A Primeira Cruzada (1096–1099) foi a primeira de uma série de guerras religiosas, ou Cruzadas, iniciadas, apoiadas e às vezes dirigidas pela Igreja Católica no período medieval. O objetivo era recuperar a Terra Santa do domínio islâmico. Embora Jerusalém tenha estado sob domínio muçulmano por centenas de anos, no século XI, a conquista da região pelos seljúcidas ameaçou as populações cristãs locais, as peregrinações do Ocidente e o próprio Império Bizantino. A primeira iniciativa da Primeira Cruzada começou em 1095, quando o imperador bizantino Aleixo I Comneno solicitou apoio militar do Concílio de Placência no conflito do império com os turcos liderados pelos seljúcidas. Isso foi seguido no final do ano pelo Concílio de Clermont, durante o qual o papa Urbano II apoiou o pedido bizantino de ajuda militar e também exortou os cristãos fiéis a empreender uma peregrinação armada a Jerusalém.
Este apelo foi recebido com uma resposta popular entusiástica em todas as classes sociais na Europa Ocidental. Multidões de cristãos predominantemente pobres na casa dos milhares, liderados por Pedro, o Eremita, um padre francês, foram os primeiros a responder. O que ficou conhecido como a Cruzada Popular passou pelo Sacro Império Romano-Germânico (na atual Alemanha e se entregou a uma ampla gama de atividades antijudaicas, incluindo os massacres da Renânia. Ao deixar o território controlado pelos bizantinos na Anatólia, foram aniquilados em uma emboscada turca liderada pelo seljúcida Quilije Arslã I na Batalha de Cibotos em outubro de 1096.
No que ficou conhecido como a Cruzada dos Príncipes, membros da alta nobreza e seus seguidores embarcaram no final do verão de 1096 e chegaram a Constantinopla entre novembro e abril do ano seguinte. Esta foi uma grande hoste feudal liderada por notáveis príncipes da Europa Ocidental: forças do sul da França sob Raimundo IV de Tolosa e Ademar de Monteil; homens da Alta e da Baixa Lorena liderados por Godofredo de Bulhão e seu irmão Balduíno de Bolonha; Forças ítalo-normandas lideradas por Boemundo de Tarento e seu sobrinho Tancredo; bem como vários contingentes consistindo de forças flamengas e do norte da França sob Roberto II da Normandia, Estêvão II de Blois, Hugo I de Vermandois e Roberto II de Flandres. No total, e incluindo não combatentes, as forças são estimadas em cerca de 100 000.
Os cruzados marcharam para a Anatólia. Com a ausência de Quilije Arslã, um ataque franco e um assalto naval bizantino durante o Cerco de Niceia em junho de 1097 resultaram em uma vitória inicial dos cruzados. Em julho, venceram a Batalha de Dorileia, lutando contra arqueiros montados turcos com armaduras leves. Em seguida, marcharam pela Anatólia, sofrendo baixas de fome, sede e doenças. O decisivo e sangrento Cerco de Antioquia foi travado no início em 1097 e a cidade foi capturada em junho de 1098. Jerusalém foi alcançada em junho de 1099 e o cerco resultou na cidade sendo tomada por assalto de 7 de junho a 15 de julho de 1099, durante o qual seus defensores foram cruelmente massacrados. O Reino de Jerusalém foi estabelecido como um Estado secular sob o governo de Godofredo de Bulhão, que evitou o título de "rei". Um contra-ataque foi repelido naquele ano na Batalha de Ascalão, encerrando a Primeira Cruzada. Depois disso, a maioria dos cruzados voltou para casa.
Quatro Estados cruzados foram estabelecidos na Terra Santa. Além do Reino de Jerusalém, eram o Condado de Edessa, o Principado de Antioquia e o Condado de Trípoli. A presença dos cruzados permaneceu na região de alguma forma até o Cerco de Acre em 1291. Isso resultou na perda da última grande fortaleza cruzada, levando à rápida perda de todo o território remanescente no Levante. Depois disso, não houve mais tentativas substantivas de recuperar a Terra Santa.
O Cristianismo e o Islã estiveram em conflito desde a fundação deste último no século VII. Já em 638, seis anos após a morte do profeta Maomé, os muçulmanos começaram a ocupar o Levante, incluindo Jerusalém, e décadas depois desembarcaram na Península Ibérica. No século XI, o controle islâmico da Península foi gradualmente erodido pela Reconquista, enquanto a situação na Terra Santa se deteriorava. O Califado Fatímida, que desde 969 governava o Norte da África e partes da Ásia Ocidental, inclusive Jerusalém, Damasco e porções da costa do Mediterrâneo, estava em relativa paz com o oeste. Mas tudo mudou em 1071, com a derrota do Império Bizantino na Batalha de Manzicerta e a perda de Jerusalém ao Império Seljúcida dois anos depois.
