Robert Owen (Newtown, 14 de maio de 1771 – Newtown, 17 de novembro de 1858) foi um filósofo político e reformista social galês, considerado um dos fundadores do socialismo e do cooperativismo. Foi um dos mais importantes socialistas utópicos.
Filho de uma família de modestos artesãos, após galgar diferentes degraus da produção, tornou-se diretor de importantes indústrias escocesas de fiação em Manchester e, aos 30 anos, era co-proprietário e gerente de uma fábrica em New Lanark, que havia sido fundada em 1785 por David Dale e Richard Arkwright. Ali reduziu a jornada de trabalho para 10,5 horas diárias — um avanço para a época, já que a jornada de trabalho de um típico operário têxtil era de 14 a 16 horas.
Preocupou-se ainda com a qualidade de vida dos seus empregados, construindo casas para as famílias dos operários, o primeiro jardim-de-infância e a primeira cooperativa. Owen abriu uma loja onde as pessoas podiam comprar produtos de qualidade por pouco mais do que o custo do produto. A venda de álcool era estritamente controlada. Esses princípios se tornaram a base para as lojas cooperativas na Grã-Bretanha, que continuam a operar hoje.
Owen tinha sido originalmente um seguidor do liberal e utilitarista Jeremy Bentham. No entanto, com o passar do tempo tornou-se cada vez mais um adepto do socialismo.
Em 1817, evolui da ação assistencial para a crítica frontal ao capitalismo, tentando convencer as autoridades britânicas e estrangeiras sobre a necessidade de reformas na produção. New Lanark em si tornou-se um lugar de peregrinação muito frequentado por reformadores sociais, estadistas e personalidades europeias, incluindo Nicolau, mais tarde imperador da Rússia.
Owen fundou, nos Estados Unidos, a colônia socialista New Harmony (Nova Harmonia), que funcionou bem nos primeiros anos mas finalizou sua experiência sem obter o êxito esperado. Owen regressou à Inglaterra, onde faleceu aos 87 anos.
Owen testou suas ideias sociais e econômicas em New Lanark, onde conquistou a confiança dos trabalhadores e continuou a ter sucesso com a melhoria da eficiência na fábrica. A comunidade também ganhou reputação internacional. Reformadores sociais, estadistas e membros da realeza, incluindo o futuro czar Nicolau I da Rússia, visitaram New Lanark para estudar seus métodos. As opiniões de muitos desses visitantes foram favoráveis.
Alguns dos planos de Owen desagradaram seus sócios, forçando-o a arranjar outros investidores para comprar sua parte do negócio em 1813, pelo equivalente a US$ 800 000. Os novos investidores, que incluíam Jeremy Bentham e o conhecido Quaker William Allen, contentaram-se em aceitar um retorno de £5 000 sobre seu capital. A mudança de propriedade também deu a Owen a chance de ampliar sua filantropia, defendendo melhorias nos direitos dos trabalhadores e leis de trabalho infantil, além de educação gratuita para crianças.
Owen acreditava que o caráter humano é formado por condições sobre as quais os indivíduos não têm controle. Assim, as pessoas não poderiam ser elogiadas ou culpadas por seu comportamento ou situação na vida. Esse princípio levou Owen a concluir que a formação correta do caráter exigia colocar as pessoas sob influências ambientais adequadas — físicas, morais e sociais — desde seus primeiros anos. Essas noções de irresponsabilidade inerente nos seres humanos e o efeito das influências precoces no caráter individual formaram a base do sistema educacional e de reforma social de Owen.
Baseando-se em suas observações, experiências e reflexões, Owen via sua visão da natureza humana como original e "o constituinte mais básico e necessário em uma ciência da sociedade em evolução". Sua filosofia foi influenciada pelas visões de Isaac Newton sobre as leis naturais, e suas ideias assemelhavam-se às de Platão, Denis Diderot, Claude Adrien Helvétius, William Godwin, John Locke, James Mill e Jeremy Bentham, entre outros. Owen não teve influência direta dos filósofos do Iluminismo.
