Piotr Ilitch Tchaikovski (em russo: ; Vótkinsk, 7 de maio de 1840 – São Petersburgo, 6 de novembro de 1893) foi um compositor russo do período romântico, cujas obras estão entre as mais populares do repertório clássico. Primeiro compositor russo a conquistar fama internacional, sua carreira foi impulsionada por sua participação como regente convidado em outros países da Europa e nos Estados Unidos. Como reconhecimento, em 1884 foi homenageado pelo imperador Alexandre III e recebeu uma pensão vitalícia.
Embora musicalmente precoce, Tchaikovski foi educado para uma carreira na administração pública. Em sua juventude eram escassas as oportunidades para uma carreira musical na Rússia, e não existia educação pública na área. Quando surgiu uma oportunidade para esse tipo de formação, ele ingressou no nascente Conservatório de São Petersburgo, no qual se graduou em 1865. O treinamento que ele recebeu nessa instituição, orientado para o estilo musical do Ocidente, destacou-o dos compositores do movimento nacionalista da época, cujos principais representantes eram os compositores do Grupo dos Cinco. O treinamento de Tchaikovski levou-o a reconciliar o que aprendera com as tradições musicais nativas de seu país, às quais ele havia sido exposto desde a infância. Dessa reconciliação, ele forjou um estilo musical pessoal mas inconfundivelmente russo, uma tarefa particularmente desafiadora pois os princípios que governavam a melodia, a harmonia e outros fundamentos da música tradicional russa diferiam grandemente daqueles que governavam a música da Europa Ocidental, aparentemente negando o possível uso da música russa em composições ocidentais em larga escala ou a formação de um estilo híbrido. Além disso, a cultura russa exibia uma personalidade dividida, com seus elementos nativos e importados distanciando-se cada vez mais desde a época de Pedro I, e isso resultara em incertezas, dentre a intelligentsia russa, a respeito da identidade nacional do país. Essa ambiguidade teve importantes reflexos na carreira de Tchaikovski, e levou a uma série de conflitos pessoais que prejudicaram a sua autoconfiança.
Apesar de seus muitos sucessos musicais, a vida de Tchaikovski foi pontuada por crises pessoais e depressão. Fatores que contribuíram para isso incluem a sua separação precoce de sua mãe, seguida da morte prematura desta; a morte de seu amigo e colega Nikolai Rubinstein; seu desastroso casamento; e o colapso do único relacionamento duradouro de sua vida adulta, que foi sua associação de treze anos com a sua patrona, a rica viúva Nadejda von Mekk. Sua homossexualidade, que ele manteve em sigilo por temer que causasse danos à reputação de seus amigos e família, tradicionalmente tem sido considerada um fator importante. A morte súbita de Tchaikovski, aos 53 anos, é geralmente atribuída à cólera, mas existe um debate em andamento sobre se essa foi de fato a causa da sua morte, e se a sua morte foi acidental ou autoinfligida.
Inicialmente as opiniões da crítica a respeito da música de Tchaikovski foram contraditórias. Embora desde cedo ele tivesse encontrado apoiadores, parte da crítica russa considerava a sua música insuficientemente representativa dos valores musicais nativos russos, e expressava a suspeita de que os europeus a apreciavam em razão de seus elementos ocidentais. Em um aparente reforço disso, críticos europeus elogiaram-no por oferecer uma música mais substantiva do que a das correntes exóticas russas, e afirmaram que ele transcendera os estereótipos da música clássica do seu país. Outros, como o crítico Harold C. Schonberg, consideraram a música de Tchaikovski "desprovida de pensamentos elevados", e desmereceram seus trabalhos por não seguirem estritamente os princípios musicais ocidentais. Apesar dessa ambiguidade inicial, a percepção da crítica a respeito de sua obra melhorou gradualmente, sobretudo após a sua morte. Além disso, a música de Tchaikovski encontrou duradoura popularidade junto ao público, e ele permanece um dos compositores do repertório clássico mais frequentemente executados. Suas obras mais conhecidas incluem os balés O Lago dos Cisnes, O Quebra-Nozes e A Bela Adormecida; a Abertura 1812 e a abertura-fantasia Romeu e Julieta; seus concertos para piano e orquestra e para violino e orquestra; suas quarta, quinta e sexta sinfonias; sua Marcha Eslava; e suas óperas Ievguêni Oniéguin e A Dama de Espadas.
