Robert Catesby (Warwickshire, c. 1572 – Staffordshire, 8 de novembro de 1605) foi o suposto líder de um grupo de católicos ingleses que foi acusado de uma conspiração para destruir o Parlamento em 1605, conhecido como Conspiração da Pólvora.
Nascido em Warwickshire, Catesby foi educado em Oxford. Sua família eram proeminentes católicos recusantes, e presumivelmente para evitar jurar o Juramento de Supremacia ele deixou a faculdade antes de se formar. Casou-se com uma protestante em 1593 e teve dois filhos, um dos quais sobreviveu ao nascimento e foi batizado em uma igreja protestante. Em 1601, participou da Rebelião de Essex, mas foi capturado e multado, depois que ele vendeu sua propriedade em Chastleton.
O protestante Jaime VI da Escócia e I de Inglaterra, que se tornou rei da Inglaterra em 1603, era ainda mais anticatólico do que o esperado. Supostamente, Catesby planejava matá-lo explodindo a Câmara dos Lordes com pólvora durante a abertura do Parlamento, o prelúdio de uma revolta popular durante a qual um monarca católico seria restaurado ao trono inglês. No início de 1604 ele falou com outros católicos, incluindo Thomas Wintour, John Wright, Thomas Percy, e o carismático e influente Guy Fawkes. Alega-se que Fawkes ajudou a trazer oito conspiradores para a trama, que estava prevista para ser realizada em 5 de novembro de 1605. Uma carta enviada anonimamente a William Parker, 4º Barão Monteagle, alertou as autoridades, e na véspera da explosão planejada, durante uma busca no Parlamento, Fawkes foi encontrado guardando lenha perto de alguns barris de pólvora. A notícia de sua prisão fez com que muitas minorias historicamente perseguidas fugissem de Londres, alertando Catesby ao longo de seu caminho.
Com um grupo muito diminuído de seguidores, Catesby fez uma posição na Holbeche House em Staffordshire (o atual subúrbio de Kingswinford de Wall Heath), contra uma companhia de 200 homens armados. Ele foi baleado e depois encontrado morto, segurando uma foto da Virgem Maria. Como um ato público de profanação, seu corpo foi exumado e posteriormente decapitado, com a cabeça exposta fora do Parlamento.
Catesby nasceu após/ou em 1572, o terceiro e único filho sobrevivente e herdeiro de Sir William Catesby de Lapworth em Warwickshire, com sua esposa Anne Throckmorton, filha de Sir Robert Throckmorton (c.1513–1581), KG, de Coughton Court em Warwickshire (com sua segunda esposa, Elizabeth Hussey). Ele foi um descendente linear de William Catesby (1450–1485), um influente conselheiro do rei Ricardo III que foi capturado na Batalha de Bosworth e executado. Seus pais eram católicos proeminentes recusantes; seu pai havia sofrido anos de prisão por sua fé, e em 1581 havia sido julgado na Câmara Estelar ao lado de William Vaux, 3º barão de Harrowden, e seu cunhado Sir Thomas Tresham, por abrigar o jesuíta Edmund Campion. Chefe dos Throckmortons, Sir Thomas Throckmorton, também foi multado por sua recusa, e passou muitos anos na prisão. Outra relação, Sir Francis Throckmorton, havia sido executada em 1584 por seu envolvimento em um complô para libertar Maria, Rainha da Escócia.
Em 1586, Robert foi educado no Gloucester Hall em Oxford, uma faculdade conhecida por sua ingestão católica. Aqueles que estudam na universidade ou desejam assumir cargos públicos não poderiam fazê-lo sem antes jurar o Juramento anti-católico de Supremacia, um ato que teria comprometido a fé católica. Possivelmente para evitar essa consequência, ele saiu sem se formar, e pode ter frequentado o seminário do Colégio do Douai.
Em 1588, na época da Armada Espanhola, Robert foi supostamente preso no Castelo de Wisbech junto com Francis Tresham.
Em 1593 casou-se com Catherine Leigh, neta de Sir Thomas Leigh da Abadia de Stoneleigh em Warwickshire. Catarina veio de uma rica família protestante e trouxe consigo um dote de 2.000 euros, mas também uma associação religiosa que ofereceu a Robert algum descanso das leis de recusa então em vigor. Da morte de sua avó no ano seguinte, ele herdou uma propriedade em Chastleton, em Oxfordshire. O primeiro filho do casal, William, morreu na infância, mas seu segundo filho, Robert, sobreviveu, e foi batizado na igreja paroquial anglicana de Chastleton em 11 de novembro de 1595. Quando o pai de Catesby morreu em 1598, suas propriedades em Ashby St Ledgers foram deixadas para sua esposa, enquanto Catesby e sua família permaneceram em Chastleton. Catesby parecia feliz em permanecer um Church Papist mas após a morte de sua esposa no final daquele ano ele ainda abraçou o catolicismo.
