Piraí é um município localizado na região do Vale do Paraíba Fluminense, também conhecida como Médio Paraíba, na região Sul Fluminense do estado do Rio de Janeiro, Brasil. Situado a aproximadamente 89 km da capital estadual, o município possuía uma população de 27.474 habitantes, conforme o Censo Demográfico de 2022.
O topônimo "Piraí" é uma referência ao rio Piraí. O nome tem origem na língua tupi e significa "rio dos peixes", através da junção dos termos pirá (peixe) e 'y (rio).
Piraí está localizado na microrregião do Vale do Rio Paraíba, sendo um dos 92 municípios que compõem o estado do Rio de Janeiro, na Região Sudeste do Brasil. Com uma área total de 505 km², que corresponde a 1,15% da área do estado, o município é dividido em quatro distritos: Piraí, Arrozal, Santanésia e Vila Monumento. Faz fronteira com os municípios de Barra do Piraí, Pinheiral, Rio Claro, Itaguaí, Mendes, Paracambi, Barra Mansa e Volta Redonda.
Situado às margens da Rodovia Presidente Dutra, Piraí ocupa uma posição geográfica privilegiada que facilita a conexão com as principais metrópoles brasileiras, como Rio de Janeiro e São Paulo, além de permitir interação com a Região Sul do estado do Rio de Janeiro e áreas de Minas Gerais. A rodovia atravessa o município por 53 km, localizando Piraí a 84 km do Rio de Janeiro, 300 km de São Paulo, 330 km de Belo Horizonte e 70 km do Porto de Sepetiba.
O relevo de Piraí classifica-se como de planalto (de acordo com a classificação de Jurandyr L. Sanches Ross), fazendo parte da Serra do Mar. A cidade é caracterizada por colinas e vales, com altitudes que variam significativamente - mares de morros - criando uma topografia acidentada.
A vegetação de Piraí é composta principalmente por remanescentes de Mata Atlântica, um dos biomas mais ricos em biodiversidade do Brasil. Embora grande parte da cobertura original tenha sido substituída por atividades agropecuárias ao longo dos anos, ainda é possível encontrar áreas de floresta nativa, especialmente em regiões mais elevadas e de difícil acesso. Aproximadamente 47,65% do território de Piraí é coberto por florestas.
O clima de Piraí é caracterizado como tropical de altitude. A cidade apresenta uma variação significativa de temperaturas ao longo do ano, com máximas que podem ultrapassar os 40°C durante o verão e mínimas que chegam a pouco mais de 3°C nos meses de inverno. A precipitação é concentrada principalmente no verão, quando são comuns chuvas intensas e rápidas, enquanto o inverno tende a ser mais seco, embora não isento de precipitações ocasionais. A geografia montanhosa da região também influencia nas condições climáticas, contribuindo para a ocorrência de nevoeiros e aumentando a variabilidade climática local.
Segundo dados do Instituto Nacional de Meteorologia (INMET), referentes aos períodos de 1961 a 1983, 1986 a 1991, 1993 e 1997 a 2006, a menor temperatura registrada em Piraí foi de 3,3 °C em 23 de junho de 2000, e a maior atingiu 40,3 °C em 24 de dezembro de 1968. O maior acumulado de precipitação em 24 horas foi de 160,3 milímetros (mm) em 27 de março de 1966. Outros grandes acumulados iguais ou superiores a 100 mm foram 145,2 mm em 23 de janeiro de 1967 e 117,6 mm em 3 de dezembro de 2002. Janeiro de 1967, com 524,2 mm, foi o mês de maior precipitação.
O Rio Piraí desempenha um papel importante no contexto geográfico e histórico do município de Piraí, no estado do Rio de Janeiro. Sua importância não se limita apenas ao fornecimento de recursos hídricos, mas também se estende à geração de energia elétrica. Localizado na Bacia Hidrográfica do Rio Paraíba do Sul, o rio é essencial para o abastecimento de água da Região Metropolitana do Rio de Janeiro, com aproximadamente 96% da água que chega à capital estadual passando pelo território de Piraí. Além disso, o município é responsável por cerca de 20% da energia elétrica distribuída pela Light no Grande Rio, em parte devido ao aproveitamento das águas do Rio Piraí para fins de geração de energia.