Piotr Ilitch Tchaikovski nasceu em Vótkinsk, uma pequena cidade do Governorado de Viatka, no Império Russo. Sua data de nascimento foi registrada como sendo 25 de abril de 1840 no calendário juliano então utilizado na Rússia, e que corresponde ao dia 7 de maio do mesmo ano, no calendário gregoriano. Pelo lado paterno, o futuro compositor vinha de uma família com longa tradição militar. Seu pai, Ilia Petrovitch Tchaikovski, formara-se na Escola de Minas de São Petersburgo, depois servira como tenente-coronel e engenheiro no Departamento de Minas, e mais tarde tornara-se administrador de siderúrgicas localizadas em Vótkinsk. Seu avô, originalmente chamado Petro Fedorovitch Tchaika, nascera na aldeia de Mikolaivka, à época no Governorado de Poltava, filho de um cossaco ucraniano chamado Fiódor Tchaika, que em 1709 distinguira-se sob Pedro I, o Grande, na Batalha de Poltava. Petro Tchaika serviu primeiro como assistente médico no exército e depois como governador das cidades de Slobodski e Glazov, em Viatka. Ele foi honrado com a Ordem de São Vladimir, e, como recompensa por seus serviços, em 1785 foi agraciado pela imperatriz Catarina II com direitos de nobreza. Após russificar o seu nome, ele passou a assinar Piotr Fedorovitch Tchaikovski.
A mãe de Piotr Tchaikovski, Aleksandra Andreievna d'Assier, nascera em 1812 e, pelo lado paterno, era descendente do escultor francês Michel-Victor Acier, que provavelmente emigrara em razão da Revolução Francesa. Filha de um bem-posicionado burocrata, depois da morte de sua mãe, em 1816, ela fora educada no prestigioso Instituto Patriótico de São Petersburgo, voltado para órfãs da nobreza russa. Quando casou-se com Ilia Tchaikovski, em 1833, Aleksandra era dezoito anos mais jovem que o noivo, e tornou-se a segunda de suas três esposas.
Ambos, Ilia e Aleksandra, haviam recebido educação em artes, incluindo música, pois à época essa era considerada uma competência importante para funcionários públicos em áreas remotas da Rússia, cuja vida implicava a necessidade de entretenimento, sobretudo em encontros sociais. Dos seus seis irmãos, Tchaikovski tinha mais proximidade com a sua irmã Aleksandra e com os gêmeos Anatoli e Modest. O casamento de sua irmã Aleksandra produziria sete filhos, e emprestaria a Piotr Tchaikovski a única vida familiar que ele conheceria enquanto adulto. Uma dessas crianças, Vladimir Davidov, a quem o compositor apelidaria Bob, mais tarde se tornaria muito próxima dele.
Em 1844, os pais do compositor contrataram Fanny Dürbach, uma governanta francesa de 22 anos de idade. O pequeno Piotr, de quatro anos e meio de idade, foi inicialmente considerado jovem demais para receber as lições que a governanta administrava ao seu irmão mais velho Nikolai e a uma sobrinha da família. Contudo, sua insistência acabou por convencer Dürbach, e aos seis anos de idade ele falava francês e alemão. Tchaikovski se apegou à jovem governanta, e já se sugeriu que a afeição que ele recebia dessa moça buscava compensar a distância emocional de sua mãe. Contudo, esse ponto de sua biografia permanece relativamente controverso, visto outros terem afirmado que Aleksandra Andreievna nutria grande afeto pelo filho. Dürbach preservou muito do trabalho musical de Tchaikovski desse período, incluindo as suas primeiras composições conhecidas, e mais tarde tornou-se uma importante fonte de informações sobre a infância do compositor. Apesar de ter deixado de trabalhar para a família Tchaikovski por ocasião da mudança desta para São Petersburgo, em 1848, quando o jovem Piotr tinha oito anos, ela se corresponderia com ele até a sua vida adulta.