Rómulo Ernesto Betancourt Bello (Guatire, 22 de fevereiro de 1908 — Nova Iorque, 28 de setembro de 1981) foi um dos mais importantes políticos venezuelanos do século XX. Exerceu funções de presidente da Venezuela entre 1945 e 1948 e entre 1959 e 1964.
Betancourt chegou ao poder, pela primeira vez, mediante um golpe de estado que derrubou o presidente Isaías Medina Angarita em 1945. Em 1958, ele novamente chegou ao poder, mas, desta vez, pelo sufrágio popular. Em 1960 foi vítima de um atentado.
Casou-se, em primeiras núpcias, com Carmen Valverde, durante um de seus exílios na Costa Rica. Posteriormente, após ter deixado a presidência pela segunda vez, casou-se com Renée Hartmann.
É reconhecido como um dos mais importantes políticos venezuelanos do século XX. Sua participação na política venezuelana começou em 1927/8. Como líder estudantil, liderou, junto com outros jovens de destaque da época, a primeira manifestação popular contra a ditadura de Juan Vicente Gómez. Betancourt foi um dos mais conhecidos opositores clandestinos do gomecismo, condição que lhe custou o exílio do país até a morte do ditador. Entre 1931 e 1935 foi membro do Bureau Político do Partido Comunista da Costa Rica. Posteriormente, foi expulso durante os governos de Eleazar López Contreras e pelos governos militares que assumiram o poder de 1949 a 1958.
Em 1941, junto com outros líderes proeminentes da esquerda política venezuelana, ele fundou o partido Ação Democrática, que logo se tornou o primeiro partido político do país até o final do século.
Em 1945, devido à recusa do governo de Isaías Medina Angarita em legalizar as eleições populares para presidente, juntou-se ao golpe político-militar de 18 de outubro, a fim de estabelecer um governo de transição que garantisse a constituição de vários decretos, uma lei eleições livres e de emergência nos próximos anos para o presidente da nação. Um dia após a derrubada de Medina, em 19 de outubro, foi nomeado presidente provisório da Junta do Governo Revolucionário, composta por civis e militares. Os principais objetivos do governo de transição eram: estabelecer o sufrágio gratuito, direto, universal e secreto, conceder garantias plenas aos partidos políticos, combater a corrupção administrativa e aliviar o custo de vida. Seu primeiro mandato terminou em 15 de fevereiro de 1948, após a eleição de Rómulo Gallegos.
Em 1958 voltou ao país após a queda do ditador Marcos Pérez Jiménez. Em novembro daquele ano, ele anunciou sua candidatura para a presidência da República, com o apoio da Acción Democrática. Em 07 de dezembro, ele foi eleito presidente com mais de 49% dos votos. Em 13 de fevereiro de 1959 ele assumiu o cargo. Seu segundo governo foi caracterizado por uma abertura para a estabilização da democracia venezuelana, a promulgação de uma nova Constituição, a reforma agrária, o desenvolvimento da indústria do petróleo na Venezuela com sua adesão à Organização dos Países Exportadores de Petróleo (OPEP), o forte investimento no setor de educação e a cessação de relações com governos ilegítimos ou ditatoriais em todo o mundo, conhecida como doutrina de Betancourt. Da mesma forma, ele teve que enfrentar ataques de guerrilhas internas e externas, greves trabalhistas, tentativas de golpe e tentativas de assassinato financiados por ditadores latino-americanos.
O fim de seu mandato presidencial em 1964 marcou o início de uma era de governos democráticos. Atualmente, alguns historiadores venezuelanos chamam Betancourt de "pai da democracia venezuelana".
Betancourt nasceu em Guatire, uma cidade próxima a Caracas. Seus pais eram Luis Betancourt Bello (de origem canária) e Virginia Bello Milano. Ele frequentou uma escola particular em Guatire e, em seguida, cursou o ensino médio no Liceo Caracas em Caracas. Estudou direito na Universidade Central da Venezuela.
Quando jovem, foi expulso da Venezuela por agitação e mudou-se para a Costa Rica, onde fundou e liderou vários grupos estudantis comunistas. No início da década de 1930, enquanto estava na Costa Rica, tornou-se um dos principais militantes do Partido Comunista daquele país, aos 22 anos de idade. Em 1937, após renunciar ao Partido Comunista e retornar à Venezuela, fundou o Partido Democrático Nacional, que se tornou um partido político oficial em 1941 como Ação Democrática (AD).