A história de Piraí está intimamente ligada ao Rio Piraí. Antes da colonização portuguesa, os indígenas que habitavam a região já conheciam e valorizavam o rio, a quem deram o nome de "Rio dos Peixes" devido à sua abundância de recursos. Quando os primeiros colonos portugueses chegaram à região, por volta de 1770, escolheram as margens do Rio Piraí para se estabelecer. Ao longo dos séculos, o rio tornou-se um símbolo da identidade local.
Geograficamente, o Rio Piraí tem sua nascente no município de Bananal, no estado de São Paulo, e atravessa os municípios de Rio Claro e Piraí, até desaguar no Rio Paraíba do Sul, no município de Barra do Piraí. O rio também marca a fronteira entre os estados de São Paulo e Rio de Janeiro, bem como entre o município paulista de Bananal e o município fluminense de Rio Claro, onde adentra o território do Rio de Janeiro. Ao longo de seu curso, o Rio Piraí é represado pela Barragem de Santana, controlada pela Light Serviços Elétricos S/A, e também abriga a Elevatória do Vigário, localizada no centro da cidade de Piraí.
Historicamente, o Rio Piraí era um tributário da Bacia do Rio Paraíba do Sul, mas, no início do século 20, seu curso foi transposto para a Bacia do Rio Guandu, uma mudança que teve implicações significativas para a distribuição de recursos hídricos e para a geração de energia na região. Essa transposição fez do Rio Piraí uma peça-chave na infraestrutura hídrica do estado, reforçando ainda mais sua importância estratégica para o município de Piraí e para o Rio de Janeiro como um todo.
A história de Piraí remonta ao período colonial, quando a região passou a ser ocupada por colonos atraídos pelo seu potencial agrícola. Originalmente, o território era habitado por indígenas da etnia Puri e Coroado, que utilizavam uma antiga trilha para se deslocarem entre as aldeias da Serra do Mar e as áreas litorâneas. Com o advento da mineração, a trilha indígena foi transformada em um dos principais caminhos que ligavam as minas de ouro ao porto do Rio de Janeiro, facilitando o escoamento do metal precioso para a metrópole portuguesa. As primeiras sesmarias foram concedidas por volta de 1765.
A fundação de Piraí está diretamente ligada à construção de uma capela dedicada a Sant'Ana, às margens do Rio Piraí, por volta de 1770. A pequena capela, erguida por José Luiz Urbano, um dos primeiros proprietários de terras na região, tornou-se o núcleo em torno do qual se formou o povoado de Sant'Ana do Piraí. Em 1776, a capela foi elevada à condição de curato, recebendo um pároco residente e oferecendo serviços religiosos regulares, o que impulsionou o desenvolvimento do arraial e atraiu novos moradores para a área.
Nas décadas seguintes, o povoado enfrentou diversas dificuldades, principalmente pela falta de recursos e apoio para a manutenção da capela e do crescente número de habitantes. No entanto, a perseverança dos moradores e do clero local permitiu que, em 1798, a capela adquirisse um pequeno patrimônio de terras, tornando-se independente das provisões anuais do governo colonial. O arraial, à época, contava com 54 fogos, 378 habitantes, entre os quais 128 eram escravos, dois engenhos de açúcar e três usinas de aguardente, refletindo a economia agrária em formação.
A história do desmembramento e fundação do município de Piraí está ligada à sua evolução como freguesia e, posteriormente, como vila. Em 11 de outubro de 1811, o oitavo bispo do Rio de Janeiro, Dom José Caetano da Silva Coutinho, realizou sua primeira visita pastoral à região. Atendendo aos pedidos dos moradores, que se comprometeram a construir uma nova igreja matriz, o bispo concedeu ao povoado de Sant'Ana do Piraí o status de freguesia curada, nomeando José Theodosio de Souza como seu primeiro vigário. Embora o compromisso de erguer a igreja matriz não tenha sido inicialmente cumprido, a freguesia foi elevada à categoria de freguesia perpétua em 17 de outubro de 1817. Uma nova visita do bispo em 1825 reiterou a necessidade de construir a igreja matriz, e uma comissão foi nomeada para arrecadar fundos e iniciar a obra.