Propaganda é uma forma de comunicação de massa usada principalmente para influenciar o público e persuadi-lo a promover uma agenda. A propaganda pode não ser objetiva e muitas vezes apresenta fatos seletivamente para incentivar uma percepção específica, ou usa linguagem tendenciosa para produzir uma resposta emocional em vez de racional à informação apresentada. A propaganda pode ser encontrada em uma ampla variedade de contextos diferentes.
A partir do século XX, o termo inglês propaganda passou a ser associado a uma abordagem manipuladora, mas historicamente, propaganda era um termo descritivo neutro de qualquer material que promovesse certas opiniões, ideologias ou conceitos.
Uma ampla gama de materiais e meios de comunicação é utilizada para transmitir mensagens de propaganda, que mudaram à medida que novas tecnologias foram inventadas, incluindo pinturas, desenhos animados, cartazes, panfletos, filmes, programas de rádio, programas de televisão e sítios eletrônicos. Mais recentemente, a era digital deu origem a novas formas de disseminar propaganda, por exemplo, na propaganda computacional, bots e algoritmos são usados para manipular a opinião pública, por exemplo, criando notícias falsas ou tendenciosas para disseminá-las nas redes sociais ou usando chatbots para imitar pessoas reais em discussões em redes sociais.
Propaganda é uma palavra latina moderna, a forma neutra plural do gerundivo de propagare, que significa 'espalhar' ou 'propagar', portanto, propaganda significa as coisas que devem ser propagadas. Originalmente, esta palavra derivou de um novo órgão administrativo (congregação) da Igreja Católica criado em 1622 como parte da Contrarreforma, chamado Congregatio de Propaganda Fide (Congregação para a Propagação da Fé), ou informalmente simplesmente Propaganda. Sua atividade visava "propagar" a fé católica em países não católicos.
A partir da década de 1790, o termo começou a ser usado também para se referir à propaganda em atividades seculares. A palavra ganhou seu sentido moderno de "propagar informações para difundir uma causa ou movimento" em 1929.
Cognatos não ingleses de propaganda, bem como alguns termos não ingleses semelhantes, mantêm conotações neutras ou positivas. Por exemplo, no discurso oficial do partido, xuanchuan é tratado como um termo mais neutro ou positivo, embora possa ser usado pejorativamente em protestos ou outros contextos informais na China.
O historiador Arthur Aspinall observou que não se esperava que os jornais fossem órgãos independentes de informação quando começaram a desempenhar um papel importante na vida política no final do século XVIII, mas sim que promovessem as opiniões de seus proprietários ou patrocinadores governamentais. No século XX, o termo propaganda surgiu juntamente com a ascensão dos meios de comunicação de massa, incluindo jornais e rádio. À medida que os pesquisadores começaram a estudar os efeitos da mídia, utilizaram a teoria da sugestão para explicar como as pessoas podiam ser influenciadas por mensagens persuasivas com ressonância emocional. Harold Lasswell forneceu uma definição ampla do termo propaganda, escrevendo-o como: "a expressão de opiniões ou ações realizadas deliberadamente por indivíduos ou grupos com o objetivo de influenciar as opiniões ou ações de outros indivíduos ou grupos para fins predeterminados e por meio de manipulações psicológicas". Garth Jowett e Victoria O'Donnell teorizam que propaganda e persuasão estão ligadas, uma vez que os seres humanos utilizam a comunicação como uma forma de poder brando por meio do desenvolvimento e cultivo de materiais de propaganda.
Em um debate literário de 1929 com Edward Bernays, Everett Dean Martin argumenta que "a propaganda está nos transformando em marionetes. Somos movidos por cordas invisíveis que o propagandista manipula". Nas décadas de 1920 e 1930, a propaganda era por vezes descrita como onipotente. Por exemplo, Bernays reconheceu em seu livro Propaganda que "a manipulação consciente e inteligente dos hábitos e opiniões organizados das massas é um elemento importante na sociedade democrática. Aqueles que manipulam esse mecanismo invisível da sociedade constituem um governo invisível que é o verdadeiro poder dominante em nosso país. Somos governados, nossas mentes são moldadas, nossos gostos formados, nossas ideias sugeridas, em grande parte por homens dos quais nunca ouvimos falar".
As diretrizes da OTAN de 2011 para assuntos públicos militares definem propaganda como "informações, ideias, doutrinas ou apelos especiais disseminados para influenciar a opinião, as emoções, as atitudes ou o comportamento de qualquer grupo específico, a fim de beneficiar o patrocinador, direta ou indiretamente". Mais recentemente, a RAND Corporation cunhou o termo "firehosing" para descrever como as capacidades de comunicação modernas permitem que um grande número de mensagens seja transmitido de forma rápida, repetitiva e contínua por múltiplos canais (como notícias e mídias sociais) sem levar em consideração a verdade ou a consistência.
