Royce Gracie (Rio de Janeiro, 12 de dezembro de 1966) é um mestre brasileiro de Jiu-Jitsu e ex-lutador de jiu-jitsu e MMA, é membro do Hall da Fama do UFC e praticante do Gracie Jiu-Jitsu. Membro da família Gracie, Royce é considerado uma das figuras mais influentes da história das artes marciais mistas (MMA). Ele também competiu no PRIDE Fighting Championships, K-1 e no Bellator.
Gracie ganhou fama por seu sucesso no Ultimate Fighting Championship. Entre 1993 e 1994, ele foi o vencedor do UFC 1, UFC 2 e UFC 4, que na época era um torneio mata-mata de peso aberto com regras mínimas. Ele usou suas habilidades para derrotar oponentes maiores e mais pesados, o que o tornou um grande expoente e ajudou a popularizar o jiu-jitsu brasileiro. Ele também era conhecido por sua rivalidade com Ken Shamrock, a quem venceu no UFC 1 e depois empatou na revanche do Superfight no UFC 5. Royce viria depois a competir no PRIDE Fighting Championships, onde é mais lembrado por sua luta de 90 minutos contra Kazushi Sakuraba em 2000 no Pride Grand Prix 2000 e uma polêmica luta de regras mistas "Judô x Jiu-Jitsu" contra o medalhista de ouro olímpico no judô Hidehiko Yoshida no evento Pride Shockwave em 2002.
Royce Gracie popularizou o Gracie Jiu-Jitsu (também conhecido como jiu-jitsu brasileiro) e revolucionou as artes marciais mistas com seus resultados contribuindo para o movimento de grappling e luta de chão no esporte. Em 2008, Gracie foi classificado pelo Inside MMA como o terceiro maior lutador de artes marciais mistas de todos os tempos. Por seu pioneirismo nas artes marciais mistas, Royce Gracie foi o primeiro a entrar no Hall da Fama do UFC em 2003, junto com seu outrora rival Ken Shamrock.
Royce Gracie nasceu no Rio de Janeiro, Brasil, em 1966. Um dos nove filhos do grão-mestre de jiu-jitsu Hélio Gracie, tendo aprendido a arte com seu pai desde a infância. Ele fez sua primeira competição aos 8 anos e começou a dar aulas aos 14 anos. Aos 17 anos, Royce ganhou a faixa-preta do pai, Hélio. Alguns meses depois, ele e seus irmãos Royler e Rickson Gracie se mudaram para Torrance, Califórnia, para morar com seu irmão mais velho Rorion Gracie, que se mudou para lá em 1978 e fundou a Gracie Academy.
Os irmãos Gracie nos Estados Unidos continuaram a tradição da família do "Desafio Gracie", no qual desafiavam outros artistas marciais para uma luta de Vale Tudo sem regras em sua academia para provar a superioridade do jiu-jitsu Gracie. Mais tarde, Rorion editaria as filmagens das lutas do Gracie Challenge em uma única série de documentários conhecida como Gracie in Action, com algumas filmagens apresentando as lutas de Royce. As fitas Gracie in Action inspiraram Art Davie a criar o UFC.
Carreira de artes marciais mistas
Ultimate Fighting Championship (UFC)
O Ultimate Fighting Championship foi fundado em 1993 por Rorion Gracie, o executivo Art Davie e a Semaphore Entertainment Group (SEG). A premissa do evento era fazer um torneio mata-mata de oito lutadores representando diferentes artes marciais para encontrar o estilo de luta mais eficaz e forte. Enquanto Davie e o SEG estavam interessados em fazer um evento com lutas de Vale Tudo violentas e emocionantes, semelhantes ao que haviam visto nas fitas do Gracie in Action, Rorion estava interessado em promover o estilo próprio de Jiu-Jitsu de sua família, derrotando adversários maiores e mais fortes de artes marciais mais conhecidas. Rorion disse que escolheu Royce para representar a arte da família por causa de seu corpo magro e menor, para mostrar como uma pessoa pequena pode derrotar um oponente maior usando o jiu-jitsu.
Gracie entrou no torneio vestindo seu agora icônico kimono de jiu-jitsu. Em sua primeira luta, Gracie derrotou o boxeador Art Jimmerson. Ele o derrubou no chão com um double-leg e obteve a posição dominante "montada". Montado e com apenas um braço livre, Jimmerson cedeu a derrota.
Nas semifinais, Gracie lutou contra o shootfighter e Rei do Pancrase, Ken Shamrock. Esta foi a luta mais difícil de Royce, já que Shamrock tinha experiência de grappling. A luta começou com um double-leg de Gracie, com uma subsequente defesa de Shamrock, e a luta logo foi ao chão, se tornando um intenso duelo de grappling. Em um determinado momento da luta, Gracie pegou as costas de Shamrock e usou seu próprio kimono para garantir um mata-leão. Shamrock afirmou mais tarde em entrevistas que na verdade tinha sido um estrangulamento de kimono, usando o pano em volta do pescoço. Shamrock bateu no estrangulamento de Gracie, mas o árbitro não viu o toque e ordenou que os dois lutadores continuassem a luta. Shamrock então admitiu a derrota para o árbitro, dizendo que não seria justo, e Royce foi declarado o vencedor da luta, com os dois lutadores trocando um aperto de mão após algumas provocações.
Gracie lutou na final contra o lutador de karatê Kyokushin e campeão mundial de savate Gerard Gordeau. Gracie conseguiu levar o adversário para o chão e garantiu um mata-leão, vencendo a luta. Durante a luta, Gordeau mordeu a orelha de Gracie, quebrando uma das poucas regras do evento. Gracie retaliou segurando o estrangulamento após Gordeau ter batido, com o holandês batendo em pânico antes de serem separados por um árbitro. Royce foi então declarado o "Ultimate Fighting Champion" e recebeu US$ 50.000 em prêmios em dinheiro.
Após Gracie derrotar Ken Shamrock no primeiro evento do UFC, surgiu uma rivalidade entre os lutadores. Shamrock queria especialmente uma revanche porque, segundo ele, Gracie havia usado o kimono para favorecer seu grappling enquanto ele não havia sido autorizado a usar sapatos de wrestling pelos promotores, o que considerou uma vantagem injusta para Gracie. Mesmo assim, Shamrock admitiu que havia subestimado seu oponente.
Uma revanche entre eles não se concretizou no UFC 2, pois Shamrock quebrou a mão durante o treinamento e no UFC 3 Gracie desistiu da competição por exaustão (resultando na desistência de Shamrock do evento também). Para resolver o problema da imprevisibilidade do formato do torneio, uma "superluta" em que Gracie e Ken Shamrock fariam uma luta fora do torneio principal foi marcada para o UFC 5.
Gracie voltou a defender seu título quatro meses depois no UFC 2, este torneio teria dezesseis lutadores e ele teria que derrotar quatro adversários para se tornar o campeão. Gracie começou sua defesa do título finalizando o japonês lutador de Kudô Minoki Ichihara após uma luta de cinco minutos, a mais longa até então, com um estrangulamento de lapela (o que foi possível porque Ichihara estava usando um karategi). Avançando para as quartas de final, Gracie lutou contra o praticante de Kung Fu e futuro veterano do Pancrase, Jason DeLucia, a quem ele já havia lutado e derrotado antes em um dos "Desafios Gracie" em 1991. Gracie finalizou DeLucia com uma chave de braço pouco mais de um minuto após o início da luta. Gracie então finalizou o faixa-preta de judô e taekwondo holândes Remco Pardoel, de 100 kg, com um estrangulamento de lapela (já que Pardoel estava usando um judogi) e chegou à final contra o kickboxer Patrick Smith, que já havia participado do UFC 1. Mostrando sua habilidade superior no grappling, Gracie levou Smith para o chão com facilidade e venceu a luta com um ground-and-pound até Smith bater e desistir.
Royce Gracie entrou no UFC 3 agora como bicampeão e favorito à vitória. A quantidade de lutadores foi reduzida para oito como na primeira edição. Royce enfrentou no primeiro round Kimo Leopoldo, representante do taekwondo e ex-lutador de wrestling do ensino médio. Leopoldo usou sua formação no wrestling para dominar as trocações, negando várias quedas de Gracie. Quando os dois começaram a se cansar, Gracie segurou Leopoldo agarrando seu rabo de cavalo, finalizando-o com um armlock aos 4:40 do primeiro round. No entanto, ele desistiu de sua próxima luta com o karateka Harold Howard antes de começar devido à exaustão e desidratação. Royce entrou no ringue e jogou a toalha. Este foi o primeiro evento que Gracie não venceu.