Em 1601, Catesby esteve envolvido na Rebelião de Essex. O propósito do Conde de Essex pode ter se descido em promover seus próprios interesses em vez dos da Igreja Católica, mas Catesby esperava que se Essex tivesse sucesso, poderia haver mais uma vez um monarca católico. A rebelião foi um fracasso, e no entanto, Catesby acabou ferido, capturado e preso no Wood Street Counter, e multado em 4 000 marcos (equivalente a mais de 6 milhões de euros em 2008) por Isabel I. Sir Thomas Tresham ajudou a pagar parte da multa de Catesby, com a qual vendeu sua propriedade em Chastleton. Vários autores especulam sobre os movimentos de Catesby à medida que a saúde de Isabel piorava; ele provavelmente estava entre os "papistas principais" presos por um governo temendo uma rebelião aberta, e em março de 1603 ele possivelmente enviou Christopher Wright para a Espanha para ver se Filipe III continuaria apoiando os católicos ingleses após a morte de Isabel. Catesby financiou as atividades de alguns sacerdotes jesuítas, e ao visitá-los fez uso ocasional do pseudônimo Sr. Roberts.
Os católicos esperavam que a perseguição sofrida durante o reinado de Isabel I terminasse quando ela foi sucedida em 1603 por Jaime I de Inglaterra I. Sua mãe, Maria, rainha da Escócia (assassinada em 1587), tinha sido uma católica devota, e a atitude de Jaime parecia moderada, até tolerante com os católicos. Governantes protestantes em toda a Europa tinham sido, no entanto, alvo de várias tentativas de assassinato durante o final do século XVI, e até a década de 1620 alguns católicos ingleses acreditavam que o regicídio era justificável para remover "tiranos" do poder. Grande parte da escrita política de Jaime estava preocupada com tais assuntos, e a "refutação do argumento [católico] de que 'a fé não precisava ser mantida com hereges'". de descobrir que sua esposa Anne – que havia sido criada luterana e havia se abstido da comunhão anglicana em sua coroação inglesa – havia sido enviada um rosário do Papa Clemente VIII, Tiago exilou todos os jesuítas e outros padres católicos, e reimpôs a coleção de multas anticatólicas. Catesby logo começou a perder a paciência com a nova dinastia.
A autora e historiadora britânica Antonia Fraser descreve a mentalidade de Catesby como "a do cruzado que não hesita em empregar a espada na causa dos valores que ele considera espirituais". Escrevendo após os eventos de 1604–1606, a descrição do padre jesuíta Tesimondde sobre seu amigo era favorável: "seu semblante era extremamente nobre e expressivo... sua conversa e modos eram peculiarmente atraentes e imponentes, e que pela dignidade de seu caráter ele exercia uma influência irresistível sobre as mentes daqueles que se associavam a ele. O colega conspirador Ambrose Rookwood, pouco antes de sua própria morte, disse que ele "o amava e respeitava [Catesby] como sua própria vida", enquanto o amigo de Catesby, padre John Gerard, alegou que ele era "respeitado em todas as empresas de tais como são contados lá espadachins ou homens de ação", e que "poucos estavam nas opiniões da maioria dos homens preferidos antes dele e ele aumentou muito seu conhecimento e amigos." O autor Mark Nicholls sugere que "a amargura com o fracasso do projeto de Essex, no entanto, parece ter aguçado uma neurose já bem aprimorada."
Alega-se que Catesby inspirou seus colegas católicos, não Fawkes (hoje mais frequentemente associado a 5 de novembro), a destruir o Parlamento através da "Conspiração da Pólvora." A data exata em que ele começou os eventos em movimento é desconhecida, mas ele provavelmente teve a ideia no início de 1604. Por volta de junho do ano anterior, ele foi visitado por seu amigo Thomas Percy, bisneto do 4º Conde de Northumberland, Percy foi relatado ter tido uma "juventude selvagem" antes de se tornar católico, e durante os últimos anos de Isabel tinha sido confiado pelo 9º Conde com uma missão secreta à corte de Jaime na Escócia, para pleitear com o rei em nome dos católicos ingleses. Ele reclamou amargamente sobre o que ele considerava ser a traição de James. Catesby respondeu: "Não, não, Tom, não se aventure por um pequeno propósito, mas se você murchar é um traidor você será a alguma grande vantagem." Percy ouviu enquanto Catesby acrescentou: "Estou pensando da maneira mais segura e logo vou deixar você saber o que é." Durante a Estação de Todos os Santos em 31 de outubro, ele enviou para seu primo Thomas Wintour, que estava em Huddington Court em Worcestershire com seu irmão Robert. Thomas foi educado como advogado e lutou pela Inglaterra nos Países Baixos, mas em 1600 havia se convertido ao catolicismo. Após a rebelião fracassada do Conde de Essex, ele viajou para a Espanha para angariar apoio aos católicos ingleses, uma missão que as autoridades mais tarde descreveriam como parte de uma "Traição espanhola". Embora Thomas tenha recusado seu convite, Catesby novamente o convidou em fevereiro do ano seguinte.