A propaganda existe desde o início da história registrada. No Novo Reino do Egito, o Estado utilizou uma ideologia de "Vitória Limpa" para priorizar a preservação de Maat (ordem cósmica) em detrimento de relatos militares factuais. Os relevos dos templos suavizavam a guerra omitindo a violência contra não combatentes, retratando o Faraó como um protetor disciplinado em vez de um agressor caótico. Isso foi exemplificado por Ramessés II, que reformulou a Batalha de Cades, um impasse, como uma vitória divina pessoal. Para reforçar visualmente essa autoridade, os artistas usaram escalas hierárquicas para retratar o rei como um gigante entre os homens, utilizando motivos como o "golpe do inimigo" para simbolizar o triunfo do Faraó sobre o caos.
A Inscrição de Beistum (c. 515 a.C.), que detalha a ascensão de Dario I ao trono persa, é vista pela maioria dos historiadores como um exemplo precoce de propaganda. Outro exemplo marcante de propaganda na história antiga são as últimas guerras civis romanas (44–30 a.C.), durante as quais Otaviano e Marco Antônio acusaram-se mutuamente de origens obscuras e degradantes, crueldade, covardia, incompetência oratória e literária, devassidão, luxo, embriaguez e outras calúnias. Essa difamação assumiu a forma de uituperatio (gênero retórico romano da invectiva), que foi decisiva para moldar a opinião pública romana na época. Outro exemplo precoce de propaganda foi o de Gengis Khan. O imperador enviava alguns de seus homens à frente de seu exército para espalhar rumores ao inimigo. Em muitos casos, seu exército era, na verdade, menor que o de seus oponentes.
Maximiliano I do Sacro Império Romano-Germânico foi o primeiro governante a utilizar o poder da imprensa para propaganda – a fim de construir sua imagem, incitar sentimentos patrióticos na população de seu império e influenciar a população de seus inimigos. A propaganda durante a Reforma, auxiliada pela disseminação da prensa móvel por toda a Europa, e em particular na Alemanha, fez com que novas ideias, pensamentos e doutrinas fossem disponibilizados ao público de maneiras nunca antes vistas. Durante a era da Revolução Americana, as colônias americanas possuíam uma próspera rede de jornais e gráficas especializadas no assunto em nome dos Patriotas (e, em menor escala, em nome dos Lealistas). A acadêmica Barbara Diggs-Brown concebe que as conotações negativas do termo "propaganda" estão associadas às transformações sociais e políticas anteriores que ocorreram durante o movimento revolucionário francês de 1789 a 1799, entre o início e meados do século XIX, numa época em que a palavra começou a ser usada num contexto político e não clerical.
A primeira propagação em larga escala e organizada de propaganda governamental foi ocasionada pela eclosão da Primeira Guerra Mundial em 1914. Após a derrota da Alemanha, oficiais militares como o General Erich Ludendorff sugeriram que a propaganda britânica havia sido fundamental para a derrota. Adolf Hitler ecoou essa visão, acreditando que ela havia sido uma das principais causas do colapso da moral e das revoltas na frente interna e na Marinha alemãs em 1918 (ver também: lenda da punhalada pelas costas). Em Mein Kampf (1925), Hitler expôs sua teoria da propaganda, que forneceu uma base sólida para sua ascensão ao poder em 1933. O historiador Robert Ensor explica que "Hitler [...] não impõe limites ao que pode ser feito pela propaganda; as pessoas acreditam em qualquer coisa, desde que lhes seja dita com frequência e ênfase suficientes, e que os que a contradizem sejam silenciados ou sufocados por calúnias". Isso se confirmaria na Alemanha e seria reforçado pelo fato de seu exército dificultar a entrada de outras propagandas. A maior parte da propaganda na Alemanha Nazista era produzida pelo Ministério da Propaganda e do Esclarecimento Público, sob o comando de Joseph Goebbels. Goebbels menciona a propaganda como uma forma de penetrar nas massas. Símbolos como justiça, liberdade e devoção à pátria são usados na propaganda. A Segunda Guerra Mundial testemunhou o uso contínuo da propaganda como arma de guerra, com base na experiência da Primeira Guerra Mundial, por Goebbels e pelo Executivo de Guerra Política britânico, bem como pelo Escritório de Informação de Guerra dos Estados Unidos.