Relações públicas (RP) é a prática de gerenciar e disseminar informações de um indivíduo ou uma organização (como uma empresa, agência governamental ou uma organização sem fins lucrativos) para o público a fim de influenciar sua percepção. Relações públicas e publicidade diferem no fato de que as RPs são controladas internamente, enquanto a publicidade não é controlada e contribuída por partes externas.
Podem incluir uma organização ou indivíduo ganhando exposição para seu público usando tópicos de interesse público e itens de notícias que não exigem pagamento direto. A exposição é principalmente baseada em meios de comunicação social e isto a diferencia da publicidade como uma forma de comunicação de marketing. As RP geralmente visam criar ou obter cobertura para clientes gratuitamente, também conhecida como mídia conquistada, em vez de pagar por campanhas publicitárias, também conhecida como mídia paga. No entanto, a publicidade, especialmente do tipo que se concentra na distribuição de informações ou mensagens principais de RP, também faz parte de atividades mais amplas da área.
Um exemplo de relações públicas seria gerar um artigo apresentando um cliente de uma empresa de RP, em vez de pagar para que o cliente seja anunciado ao lado do artigo. O objetivo das relações públicas é informar o público, clientes em potencial, investidores, parceiros, funcionários e outras partes interessadas e persuadi-los a manter uma visão positiva ou favorável sobre a organização, sua liderança, produtos ou decisões políticas. Profissionais de relações públicas geralmente trabalham para empresas de RP e marketing, empresas, governos e funcionários públicos como oficiais de informação pública, organizações não governamentais e organizações sem fins lucrativos. Os empregos centrais para relações públicas incluem cargos internos, como coordenador de relações públicas, especialista em relações públicas e gerente de relações públicas, e cargos de agências externas, como coordenador de contas, executivo de contas, supervisor de contas e gerente de relações com a mídia.
Especialistas em relações públicas estabelecem e mantêm relacionamentos com o público-alvo de uma organização, a mídia, a mídia comercial relevante e outros líderes de opinião. Responsabilidades comuns incluem projetar campanhas de comunicação, escrever comunicados à imprensa e outros conteúdos para notícias, trabalhar com os veículos de imprensa, organizar entrevistas para porta-vozes da empresa, escrever discursos para líderes da empresa, atuar como porta-voz de uma organização, preparar clientes para conferências de imprensa, entrevistas e discursos na mídia, escrever conteúdo para sites e mídias sociais, gerenciar a reputação da empresa, gerenciamento de crises, gerenciar comunicações internas e atividades de marketing, como conscientização da marca e gerenciamento de eventos. O sucesso na área requer uma compreensão profunda dos interesses e preocupações de cada uma das muitas partes interessadas da empresa. O profissional de relações públicas deve saber como abordar efetivamente essas preocupações usando a ferramenta mais poderosa do comércio de relações públicas, que é a publicidade.
Ivy Lee, o homem que transformou o nome e a imagem da Família Rockefeller, e seu amigo, Edward Bernays, estabeleceram a primeira definição de relações públicas no início do século XX como: "uma função de gestão, que tabula as atitudes públicas, define as políticas, procedimentos e interesses de uma organização... seguida pela execução de um programa de ação para ganhar a compreensão e a aceitação do público." No entanto, quando Lee foi posteriormente questionado sobre seu papel em uma audiência com a United Transit Commission, ele disse: "Nunca consegui encontrar uma frase satisfatória para descrever o que faço." Em 1948, o historiador Eric Goldman observou que a definição de relações públicas no Dicionário Webster seria "disputada por profissionais e críticos da área."
Segundo Bernays, o consultor de relações públicas é o agente que trabalha tanto com os meios de comunicação modernos quanto com as formações de grupos da sociedade, a fim de fornecer ideias à consciência pública. Além disso, ele também se preocupa com ideologias e linhas de ação, bem como com bens e serviços materiais, serviços públicos, associações industriais e grandes grupos comerciais para os quais assegura o apoio popular.
Em agosto de 1978, a Assembleia Mundial das Associações de Relações Públicas definiu o campo como
"a arte e a ciência social de analisar tendências, prever suas consequências, aconselhar líderes organizacionais e implementar programas de ação planejados, que servirão tanto à organização quanto ao interesse público."
A Public Relations Society of America, uma associação comercial profissional, definiu as relações públicas em 1982 como:“As relações públicas ajudam uma organização e os seus públicos a adaptarem-se mutuamente.”
Em 2011 e 2012, a PRSA solicitou definições para o termo, fornecidas coletivamente, e permitiu que o público votasse em uma das três finalistas. A definição vencedora declarou que:“As relações públicas são um processo de comunicação estratégica que constrói relações mutuamente benéficas entre as organizações e os seus públicos.”
O Chartered Institute of Public Relations, sediado no Reino Unido, concentra sua definição na reputação:"Relações Públicas têm a ver com reputação – o resultado do que você faz, do que você diz e do que os outros dizem sobre você. Relações Públicas é a disciplina que zela pela reputação, com o objetivo de obter compreensão e apoio e influenciar opiniões e comportamentos. É o esforço planejado e sustentado para estabelecer e manter a boa vontade e o entendimento mútuo entre uma organização e seus públicos."
Quentin Langley argumenta que o uso da palavra "públicas" no plural é "central para a compreensão" das relações públicas, escrevendo "todas as organizações têm uma série de públicos, ou partes interessadas, dos quais depende seu sucesso". Ele segue Roger Hayward (1991) ao dividir os públicos em "clientes (passado, presente e futuro), funcionários (passado, presente e futuro), investidores (passado, presente e futuro), políticos e reguladores, vizinhos e parceiros de negócios (fornecedores, distribuidores, etc.)". Langley também contesta a perspectiva de marketing de ver as relações públicas como parte do marketing, que ele afirma ser muito focado em apenas um dos seis públicos de Hayward: os clientes.
Há cinco mil anos, a aristocracia da China já empregava técnicas parecidas com as das modernas Relações Públicas. O início no ocidente é incerto, com vários registros da atividade datados no Século XVIII. Arceo Varcas em 1802 teria usado o termo Relações Públicas de modo análogo à atividade atual, bem como o reverendo Hoyt empregou o termo em conotação com a ideia de responsabilidade social corporativa. No entanto a primeira grande preocupação coletiva de empresários com seus públicos ocorreu durante a Revolução Industrial, no Século XIX, sendo que durante a palestra The Public Relations and duties of the legal profession proferida em 1882, o termo Relações Públicas foi objeto de debate pela primeira vez. Na ocasião o palestrante Dorman Eaton entendia ser responsabilidade da atividade "olhar pelo bem-estar do público". Foi ainda no mesmo ano que o magnata norte-americano William Henry Vanderbilt, ao ser criticado pela péssima qualidade de suas ferrovias, emitiu a icônica frase "O público que se dane", mostrando involuntariamente a necessidade de uma abordagem técnica entre as entidades e a opinião pública. A partir desse fato, a indústria começou a ser atacada por líderes de governo e escritores famosos.
A situação vigente na América do Norte, à época, não era diferente em outros países. Na Espanha, por exemplo, a maximização dos lucros das empresas estava acima de qualquer tipo de consideração social, o que acabou gerando já a partir do final do Século XIX, protestos e reivindicações crescentes, impulsionados por publicações como La solidariedade (1870) e La Emancipación (1871).