River Jude Phoenix (Madras, 23 de agosto de 1970 — Hollywood, 31 de outubro de 1993), foi um ator, músico e ativista norte-americano. Phoenix era conhecido como Ídolo adolescente antes de assumir papéis principais em filmes aclamados pela crítica. Ele recebeu vários prêmios, incluindo a Coppa Volpi e o Independent Spirit Awards, bem como indicações ao Oscar e ao Globo de Ouro. Figurava listado no John Willis's Screen World, vol. 38 como um dos doze "promissores novos atores de 1986" e foi altamente aclamado por seu talento por críticos como Roger Ebert e Gene Siskel. Era também conhecido por seu ativismo pelos direitos dos animais. Sua promissora carreira terminou com a morte por insuficiência cardíaca induzida por drogas em Hollywood, Califórnia, no clube noturno The Viper Room no ano de 1993, aos 23 anos de idade. River Phoenix era irmão mais velho dos também atores Rain Phoenix, Joaquin Phoenix, Liberty Phoenix e Summer Phoenix. É também conhecido pelas comparações com o ator James Dean.
Phoenix nasceu em Metolius, Oregon, 8 km ao sul de Madras. Sua mãe, Sharon Arlyn, também conhecida por Heart Phoenix, era secretária e nasceu no Bronx, em Nova York, os pais dela eram judeus, vindos da Hungria e Rússia. Seu pai, John Lee Bottom, era um carpinteiro de Fontana, Califórnia.
Em 1968 a mãe de River, deixou a sua família e se mudou para a Califórnia onde conheceu John Lee. Casaram em 1969 e aderiram à seita religiosa, "Meninos de Deus", que trabalha como missionários e apanham frutas na América do Sul, onde John era servo do Arcebispo da Venezuela. Em 1977, a família deixou o culto e se mudou para os Estados Unidos, mudaram seu sobrenome para "Phoenix" em 2 de abril de 1979 para refletir seu renascimento para uma nova vida, assim como o mítico sagrado Firebird Phoenix decorrente das cinzas. Após o regresso aos Estados Unidos, Phoenix e sua família viveram por um tempo com os avós maternos na Flórida antes de voltar para a Califórnia.
Seus pais incentivaram todos os seus filhos a atuar em filmes e aos dez anos, River já estava atuando profissionalmente na TV. River era o mais velho de cinco irmãos, tinha um irmão, Joaquin e três irmãs, Rain, Liberty e Summer. Ele também tinha uma meia irmã mais velha, Jodene, fruto de uma relação anterior de seu pai, Jodene mais tarde mudou seu nome para Trust.
River ficou conhecido pelo seu papel em Conta Comigo de 1986 e como o jovem Indiana Jones em Indiana Jones e a Última Cruzada. Atuou em Garotos de Programa, ao lado de Keanu Reeves, que viria a ser um dos seus grandes amigos. Recebeu uma indicação ao Oscar de Melhor Ator Coadjuvante pelo seu trabalho em O Peso de um Passado de 1988. River foi um dedicado ativista dos direitos dos animais e ambientalista, era vegano e membro da PETA (Pessoas pelo Tratamento Ético dos Animais).
River também foi um músico talentoso, assim como um ator, e tocou guitarra, cantou, e escreveu canções para sua banda de rock Aleka's Attic que contava com a presença de sua irmã Rain Phoenix, enquanto viviam em Gainsville, Flórida, tocavam principalmente em eventos beneficentes. Embora a banda nunca tenha lançado um álbum, a canção "Across the Way" pode ser encontrada no álbum Tame Yourself da PETA, utilizado para combater o abuso animal. River estava no meio das filmagens de Dark Blood, quando morreu. O filme apenas foi concluído em janeiro de 2012, devido a muitas cenas onde seu personagem era fundamental. Sua mãe foi posteriormente processada por isso. River manteve relacionamentos amorosos com duas atrizes norte-americanas, Martha Plimpton e Samantha Mathis. Em 1989, recebeu uma música como homenagem do cantor brasileiro Milton Nascimento chamada "River Phoenix". Milton estava muito impressionado com o seu desempenho em A Costa do Mosquito, Milton decidiu escrever a canção em reverência ao talento de River. Quando começou a se interessar por música, River foi ao Brasil e passou alguns dias na casa de Milton Nascimento. Após esse primeiro contato, eles se tornaram bons amigos. Depois de sua morte, vários artistas dedicaram canções a River, a canção “Transcending” do álbum One Hot Minute da banda The Red Hot Chili Peppers é dedicada a ele, o álbum Monster de 1994 da banda R.E.M. é dedicado a River que era amigo do vocalista Michael Stipe. Natalie Merchant escreveu a canção, “River”, em sua memória. Além disso, sua canção, “Carnival” foi inspirada nele. Rufus Wainwright compôs a canção “Matinee Idol” para ele. Foi mencionado pelo cantor norueguês Morten Abel na canção “River Phoenix”. Em 2009, foi citado na música "River Phoenix", do artista inglês Trip. A letra da música faz referência direta à noite da sua morte.
