Rede Tupi foi uma rede de televisão comercial brasileira de propriedade dos Diários Associados. Sua matriz e geradora, a TV Tupi de São Paulo, inaugurada em 18 de setembro de 1950 pelo jornalista Assis Chateaubriand, foi a primeira estação de televisão do Brasil, seguida pela TV Tupi do Rio de Janeiro, em janeiro de 1951.
No decorrer dos anos 1950, concomitantemente à implantação de outras emissoras que seriam pioneiras em seus estados, os Associados, com o plano de intercambiar programas entre suas estações, realizaram as primeiras ligações em rede, inicialmente entre São Paulo e Rio, através de links de micro-ondas, que passaram pelo interior paulista e foram ampliadas para cidades como Belo Horizonte e Brasília. As experiências foram um embrião da formação, nos anos 1960, da Rede Brasileira de Televisão Associada, uma das primeiras redes nacionais do país, potencializada pela adoção do uso do videotape por emissoras próprias e afiliadas, o que possibilitou a gravação de atrações e sua distribuição pelo Brasil, em contraponto à programação até então inteiramente ao vivo.
No início dos anos 1970 a Rede de Emissoras Associadas começou a alugar horários no serviço de transmissão via satélite da Embratel para transmitir programas da TV Tupi de São Paulo e do Rio através de um esquema em que cada uma ficou responsável pela geração de segmentos específicos da programação. Em 1974, devido a uma crise que abatia a TV Tupi carioca, a paulistana foi estabelecida como a única geradora da agora identificada como Rede Tupi de Televisão. Até o fim daquela década, dezesseis estações próprias e dezoito afiliadas integraram a rede.
A partir de 1977 uma crise financeira crônica nos Associados acentuou-se e atingiu em cheio a Rede Tupi, que já vinha sendo afetada pela queda de seus índices de audiência, dominada pela Rede Globo, e por dívidas com a Previdência Social em função de atrasos no pagamento de salários, com a situação sendo mais crítica em São Paulo, onde greves de funcionários tornaram-se frequentes. Gradativamente combalida pelos problemas financeiros, a Rede Tupi teve cassadas pelo governo brasileiro as concessões de sete estações próprias, inclusive as de São Paulo e do Rio, em julho de 1980. Os canais peremptos foram distribuídos a novos proprietários e serviram para a formação do SBT e da Rede Manchete.
Inauguração das primeiras estações
Durante a década de 1940 o jornalista Assis Chateaubriand, presidente dos Diários Associados, maior conglomerado de mídia da América Latina, contratou uma agência de pesquisa dos Estados Unidos para avaliar o estabelecimento da televisão no mercado brasileiro após ser apresentado ao novo veículo em uma visita de negócios à sede da RCA Victor, em Nova York. Apesar de haver sido aconselhado a adiar o projeto até que a televisão estivesse consolidada em território norte-americano, Chateaubriand insistiu e encomendou à RCA Victor equipamentos para montar duas estações, uma em São Paulo e outra no Rio de Janeiro.
Inicialmente a Rádio Tupi do Rio solicitou ao Ministério da Viação e Obras Públicas autorização para operar os dois canais em janeiro de 1948, porém o ministro Clóvis Pestana, com base em um parecer da Comissão Técnica de Rádio, que considerou o capital social da rádio insuficiente, além de a compra dos equipamentos da RCA ainda não haver sido oficializada, liberou a instalação somente da estação do Rio. Os Associados então designaram a Rádio Difusora, de São Paulo, para ficar responsável pela outorga na cidade, concedida em maio de 1949.
Assim, em 18 de setembro de 1950 foi inaugurada a TV Tupi de São Paulo, primeira estação de televisão do Brasil, que teria sua outorga oficializada via decreto no Diário Oficial da União em 7 de março de 1951. Ao fim da tarde, uma cerimônia foi apresentada pelas atrizes Yara Lins e Lia de Aguiar e pelo locutor Homero Silva para diretores, inclusive Chateaubriand, autoridades políticas e religiosas e personalidades do meio artístico. À noite, foi ao ar seu programa inaugural, o TV na Taba. Com direção-geral de Dermival Costa Lima e artística de Cassiano Gabus Mendes, o show contou com performances teatrais e musicais de artistas que posteriormente se consolidariam no meio, como Hebe Camargo, Lolita Rodrigues, Lima Duarte e Wálter Forster.
