália em 401, alcançando-a em novembro sem encontrar muita resistência. Os godos capturaram algumas cidades não identificadas e sitiaram Mediolano, a capital romana ocidental. Estilicão, agora com os federados alanos e vândalos em seu exército, aliviou o cerco, forçando uma travessia do rio Adda. Alarico se retirou para Palência. No domingo de Páscoa, 6 de abril de 402, Estilicão lançou um ataque surpresa que se tornou a Batalha de Palência, que terminou em empate e causou o recuo de Alarico. Após breves negociações e manobras, as duas forças entraram em confronto novamente na Batalha de Verona, onde Alarico foi derrotado e sitiado em uma fortaleza na montanha, tendo sofrido pesadas baixas. Neste ponto, vários godos em seu exército começaram a abandoná-lo, incluindo Saro, que passou para o lado dos romanos. Alarico e seu exército então se retiraram para as terras fronteiriças perto da Dalmácia e da Panônia. Honório, temeroso após a quase captura de Mediolano, mudou a capital romana ocidental para Ravena, que era mais defensável com seus pântanos naturais e mais escapável com seu acesso ao mar. A mudança da capital para Ravena pode ter desconectado a corte ocidental dos acontecimentos além dos Alpes, focando suas preocupações na defesa da Itália, o que enfraqueceu o Império Ocidental como um todo.