O líder colombiano Jorge Eliécer Gaitán afirmou que Betancourt lhe havia "oferecido armas e dinheiro para lançar uma revolução na Colômbia", como parte de um suposto plano de Betancourt de construir uma frente sólida de regimes de esquerda no Caribe.
Primeiro mandato como presidente
Betancourt tornou-se presidente em 1945 por meio de um golpe de Estado e, durante seu mandato, completou uma agenda significativa. Suas realizações incluíram a declaração do sufrágio universal, a instituição de reformas sociais e a garantia de que metade dos lucros gerados pelas companhias petrolíferas estrangeiras fosse destinada à Venezuela. Seu governo trabalhou em estreita colaboração com a Organização Internacional para Refugiados para ajudar refugiados e deslocados europeus que não podiam ou não queriam retornar para casa após a Segunda Guerra Mundial; seu governo assumiu a responsabilidade pela proteção legal e reassentamento de dezenas de milhares de refugiados na Venezuela. A iniciativa de refugiados foi alvo de grande controvérsia dentro de seu governo, com o lado vencedor liderado pelo secretário de Agricultura de Betancourt, Eduardo Mendoza.
Reforma da indústria do petróleo
Em 1941, antes da entrada da AD na formulação de políticas, a Venezuela recebia 85.279.158 bolívares em impostos sobre o petróleo, de um valor total de 691.093.935 bolívares. Antes das mudanças de Betancourt no sistema tributário, o Estado venezuelano recebia apenas uma fração do que as empresas estrangeiras de petróleo lucravam. O presidente Betancourt havia derrubado o governo de Isaías Medina Angarita, que havia promulgado uma lei que taxava as companhias de petróleo em até 60% e reservava ao governo o direito de aumentar ainda mais os impostos quando necessário. Betancourt alterou a lei para o sistema "Cinquenta a Cinquenta".
Um dos objetivos originais de Betancourt era a nacionalização da indústria petrolífera do país. O México havia nacionalizado sua indústria em 1938 e, como sua economia era mais diversificada que a venezuelana, houve pouca ou nenhuma reação. Embora a nacionalização do petróleo tenha se tornado um dos principais objetivos da AD, a economia da Venezuela não estava estável o suficiente para suportar possíveis boicotes de empresas estrangeiras, o que poderia ter deixado o país vulnerável financeiramente.
Racionalizando as complicações da nacionalização naquele momento, o governo de Betancourt aumentou os impostos sobre a produção de petróleo, alcançando assim o mesmo objetivo: que a riqueza petrolífera da Venezuela beneficiasse os venezuelanos. No final da década de 1940, a Venezuela produzia cerca de 500 000 000 barrils (79 000 000 m3) por ano e, à medida que a produção aumentava, o imposto também subia. A Venezuela foi a principal fornecedora de petróleo dos Aliados durante as guerras ocorridas no continente europeu. Betancourt identificou essa oportunidade de desempenhar um papel histórico importante, usando esse conhecimento em benefício de seu país e transformando a Venezuela em um ator global. A Alemanha carecia de acesso confiável ao petróleo, limitando o deslocamento de suas tropas. Alguns historiadores identificam essa vulnerabilidade como um fator decisivo na derrota de Hitler. O petróleo venezuelano teve um papel importante.
Segundo Betancourt, o aumento dos impostos foi tão eficaz quanto a nacionalização da indústria petrolífera: "A receita tributária foi aumentada a tal ponto que a nacionalização foi desnecessária para obter os benefícios econômicos máximos para o povo do país". As empresas de petróleo foram forçadas a ceder às exigências dos sindicatos e não podiam mais obter lucros maiores do que o governo venezuelano. Como resultado, o governo de Betancourt contou com o apoio dos sindicatos, pois a administração incentivava abertamente os trabalhadores a se organizar. Em 1946, 500 sindicatos foram criados. Outro feito notável do primeiro governo de Betancourt foi o fim da política de concessões, o início do desenvolvimento de refinarias dentro da Venezuela e grandes melhorias nas condições e salários dos trabalhadores. Juan Pablo Pérez Alfonso atuou como Ministro do Fomento no primeiro mandato de Betancourt.