Embora as causas do conflito sejam variadas e continuem a ser debatidas, está claro que a Primeira Cruzada surgiu de uma combinação de fatores no início do século XI na Europa e no Oriente Próximo. Na Europa Ocidental, Jerusalém era cada vez mais vista como digna de peregrinações penitenciais. E enquanto o domínio seljúcida sobre Jerusalém era fraco (o império mais tarde perdeu a cidade aos fatímidas), os peregrinos que retornavam relataram dificuldades e a opressão dos cristãos. Por sua vez, a necessidade bizantina de apoio militar coincidiu com um aumento na disposição da classe guerreira da Europa Ocidental em aceitar o comando militar papal.
Por volta do século XI, a população da Europa havia aumentado muito à medida que as inovações tecnológicas e agrícolas permitiram que o comércio prosperasse. A Igreja Católica continuou sendo a influência dominante na civilização ocidental, embora precisasse urgentemente de reforma. A sociedade era organizada pela senhoria e feudalismo, estruturas políticas pelas quais cavaleiros e outros nobres deviam serviço militar a seus senhores em troca do direito de alugar terras e solares. No período de 1050 a 1080, o movimento da Reforma Gregoriana desenvolveu políticas cada vez mais assertivas, ansiosas por aumentar seu poder e influência. Isso gerou conflito com os cristãos orientais, enraizado na doutrina da supremacia papal. A Igreja oriental via o papa como apenas um dos cinco patriarcas da Igreja, ao lado dos Patriarcados de Alexandria, Antioquia, Constantinopla e Jerusalém. Em 1054, diferenças de costumes, crenças e práticas estimularam o papa Leão IX a enviar uma missão diplomática ao Patriarca de Constantinopla, que terminou em excomunhão mútua no chamado Grande Cisma do Oriente.
Os primeiros cristãos estavam acostumados a usar violência para fins comunitários. Uma teologia cristã da guerra evoluiu inevitavelmente a partir do ponto em que a cidadania romana e o cristianismo se uniram. Os cidadãos eram obrigados a lutar contra os inimigos do império. Datado das obras do teólogo do século IV Agostinho de Hipona, desenvolveu-se uma doutrina da guerra santa. Agostinho escreveu que uma guerra agressiva era pecaminosa, mas poderia ser racionalizada se proclamada por uma autoridade legítima como um rei ou bispo, se era defensiva ou para a recuperação de terras e não envolvia violência excessiva. O colapso do Império Carolíngio na Europa Ocidental criou uma casta de guerreiros que agora tinha pouco a fazer a não ser lutar entre si. Atos violentos eram comumente usados para resolução de disputas, e o papado tentou mitigá-los.
O papa Alexandre II desenvolveu sistemas de recrutamento por meio de juramentos para recursos militares que Gregório VII estendeu ainda mais pela Europa. Estes foram implantados pela Igreja nos conflitos cristãos com os muçulmanos na Península Ibérica e para a conquista normanda da Sicília. Gregório VII foi além em 1074, planejando uma demonstração de poder militar para reforçar o princípio da soberania papal em uma guerra santa apoiando o Império Bizantino contra os seljúcidas, mas foi incapaz de construir apoio para isso. O teólogo Anselmo de Luca deu o passo decisivo em direção a uma ideologia cruzada autêntica, afirmando que lutar com propósitos legítimos pode resultar na remissão dos pecados.
Na Península Ibérica não havia um governo cristão significativo. Os reinos cristãos de Leão, Navarra e Catalunha careciam de uma identidade comum e compartilhavam uma história baseada na tribo ou etnia, então frequentemente se uniram e se dividiram durante os séculos XI e XII. Embora pequenos, todos desenvolveram uma técnica militar aristocrática e em 1031 a desintegração do Califado de Córdova no sul da Espanha criou a oportunidade para os ganhos territoriais que mais tarde ficaram conhecidos como a Reconquista. Em 1063, Guilherme VIII da Aquitânia liderou uma força combinada de cavaleiros franceses, aragoneses e catalães para tomar a cidade de Barbastro, que estava em mãos muçulmanas desde 711. Isso teve o total apoio de Alexandre II, e uma trégua foi declarada em Catalunha com indulgências concedidas aos participantes. Foi uma guerra santa, mas diferiu da Primeira Cruzada por não haver peregrinação, voto e autorização formal da igreja. Pouco antes da Primeira Cruzada, Urbano II encorajou os cristãos ibéricos a tomar Tarragona, usando muito do mesmo simbolismo e retórica que mais tarde foi usado para pregar a cruzada ao povo da Península.