Robert Henry Thurston (Providence, 25 de outubro de 1839 — Ithaca, 25 de outubro de 1903) foi um engenheiro estadunidense. Foi o primeiro professor de engenharia mecânica do Stevens Institute of Technology.
Thurston nasceu em 1839 em Providence, Rhode Island, o filho mais velho de Robert Lawton e Harriet Thurston de Providence. Ele foi treinado na oficina de seu pai e se formou na Brown University em 1859. Thurston estava envolvido com a empresa de negócios da qual seu pai era sócio sênior até 1861, quando entrou na marinha como oficial de engenheiros. Ele serviu durante a guerra civil em vários navios e esteve presente na Batalha de Port Royal e no Cerco de Charleston. Ele foi anexado aos esquadrões do Atlântico Norte e Sul até o final de 1865.
Em 1865, ele foi colocado como Professor Assistente de Filosofia Natural e Experimental na Academia Naval dos Estados Unidos em Annapolis, onde também atuou como professor de química e física. Em 1870, ele visitou a Europa, com o objetivo de estudar os distritos manufatureiros britânicos de ferro, e em 1871 foi nomeado professor de engenharia mecânica no Stevens Institute of Technology. Naquele ano, ele conduziu, em nome de um comitê do Instituto Americano, uma série de experimentos em caldeiras a vapor, nos quais, pela primeira vez, todas as perdas de calor foram anotadas e, condensando todo o vapor gerado, a quantidade de água arrastada pelo vapor foi anotada com precisão.
Em 1873, foi nomeado membro da Comissão Científica dos Estados Unidos para a Exposição de Viena; serviu no júri internacional, editou o Relatório dos Comissários (no qual publicou seu próprio relatório sobre máquinas e manufaturas), em cinco volumes, 1875-6. Em 1874 e posteriormente, ele conduziu, no Stevens Institute of Technology, uma série de pesquisas sobre a eficiência de motores e máquinas principais, e sobre a resistência e outras propriedades essenciais dos materiais de construção. Em 1875, ele foi nomeado membro da Comissão dos Estados Unidos sobre as causas das explosões de caldeiras e do Conselho para testar os metais usados na construção. Ele foi membro de várias associações científicas nos Estados Unidos, Grã-Bretanha, França e Alemanha, escreveu vários artigos sobre assuntos técnicos, que apareceram em revistas científicas na Europa e na América, e preparou artigos sobre tópicos semelhantes para a Enciclopédia Universal de Johnson de 1879.
Ele foi nomeado vice-presidente do Instituto Americano de Engenheiros de Minas em 1875; ele foi nomeado vice-presidente da Associação Americana para o Avanço da Ciência, em Nashville, em 1877, na ausência do Professor Pickering, eleito na reunião anterior, e foi regularmente eleito para servir novamente em 1878, na reunião da associação em St. Louis. De 1880 a 1882, Thurston foi o primeiro presidente da Sociedade Americana de Engenheiros Mecânicos. Em 1885, ele deixou o Stevens Institute of Technology para substituir John Edison Sweet como diretor do Sibley College na Cornell University, reorganizando-o como uma faculdade de engenharia mecânica. Em 1885, ele recebeu um diploma honorário de Stevens. Em 1902, ele foi eleito membro da American Philosophical Society. Ele morreu em 25 de outubro de 1903, seu 64º aniversário em Ithaca, Nova York.
1878. A history of the growth of the steam engine. D. Appleton and Company; 4th, revised ed. 1902 (online)
1884. Stationary steam engines; especially as adapted to electric lighting purposes. New York, J. Wiley & sons, 1884.
1889. The development of the philosophy of the steam-engine. An historical sketch. New York, J. Wiley & sons.
1890. Heat as a form of energy. Boston and New York, Houghton, Mifflin and company, 1890.
1891. A manual of the steam-engine. For engineers and technical schools; advanced courses. New York, J. Wiley & sons, 1891.
1894. The animal as a machine and a prime motor, and the laws of energetics. New York, J. Wiley & sons.
1865. On Losses of Propelling Power in the Paddle Wheel
1865. Steam Engines of the French Navy
1870. H. B. M. Iron Clad Monarch
1870. Iron Manufactures in Great Britain
1871. Experimental Steam Boiler Explosions
1871. Report on Test Trials of Steam Boilers
1872. Traction Engines and Road Locomotives