Owen esperava por um ambiente melhor e mais harmonioso que promovesse respeito mútuo, amor e valores morais. Ele acreditava que todos teriam uma boa educação e melhores condições de vida para viver de maneira correta. Ele valorizava reformas sociais e educacionais para a classe média e rejeitava o poder capitalista que elevava figuras poderosas à custa dos outros. Apesar dos ataques de seus adversários, ele permaneceu persuasivo em seus objetivos. Owen financiou escolas infantis e defendeu educação gratuita, direitos iguais e liberdade. Ele participou de legislações para melhorar os salários e condições de trabalho dos trabalhadores.
Owen acreditava que compaixão, bondade e solidariedade corrigiam maus hábitos, encorajavam a autodisciplina e melhoravam a atitude das pessoas. A força oprimia as pessoas e afetava sua saúde mental. Em sua visão, a menos que as pessoas fossem educadas em um ambiente adequado, tivessem oportunidades iguais de emprego e mantivessem normas sociais, as diferenças entre classes trabalhadoras, conflitos e desigualdades persistiriam, assim como nas colônias britânicas. Sem fazer mudanças nas instituições nacionais, ele acreditava que até mesmo a reorganização das classes trabalhadoras traria grandes benefícios. Por isso, ele se opôs às visões dos radicais que buscavam mudar a mentalidade pública expandindo os direitos de voto.
O trabalho de Owen em New Lanark continuou a ter importância na Grã-Bretanha e na Europa continental. Ele foi um "pioneiro na reforma fabril, o pai da cooperação distributiva e o fundador de escolas infantis". Seus esquemas para educar seus trabalhadores incluíram a abertura do Instituto para a Formação do Caráter em New Lanark em 1818. Esse e outros programas em New Lanark forneciam educação gratuita desde a infância até a idade adulta. Além disso, ele apoiou zelosamente a legislação fabril que culminou no Lei das Fábricas e Moinhos de Algodão de 1819. Owen também teve entrevistas e comunicações com membros importantes do governo britânico, incluindo o primeiro-ministro Robert Banks Jenkinson, Lord Liverpool. Ele também conheceu muitos governantes e estadistas proeminentes da Europa.
O maior sucesso de Owen foi no apoio à educação juvenil e ao cuidado infantil precoce. Como pioneiro na Grã-Bretanha, especialmente na Escócia, Owen forneceu uma alternativa à "abordagem autoritária normal da educação infantil". Os apoiadores dos métodos argumentavam que as maneiras das crianças criadas sob seu sistema eram mais graciosas, geniais e descontraídas; saúde, abundância e contentamento prevaleciam; o alcoolismo era quase desconhecido e a ilegitimidade extremamente rara. As relações de Owen com seus trabalhadores permaneceram excelentes, e as operações na fábrica prosseguiram de maneira suave, regular e comercialmente bem-sucedida.
Talvez uma das ideias mais memoráveis de Robert Owen tenha sido seu método do "monitor silencioso". Owen era contra o castigo corporal comum; portanto, para ter alguma forma de disciplina, ele desenvolveu o "monitor silencioso". Em suas fábricas, ele pendurava um bloco de quatro lados, cada um exibindo uma cor diferente que representava o comportamento do funcionário.
Owen adotou novos princípios para elevar o padrão dos bens que seus trabalhadores produziam. Um cubo com faces pintadas em cores diferentes era instalado acima do local de trabalho de cada maquinista. A cor da face mostrava a todos que a viam a qualidade e a quantidade de bens que o trabalhador completava. A intenção era encorajar os trabalhadores a darem o seu melhor. Embora não fosse um grande incentivo por si só, as condições em New Lanark para os trabalhadores e suas famílias eram idílicas para a época.
Owen levantou a demanda por uma jornada de trabalho de oito horas em 1810 e começou a instituir a política em New Lanark. Em 1817, ele havia formulado o objetivo de uma jornada de trabalho de oito horas com o slogan "oito horas de trabalho, oito horas de recreação, oito horas de descanso".
Em 1813, Owen escreveu e publicou Uma Nova Visão da Sociedade, ou Ensaios sobre o Princípio da Formação do Caráter Humano, o primeiro de quatro ensaios que escreveu para explicar os princípios por trás de sua filosofia de reforma socialista. Nele, ele escreve: