James Ramsay MacDonald FRS (Lossiemouth, 12 de outubro de 1866 — Oceano Atlântico, 9 de novembro de 1937), foi um político britânico, um dos fundadores e dirigentes do Partido Trabalhista Independente e do Partido Trabalhista, foi o primeiro trabalhista a se tornar primeiro-ministro do Reino Unido, no reinado de Jorge V.
Os historiadores dão crédito a MacDonald, junto com Keir Hardie e Arthur Henderson, como um dos três principais fundadores do Partido Trabalhista. Seus discursos, panfletos e livros fez dele um teórico importante, mas ele teve um papel ainda mais importante, como Líder do Partido Trabalhista. Ele entrou no Parlamento em 1906 e foi o líder dos deputados trabalhistas entre 1911 e 1914. Sua oposição à Primeira Guerra Mundial tornou-o impopular, e ele foi derrotado em 1918. O desvanecimento das paixões do tempo da guerra tornou mais fácil para um político anti-guerra para encontrar uma plataforma, e ele voltou ao Parlamento, em 1922, que era o ponto em que os trabalhistas substituíram o Partido Liberal como o segundo maior partido.
Seu primeiro governo - formado com o apoio liberal - em 1924, durou nove meses, mas foi derrotado na Eleições Gerais de 1924, quando os conservadores fizeram grandes ganhos em detrimento dos liberais e conquistou a maioria. Não obstante o seu curto mandato, demonstrou que o Partido Trabalhista era suficientemente competente e bem organizado para executar o governo. Um orador poderoso, na década de 1920 ele ganhou grande respeito do público por seu pacifismo.
Inicialmente, ele colocou sua fé na Liga das Nações. No entanto, no início dos anos 1930, ele sentiu que a coesão interna do Império Britânico, uma tarifa protetora e um programa de defesa britânico independente seria o mais sábio na política britânica. As pressões do orçamento e um forte sentimento pacifista popular forçaram uma redução dos orçamentos militares e navais.
Os trabalhistas retornaram ao poder - desta vez como o maior partido - em 1929, mas logo o gabinete foi dominado pela crise da Grande Depressão, em que o governo trabalhista foi dividido por demandas de cortes de gastos públicos para preservar o padrão-ouro. Em 1931, MacDonald formou um Governo Nacional, em que apenas dois de seus colegas trabalhistas concordaram em servir e cuja maioria dos deputados eram de conservadores. Como resultado, MacDonald foi expulso do Partido Trabalhista, que o acusou de traição. O padrão-ouro logo teve que ser abandonado e depois do Motim Naval de Invergordon, o Governo Nacional de MacDonald perdeu nas Eleições Gerais de 1931, em que o Partido Trabalhista era reduzido a um grupo de cerca de 50 cadeiras na Câmara dos Comuns.
MacDonald permaneceu primeiro-ministro do Governo Nacional de 1931 a 1935; durante este tempo a sua saúde se deteriorou rapidamente e ele tornou-se cada vez mais ineficaz como um líder. Retirou-se como primeiro-ministro em 1935, perdendo o seu lugar na eleição geral daquele ano e voltou para um eleitorado diferente, mas permaneceu no gabinete como Lorde presidente do Conselho até aposentar-se do governo em 1937 e de morrer mais tarde naquele ano.
Filho ilegítimo de John MacDonald, um trabalhador rural, e de Anne Ramsay, uma doméstica. Embora registrado no nascimento como James MacDonald Ramsay, ficou conhecido como Jaimie MacDonald. Recebeu sua instrução elementar na igreja livre da escola de Lossiemouth, e depois, em 1875, na escola local da paróquia de Drainie, em Moray. Em 1881, ele tronou-se professor em Drainie. Ele ficou neste trabalho até maio de 1885, tomando assistente de clérigo em Bristol.
Em 1866, segue para Londres, por motivos desconhecidos, ainda desempregado. Mas, em pouco tempo, consegue um emprego como caixeiro. Nessa época, aflora sua visão socialista de mundo, quando associa-se à União Socialista, de C.L. Fitzgerald que lutava para progredir os ideais socialistas através do sistema parlamentarista inglês.
Em 13 de novembro de 1887, MacDonald presenciou o Domingo Sangrento, no Trafalgar Square, e em resposta a este acontecimento teve um panfleto publicado com o nome de Remember Trafalgar Square: Tory Terrorism in 1887.
MacDonald manteve um interesse na política escocesa. O primeiro Irish Home Rule Bill de Gladstone inspirou a criação de uma Scottish Home Rule Association em Edimburgo. Em 6 de março de 1888, MacDonald participou de uma reunião de escoceses moradores em Londres, que, em seu movimento, formaram a Comissão Geral de London Scottish Home Rule Association. Ele continuou a apoiar a Lei do Interior para a Escócia, mas com pouco apoio dos escoceses de Londres, o seu entusiasmo para o comitê diminuiu e em 1890 ele pouco participou nos seus trabalhos. No entanto, MacDonald nunca perdeu seu interesse na política escocesa e na Lei do Interior e em seu Socialism: critical and constructive, publicado em 1921, ele escreveu: "a anglificação da Escócia prossegue em ritmo acelerado para o dano de sua educação, sua música, sua literatura, seu gênio, e que a geração que está crescendo sob esta influência é arrancada de seu passado."
Durante um tempo, a política ainda não era tão importante como os estudos. Estudou em Birkbeck Literary and Scientific Institution, mas em conseqüência de uma dieta deficitária, sua saúde foi afetada e acabou forçado a abandonar sua ideia de uma carreira acadêmica.
Em 1888, já reabilitado, MacDonald fez concurso de emprego para ser assessor de Thomas Lough, que era um comerciante de chá e político, eleito depois deputado por West Islington, em 1892, pelo Partido Liberal. Muitas portas acabaram se abrindo para ele. Passou a ter acesso ao clube liberal nacional bem como aos escritórios editoriais de jornais liberais e radicais. Fêz-se também conhecido aos vários clubes radicais de Londres e com os políticos radicais e trabalhistas. MacDonald ganhou a experiência valiosa nos funcionamentos das eleições. Em 1892, deixou o emprego de assessor de Lough para transformar-se num jornalista e não foi imediatamente bem sucedido.
Em 1893, junto a outros socialistas, dá início ao Partido dos Trabalhadores Independente. Candidata-se por esse partido nas eleições de 1894, por Southampton, mas não lograria êxito. Durante esta campanha, acabaria conhecendo Margaret Gladstone, filha de John Hall Gladstone. Ela era uma socialista cristã, e apesar das diferenças ideológicas, acabariam casando-se em 1897. Ela passou a financiar as campanhas de MacDonald, já que seu pai era muito rico. A família Gladstone era muito ligada aos liberais, sendo membros importantes desta família William Ewart Gladstone, ex-primeiro-ministro e Herbert Gladstone, líder do partido na sequência. Os dois viajaram muito naquela década, por vários países, dando a MacDonald a oportunidade de encontrar-se com líderes socialistas de outros países e ajudado lhe desenvolver uma compreensão boa das mesmas ideologias, no campo político internacional.
Candidatou-se, ainda, em 1900, por Leicester, também sendo derrotado.
Recandidata-se em 1906, sendo eleito para o parlamento pelo Partido Trabalhista, que já havia incorporado o Partido Trabalhista Independente. Em 1911, MacDonald tornou-se líder partidário (formalmente "Presidente Parlamentar do Partido Trabalhista"), mas dentro de um curto período de tempo a sua esposa ficou doente com envenenamento do sangue e morreu. Isso afetou MacDonald muito. MacDonald sempre teve um grande interesse em assuntos estrangeiros e sabia de sua visita a África do Sul logo após a Guerra dos Bôeres ter terminado, sobre os efeitos que o conflito moderno teria. Embora o trabalho parlamentar do partido geralmente tivesse uma opinião anti-guerra, quando a guerra foi declarada em agosto de 1914, o patriotismo veio à tona. Os trabalhistas apoiaram o governo no seu pedido de £ 100.000.000 de créditos de guerra e, como MacDonald não poderia suportar isso, ele pediu demissão da presidência. Arthur Henderson se tornou o novo líder, enquanto MacDonald assumiu o posto de tesoureiro do partido. Durante a primeira parte da guerra, ele foi extremamente impopular e foi acusado de traição e covardia. Horatio Bottomley o atacou através de sua revista John Bull, em setembro de 1915 publicando um artigo trazendo detalhes do nascimento do MacDonald e seu chamado dolo em não revelar seu nome verdadeiro. Sua ilegitimidade não era segredo e ele não parecia ter sofrido por isso, mas de acordo com a revista ele tinha usando um nome falso, assim teve acesso ao parlamento falsamente, e deveria sofrer sanções pesadas e ter sua eleição anulada. MacDonald recebeu muito apoio, mas a maneira em que foram feitas as divulgações públicas o tinha afetado.