Apesar da curta carreira, muitas de suas atuações também influenciaram grandes atores como Leonardo DiCaprio, James Franco, Jared Leto, Brad Pitt e o brasileiro Bruno Gagliasso. DiCaprio chegou a relatar que encontrou o ídolo no fatídico dia de sua morte, como disse em entrevista à revista Esquire:
Phoenix foi um dedicado ativista pelo direito dos animais, ambientalista e político. Fez campanha para a PETA, e ganhou o prêmio de “Humanitário do Ano” em 1990 por seu esforço na angariação de fundos. Ele também comprou 800 acres (3,2 km²) da floresta tropical ameaçada na Costa Rica. Phoenix ficou famoso por usar o seu nome e poder dentro dos meios de comunicação para expressar suas convicções e opiniões sobre questões importantes. No “Dia da Terra” de 1990 Phoenix escreveu um ensaio de sensibilização ambiental, dirigido aos jovens, intitulado “We Are the World”, que foi impresso na revista Seventeen. Ele e sua banda frequentemente desempenhavam shows ambientais beneficentes em locais em torno de Gainesville, Flórida. Seu irmão Joaquin é agora um proeminente porta-voz da PETA e segue a tradição familiar de boicotar todos os produtos de origem animal em sua obra cinematográfica.
Phoenix deu início a sua carreira no show business incentivado por seus pais. Teve papel significativo em Viagem ao Mundo dos Sonhos de 1985, dirigido por Joe Dante seguido rapidamente pelos sucessos Conta Comigo, que revelou Phoenix ao grande público, A Costa do Mosquito e Indiana Jones e a Última Cruzada como Indiana Jones jovem. Em 1989 aos dezoito anos, River foi indicado ao Oscar e ao Globo de Ouro na categoria Melhor Ator Coadjuvante, por seu papel como "Danny Pope" em O Peso de Um Passado.
Por sugestão do ator Harrison Ford, Phoenix retratou Indiana Jones na juventude em Indiana Jones e a Última Cruzada depois de trabalhar com ele em A Costa do Mosquito. Ford declarou que de todos os jovens atores que estavam trabalhando no momento, River era o que mais parecia com ele quando tinha aquela idade. depois do filme, foi lhe oferecido o papel do jovem Indiana Jones na série de TV, que ele recusou. Phoenix conheceu o ator Keanu Reeves enquanto Reeves estava filmando O Tiro que Não Saiu Pela Culatra com o irmão de River, Joaquin. River mais tarde contracenou com Reeves, juntamente com Kevin Kline e Tracey Ullman no filme de 1990 Te Amarei Até Te Matar e novamente no filme Garotos de Programa, dirigido por Gus Van Sant. Por seu papel nesse filme, River ganhou o prêmio de Melhor Ator no Festival de Veneza, o National Society of Film Critics e o Independent Spirit Awards. O filme e seu sucesso solidificou a imagem de Phoenix como ator. Sua amizade com Keanu Reeves e Van Sant prosseguiu até sua morte. Pouco antes de Garotos de Programa, ele filmou um aclamado filme independente chamado Dogfight e co-estrelado por Lili Taylor com direção de Nancy Savoca. Phoenix interpretou um jovem U.S marine uma noite antes de ser enviado ao Vietnã. Após perder o papel para Brad Pitt no filme de Robert Redford Nada é Para Sempre, Phoenix trabalhou com Redford e novamente com Sidney Poitier no thriller de conspiração e espionagem Quebra de Sigilo. Foi então que apareceu no filme dirigido por Peter Bogdanovich, Um Sonho, Dois Amores, último antes da sua morte, ele coestrela com Samantha Mathis.
Após a sua morte em 1993, seu último filme O Espírito do Silêncio foi liberado, tinha sido filmado antes de Um Sonho, Dois Amores. Phoenix ainda estava trabalhando no filme pós-apocalíptico Dark Blood de George Sluizer quando morreu, 90% do filme estava concluído, o qual foi finalizado somente em janeiro de 2012, pois com a morte de Phoenix, se tornou difícil para os cineastas filmarem várias cenas chave. O diretor George Sluizer, fez a estreia dele na 32ª edição do Nederlands Film Festival e foi aventado a possibilidade de liberar algum material sobre Phoenix embutido em um documentário sobre a vida de River.