Samuel Finley Breese Morse (27 de abril de 1791 – 2 de abril de 1872) foi um inventor e pintor norte-americano. Após estabelecer sua reputação como retratista, Morse, em sua meia-idade, contribuiu para a invenção de um sistema de telégrafo de fio único baseado em telégrafos europeus. Foi um dos desenvolvedores do Código Morse em 1837 e ajudou a desenvolver o uso comercial da telegrafia.
Samuel F. B. Morse nasceu em Charlestown, Boston, Massachusetts, o primeiro filho do pastor Jedidiah Morse, que também era geógrafo, e sua esposa Elizabeth Ann Finley Breese. Seu pai era um grande pregador da fé calvinista e apoiador do Partido Federalista. Ele acreditava que isso ajudava a preservar as tradições Puritanas (observância estrita do Sabbath, entre outras coisas), e acreditava no apoio federalista a uma aliança com a Grã-Bretanha e um governo central forte. Morse acreditava firmemente na educação dentro de uma estrutura federalista, junto com a inculcação de virtudes, moral e orações calvinistas para seu primeiro filho. Seu primeiro ancestral na América foi Anthony Morse, de Marlborough, Wiltshire, que havia emigrado para a América em 1635, e se estabelecido em Newbury, Massachusetts. Depois de frequentar a Phillips Academy em Andover, Massachusetts, Samuel Morse foi para Yale College estudar filosofia religiosa, matemática e ciência. Enquanto em Yale, ele assistiu a palestras sobre eletricidade de Benjamin Silliman e Jeremiah Day e foi membro da Sociedade de Brothers in Unity. Ele se sustentava através da pintura. Em 1810, formou-se em Yale com honras Phi Beta Kappa. Morse casou-se com Lucretia Pickering Walker em 29 de setembro de 1818, em Concord, New Hampshire. Ela morreu em 7 de fevereiro de 1825, de ataque cardíaco pouco depois do nascimento de seu terceiro filho. Ele se casou com sua segunda esposa, Sarah Elizabeth Griswold, em 10 de agosto de 1848, em Utica, Nova Iorque e teve quatro filhos.
Morse expressou algumas de suas crenças calvinistas em sua pintura, Desembarque dos Peregrinos, através da representação de roupas simples e das austeras características faciais das pessoas. Este trabalho atraiu a atenção do notável artista Washington Allston. Allston queria que Morse o acompanhasse à Inglaterra para conhecer o artista Benjamin West. Allston organizou – com o pai de Morse – uma estadia de três anos para estudo de pintura na Inglaterra. Os dois homens embarcaram no navio Libya em 15 de julho de 1811. Na Inglaterra, Morse aperfeiçoou suas técnicas de pintura sob o olhar atento de Allston; no final de 1811, ele ganhou admissão à Royal Academy. Na academia, ele foi movido pela arte da Renascença e prestou muita atenção às obras de Michelangelo e Rafael. Depois de observar e praticar desenho de modelos vivos e absorver suas exigências anatômicas, o jovem artista produziu sua obra-prima, o Hércules Moribundo. (Ele primeiro fez uma escultura como estudo para a pintura.) Para alguns, o Hércules Moribundo parecia representar uma declaração política contra os britânicos e também os federalistas americanos. Os músculos simbolizavam a força dos jovens e vibrantes Estados Unidos contra os britânicos e apoiadores britânico-americanos. Durante o tempo de Morse na Grã-Bretanha, os americanos e britânicos estavam envolvidos na Guerra de 1812. Ambas as sociedades estavam em conflito por lealdades. Os americanos anti-federalistas se alinharam com os franceses, detestavam os britânicos e acreditavam que um governo central forte seria inerentemente perigoso para a democracia. Conforme a guerra avançava, as cartas de Morse para seus pais tornaram-se mais anti-federalistas em tom. Em uma dessas cartas, Morse escreveu:
Eu afirmo... que os federalistas nos estados do Norte causaram mais danos ao seu país por suas medidas de oposição violenta do que uma aliança francesa poderia. Seus procedimentos são copiados nos jornais ingleses, lidos perante o Parlamento e circulados por seu país, e o que eles dizem deles... eles os chamam [Federalistas] de covardes, um grupo baixo, dizem que são traidores de seu país e deveriam ser enforcados como traidores.
Embora Jedidiah Morse não tenha mudado as visões políticas de Samuel, ele continuou como uma influência. Os críticos acreditam que as ideias calvinistas do pai de Morse são parte integrante do Julgamento de Júpiter, outra obra significativa concluída na Inglaterra. Júpiter é mostrado em uma nuvem, acompanhado por sua águia, com sua mão estendida acima das partes e está pronunciando julgamento. Marpessa, com uma expressão de compunção e vergonha, está se jogando nos braços de seu marido. Idas, que amava ternamente Marpessa, está ansiosamente avançando para recebê-la enquanto Apolo olha com surpresa. Os críticos sugeriram que Júpiter representa a onipotência de Deus – observando cada movimento feito. Alguns chamam o retrato de um ensinamento moral de Morse sobre a infidelidade. Embora Marpessa tenha caído em tentação, ela percebeu que sua salvação eterna era importante e desistiu de seus caminhos perversos. Apolo não mostra remorso pelo que fez, mas permanece com um olhar intrigado. Muitas pinturas americanas ao longo do início do século XIX tinham temas religiosos, e Morse foi um dos primeiros exemplos disso. Julgamento de Júpiter permitiu a Morse expressar seu apoio ao Anti-Federalismo enquanto mantinha suas fortes convicções espirituais. Benjamin West buscou apresentar o Júpiter em outra exposição da Royal Academy, mas o tempo de Morse havia se esgotado. Ele deixou a Inglaterra em 21 de agosto de 1815, para retornar aos Estados Unidos e iniciar sua carreira em tempo integral como pintor. A década de 1815-1825 marcou um crescimento significativo no trabalho de Morse, à medida que ele buscava capturar a essência da cultura e da vida americana. Ele pintou o ex-presidente federalista John Adams (1816). Os federalistas e anti-federalistas entraram em conflito sobre o Dartmouth College. Morse pintou retratos de Francis Brown — presidente da faculdade — e do Juiz Woodward (1817), que esteve envolvido em levar o caso Dartmouth perante a Suprema Corte dos EUA.
Morse também procurou encomendas entre a elite de Charleston, Carolina do Sul. A pintura de 1818 de Morse da Sra. Emma Quash simbolizava a opulência de Charleston. O jovem artista estava se saindo bem. Entre 1819 e 1821, Morse passou por grandes mudanças em sua vida, incluindo uma diminuição nas encomendas devido ao Pânico de 1819.
Morse foi comissionado para pintar o Presidente James Monroe em 1820. Ele incorporou a democracia jeffersoniana ao favorecer o homem comum sobre o aristocrata. Morse havia se mudado para New Haven, Connecticut. Suas comissões para A Câmara dos Representantes (1821) e um retrato do Marquês de Lafayette (1825) engajaram seu senso de nacionalismo democrático. A Câmara dos Representantes foi projetada para capitalizar o sucesso de A Capela Capuchinha em Roma de François Marius Granet, que excursionou extensivamente pelos Estados Unidos durante a década de 1820, atraindo públicos dispostos a pagar a taxa de admissão de 25 centavos.
O artista escolheu pintar a Câmara dos Representantes, de maneira semelhante, com atenção cuidadosa à arquitetura e iluminação dramática. Ele também desejava selecionar um tema exclusivamente americano que trouxesse glória à jovem nação. Seu tema fez exatamente isso, mostrando a democracia americana em ação. Ele viajou para Washington D.C. para desenhar a arquitetura do novo Capitólio e colocou oitenta indivíduos dentro da pintura. Ele escolheu retratar uma cena noturna, equilibrando a arquitetura da Rotunda com as figuras, e usando a luz de lampião para destacar o trabalho. Pares de pessoas, aqueles que estavam sozinhos, indivíduos inclinados sobre suas mesas trabalhando, foram pintados simplesmente, mas com rostos de caráter. Morse escolheu a noite para transmitir que a dedicação do Congresso aos princípios da democracia transcendia o dia. A Câmara dos Representantes não conseguiu atrair público quando exibida na cidade de Nova Iorque em 1823. Em contraste, a Declaração de Independência de John Trumbull havia conquistado aclamação popular alguns anos antes. Os espectadores podem ter sentido que a arquitetura de A Câmara dos Representantes ofusca os indivíduos, tornando difícil apreciar o drama do que estava acontecendo. Morse teve a honra de pintar o Marquês de Lafayette, o principal apoiador francês da Revolução Americana. Ele se sentiu compelido a pintar um grande retrato do homem que ajudou a estabelecer uma América livre e independente. Ele apresenta Lafayette contra um magnífico pôr do sol. Posicionou Lafayette à direita de três pedestais: um com um busto de Benjamin Franklin, outro de George Washington, e o terceiro parece reservado para Lafayette. Uma paisagem florestal pacífica abaixo dele simbolizava a tranquilidade e prosperidade americana à medida que se aproximava da idade de cinquenta anos. A amizade em desenvolvimento entre Morse e Lafayette e suas discussões sobre a Guerra Revolucionária afetaram o artista após seu retorno à cidade de Nova Iorque. Em 1826, ele ajudou a fundar a National Academy of Design na cidade de Nova Iorque. Ele serviu como presidente da academia de 1826 a 1845 e novamente de 1861 a 1862. Quarenta e nove de suas pinturas foram exibidas lá. De 1830 a 1832, Morse viajou e estudou na Europa para melhorar suas habilidades de pintura, visitando Itália, Suíça e França. Durante seu tempo em Paris, ele desenvolveu uma amizade com o escritor James Fenimore Cooper. Como projeto, ele pintou cópias em miniatura de 38 das pinturas famosas do Louvre em uma única tela (6 pés x 9 pés), que ele intitulou A Galeria do Louvre. Ele completou o trabalho após seu retorno aos Estados Unidos.