Já em 20 de janeiro de 1951, sete dias antes da outorga ser oficializada via decreto federal, entrou no ar a TV Tupi do Rio de Janeiro, segunda estação do país. Primeiramente, houve depois das 12h uma solenidade no alto do Morro do Pão de Açúcar, onde estavam instalados os equipamentos transmissores, com a presença de Chateaubriand, do presidente da República Eurico Gaspar Dutra e dos padrinhos da estação, o prefeito Ângelo Mendes de Morais e sua esposa Deborah. A programação regular foi iniciada à noite com números musicais, inclusive de artistas da Rádio Tupi do Rio, show de calouros e um telejornal abordando o lançamento.
Em 1956, após a TV Record de São Paulo tornar-se pioneira em transmissão direta de televisão no Brasil ligando-se temporariamente ao Rio de Janeiro, a direção das duas estações associadas firmaram parceria para estabelecer uma rede de links de micro-ondas com cerca de quinhentos quilômetros de extensão entre as duas cidades com o objetivo de gerar um intercâmbio regular entre seus programas, que vinha sendo realizado com atores e o diretor-geral da TV Tupi paulistana Cassiano Gabus Mendes viajando de ônibus para cada capital a fim de reproduzir o TV de Vanguarda para os públicos de ambas. Para tal, foram instalados postos de retransmissão no Pico do Itapeva, no município paulista de Pindamonhangaba, e no Pico das Agulhas Negras, em Itaipava, no estado fluminense, montados com o auxílio de helicóptero e avião que levavam trabalhadores e máquinas. A maior parte do material foi transportada ao Pico do Itapeva por burros sob desfavoráveis condições climáticas.
As transmissões experimentais da ligação em rede foram iniciadas às 17h de 7 de julho de 1956, com uma saudação do diretor artístico da TV Tupi do Rio Guilherme Figueiredo aos funcionários da estação paulistana, seguida pelo programa Tarde Esportiva Gilette, apresentado por Rui Viotti. Uma nova ligação foi realizada às 21h30 para que São Paulo assistisse ao Encontro Entre Amigos, programa de entrevistas que contava com versões para as duas capitais. A apresentadora da paulista Lia de Aguiar foi ao Rio para participar da transmissão ao lado de Lídia Mattos. Depois, às 22h, telespectadores dos dois municípios assistiram a uma entrevista do ministro da Fazenda José Maria Alkmin ao jornalista Barreto Leite Filho, e ao fim da noite foi levado ao ar o teleteatro cômico Uma Grande Mulher, de Joracy Camargo.
A ligação em rede foi oficialmente inaugurada no dia 11 com geração da TV Tupi paulistana. Às 12h15 os jornalistas Maurício Loureiro Gama e José Carlos de Moraes apresentaram o Edição Extra com o registro de confraternizações com a estação carioca. Ao longo do dia foram levados ao ar um programa de auditório, uma participação do governador de São Paulo Jânio Quadros e a peça Meus 18 Anos, produzida por Walter George Durst e dirigida por Gabus Mendes.
Rede com o interior paulista e outros estados
Em março de 1959 a TV Tupi de São Paulo lançou a Rede de Televisão Associada do Interior, que a ligava com a TV Ribeirão Preto, nova estação do conglomerado de Assis Chateaubriand. Os enlaces eram feitos por transmissores das faixas VHF e UHF com 250 watts de potência. Os primeiros testes foram realizados em julho, e a inauguração ocorreu em fevereiro de 1960 ao custo de cinquenta milhões de cruzeiros. O sinal era ligado entre os dois municípios passando por postos de retransmissão instalados em Campinas, Limeira, Analândia, Santa Rita do Passa Quatro e Cravinhos.
Paralelamente, os Diários Associados planejavam a realização de cobertura nacional via retransmissão terrestre. Na primeira etapa seriam interligadas a TV Itacolomi, de Belo Horizonte — inaugurada pelo conglomerado em 1955 como a primeira emissora do estado de Minas Gerais —, e as estações do Rio e São Paulo em conexão com a rede do interior paulista, formando assim a Rede Brasileira de Televisão Associada. A geração coordenada de programas entre as estações foi iniciada em 3 de abril de 1961, com um sistema de revezamento em que diariamente, entre 12h e 17h30, cada uma gerava sua programação para as demais. Os investimentos para interligar as cidades custaram 3,5 milhões de dólares.