As Potências Centrais, também conhecidas como Impérios Centrais, foram uma das duas principais coligações que lutaram na Primeira Guerra Mundial (1914–1918). Consistia no Império Alemão, Áustria-Hungria, Império Otomano e Reino da Bulgária; também era conhecida como Quádrupla Aliança.
A origem das Potências Centrais foi a aliança entre a Alemanha e a Áustria-Hungria em 1879. Apesar de ter aderido nominalmente à Tríplice Aliança antes, o Reino da Itália não participou da Primeira Guerra Mundial ao lado das Potências Centrais e mais tarde aderiu ao lado das Potências Aliadas. O Império Otomano e a Bulgária só se uniram depois do início da Primeira Guerra Mundial. As Potências Centrais enfrentaram e foram derrotadas pelas Potências Aliadas, que se formaram em torno da Tríplice Entente.
O nome Potências Centrais deriva da localização dos seus países membros; todos os quatro estavam localizados entre o Império Russo no leste e a França e o Reino Unido no oeste.
Na Ofensiva Gorlice-Tarnów, as forças alemãs lançaram um ataque às posições russas para diminuir a pressão sobre os austro-húngaros ao sul, desviando as tropas russas das linhas austro-húngaras. Na Batalha de Caporetto, as forças austro-húngaras romperam as linhas italianas, em parte devido ao uso alemão de gás mostarda no Segundo Exército italiano.
A Alemanha tinha planos de criar uma associação econômica Mitteleuropa. Os membros incluiriam a Áustria-Hungria, a Alemanha e outros.
No início da guerra, as Potências Centrais consistiam no Império Alemão e no Império Austro-Húngaro. O Império Otomano juntou-se mais tarde em 1914, seguido pelo Reino da Bulgária em 1915.
No início de julho de 1914, após o assassinato do arquiduque austro-húngaro Francisco Ferdinando e diante da perspectiva de guerra entre a Áustria-Hungria e a Sérvia, o Kaiser Guilherme II e o governo alemão informaram ao governo austro-húngaro que a Alemanha manteria sua aliança com a Áustria-Hungria e a defenderia de uma possível intervenção russa se uma guerra entre a Áustria-Hungria e a Sérvia ocorresse. Quando a Rússia promulgou uma mobilização geral, a Alemanha considerou o acto como provocador. O governo russo prometeu à Alemanha que a sua mobilização geral não significava preparação para a guerra com a Alemanha, mas sim uma reacção às tensões entre a Áustria-Hungria e a Sérvia. O governo alemão considerou a promessa russa de não haver guerra com a Alemanha um absurdo, tendo em conta a sua mobilização geral, e a Alemanha, por sua vez, mobilizou-se para a guerra. Em 1 de agosto, a Alemanha enviou um ultimato à Rússia, declarando que, uma vez que tanto a Alemanha como a Rússia se encontravam em estado de mobilização militar, existia um estado de guerra efetivo entre os dois países. Mais tarde naquele dia, a França, aliada da Rússia, declarou estado de mobilização geral.
Em agosto de 1914, a Alemanha atacou a Rússia, citando a agressão russa, como demonstrado pela mobilização do exército russo, que resultou na mobilização da Alemanha em resposta.
Depois que a Alemanha declarou guerra à Rússia, a França, com sua aliança com a Rússia, preparou uma mobilização geral na expectativa de guerra. Em 3 de agosto de 1914, a Alemanha respondeu a esta ação declarando guerra à França. A Alemanha, enfrentando uma guerra em duas frentes, promulgou o que ficou conhecido como Plano Schlieffen, que envolvia forças armadas alemãs se movendo pela Bélgica e avançando para o sul, em direção à França e à capital francesa, Paris. Esperava-se que esse plano permitisse uma rápida vitória contra os franceses e permitisse que as forças alemãs se concentrassem na Frente Oriental. A Bélgica era um país neutro e não aceitaria que forças alemãs cruzassem seu território. A Alemanha desrespeitou a neutralidade belga e invadiu o país para lançar uma ofensiva em direção a Paris. Isso fez com que a Grã-Bretanha declarasse guerra ao Império Alemão, pois a ação violava o Tratado de Londres que ambas as nações assinaram em 1839, garantindo a neutralidade belga.
Posteriormente, vários estados declararam guerra à Alemanha no final de agosto de 1914, com a Itália declarando guerra à Alemanha em agosto de 1916, os Estados Unidos em abril de 1917, e a Grécia em julho de 1917.
Depois de derrotar com sucesso a França na Guerra Franco-Prussiana, o Império Alemão incorporou a província da Alsácia-Lorena após sua fundação em 1871. No entanto, a província ainda era reivindicada pelos revanchistas franceses, levando ao seu retorno à França no Tratado de Versalhes.
O Império Alemão chegou tarde à colonização, iniciando a expansão ultramarina apenas nas décadas de 1870 e 1880. A colonização foi contestada por grande parte do governo, incluindo o chanceler Otto von Bismarck, mas tornou-se uma potência colonial após participar da Conferência de Berlim. Depois, empresas privadas foram fundadas e começaram a colonizar partes da África, do Pacífico e da China. Mais tarde, esses grupos tornaram-se protetorados e colônias alemãs.
Camarões foi uma colônia alemã que existiu de 1884 até sua ocupação completa em 1915. Foi cedido à França como um Mandato da Liga das Nações no final da guerra.
A África Oriental Alemã foi fundada em 1885 e expandida para incluir a atual Tanzânia (exceto Zanzibar), Ruanda, Burundi e partes de Moçambique . Foi a única colônia alemã que não foi totalmente conquistada durante a guerra, com a resistência do comandante Paul von Lettow-Vorbeck durando até novembro de 1918. Mais tarde, foi entregue aos Aliados em 1919 e dividido entre o Congo Belga, Moçambique Português e a recém-fundada colônia de Tanganica.
O Sudoeste da África, atual Namíbia, ficou sob domínio alemão em 1885 e foi absorvido pela África do Sul após sua invasão em 1915.
Togolândia, agora parte de Gana, foi transformada em protetorado alemão em 1884. No entanto, após uma rápida campanha, foi ocupada pelos Aliados em 1915 e dividida entre a Togolândia Francesa e a Togolândia Britânica.
O Território Arrendado da Baía de Kiauchau era uma dependência alemã no Leste Asiático arrendada à China em 1898. As forças japonesas ocuparam-na após o cerco de Tsingtao.
O Império Austríaco tinha uma concessão estrangeira em Tianjin, que foi rapidamente invadida pela China em 1917, bem como a concessão alemã de Tientsin e em Hankou.