Henri Philippe Benoni Omer Joseph Pétain (Cauchy-à-la-Tour, 24 de abril de 1856 – Île d'Yeu, 23 de julho de 1951), geralmente apelidado de Marechal Pétain, e, em seu país de origem O Leão de Verdun, foi um oficial general francês que alcançou a distinção de Marechal da França e posteriormente atuou como chefe de estado da França de Vichy, de 1940 a 1944. Pétain, que tinha 84 anos em 1940, tornou-se o mais velho chefe de estado da França. Hoje, ele é considerado por muitos como um colaborador nazista, o equivalente francês de seu contemporâneo Vidkun Quisling, na Noruega.
Durante a Segunda Guerra Mundial, com a queda iminente da França em junho de 1940, Pétain foi nomeado primeiro-ministro da França pelo presidente Lebrun, em Bordeaux, e o gabinete resolveu fazer a paz com a Alemanha. O governo inteiro posteriormente se moveu brevemente para Clermont-Ferrand, depois para a cidade termal de Vichy, no centro da França. Seu governo votou em transformar a desacreditada República Francesa no chamado Estado Francês, um regime autoritário alinhado com a Alemanha nazista.
Após a guerra, Pétain foi julgado e condenado por traição, e sujeito à degradação militar. Ele foi originalmente condenado à morte, mas por causa de sua liderança militar excepcional na Primeira Guerra Mundial, particularmente durante a Batalha de Verdun, foi reconhecido como um herói nacional da França e teve sua sentença comutada para prisão perpétua. Cumpriu sua pena na prisão de Île d'Yeu, uma ilha ao largo da costa do Atlântico. Acabou morrendo na prisão em Forte de Pierre de Levée, em 1951. Foi enterrado num cemitério próximo à prisão.
Pétain nasceu em Cauchy-à-la-Tour (no departamento de Pas-de-Calais, no norte da França) em 1856. Seu pai, Omer-Venant, era um fazendeiro. Seu tio-avô, um padre católico, o abade Lefebvre, serviu na Grande Armée de Napoleão e contou ao jovem Pétain relatos de guerra e aventura de suas campanhas da península da Itália aos Alpes na Suíça. O jovem Pétain foi muito impressionado pelos contos de seu tio.
Pétain foi solteiro até os sessenta anos, e famoso por ter muitas amantes durante sua vida. Quando começou a Batalha de Verdun, ele teria sido buscado durante a noite em um hotel de Paris, por um oficial da equipe que sabia com qual amante poderia ser encontrado. Após a guerra, Pétain casou-se com uma antiga amante, Eugénie Hardon (1877-1962), "uma mulher particularmente bonita", em 14 de setembro de 1920. Eles permaneceram casados até o fim da vida de Pétain. O casal não teve filhos.
Pétain se juntou ao exército francês em 1876 e frequentou a Academia Militar de Saint Cyr em 1887 e a École Supérieure de Guerre em Paris. Entre 1878 e 1899 ele serviu em várias guarnições com diferentes batalhões dos Chasseurs à pied, a infantaria leve de elite do Exército francês. Posteriormente, alternou entre cargos burocráticos e atribuições regimentais.
A carreira de Pétain progrediu lentamente, ao rejeitar a filosofia do exército francês do assalto furioso de infantaria, argumentando que "o poder de fogo mata". As suas opiniões mais tarde se mostraram corretas durante a Primeira Guerra Mundial. Ele foi promovido a capitão em 1890, e chefe de batalhão em 1900. Ao contrário de muitos oficiais franceses, ele serviu principalmente na França continental, nunca na Indochina Francesa ou em nenhuma das colônias africanas, embora tenha participado da Campanha do Rif, no Marrocos. Como coronel, ele comandou o 33º Regimento de Infantaria em Arras a partir de 1911; o jovem tenente Charles de Gaulle, que serviu sob seu comando, escreveu mais tarde que Pétain o ensinara a "arte do comando". Na primavera de 1914, ele recebeu o comando de uma brigada (ainda com o cargo de coronel). No entanto, com 58 anos e tendo sido informado de que nunca se tornaria um general, Pétain comprara uma casa para aposentadoria.
Desde o início da guerra, ele se distinguiu na Bélgica à frente de uma brigada de infantaria. Neste momento, ele foi nomeado general. Suas ações militares eram brilhantes e tinham a distinção de evitar baixas a todo custo, o que lhe valeu o reconhecimento de suas tropas. À frente do II Exército francês, ele interveio na vitória do Champagne em setembro de 1915.
Em fevereiro de 1916, ele ordenou as tropas francesas em Verdun, e a vitória nessa batalha mereceria um grande carisma, embora a bravura de suas tropas fosse um fator decisivo para alcançar a vitória. Sua visão estratégica permitiu que ele entenda que o melhor soldado do mundo será derrotado se ele não for provisionado, evacuado em caso de sofrer lesões ou aliviado após um duro combate. Pétain tinha no seu exército um fornecimento contínuo através da Voie-Sacrée (uma rota estratégica entre Bar-le-Duc e Verdun), que tinha a substituição de tropas, ambulâncias, caminhões de munição e refrescos, que seria chamado de Sistema de Feedback de Roda de Carroferris. Consciente da importância da aviação na luta, Pétain criou em 1916 a primeira divisão do lutador aéreo para limpar o céu de Verdun. De agora em diante, aos olhos de todos, ele será o "vencedor de Verdun".
Em 1917, o general Robert Georges Nivelle assumiu o comando do exército francês, enquanto Joseph Joffre era o comandante da Frente Nordeste. O general Pétain, entretanto, foi nomeado chefe do Estado-Maior, um posto criado especificamente para ele. Ele era então oponente de Nivelle, cujas ações contrastavam com o cuidado nas vítimas que Pétain tanto buscava. Em meados de abril de 1917, na batalha de Chemin des Dames, o exército francês teve um número de mortos de 100 mil. Embora o francês tenha vencido, o descontentamento foi geral, provocando uma série de distúrbios em várias unidades. Antes da situação séria, Nivelle foi retirado da posição, e Pétain assumiu como o novo comandante em chefe das Forças Armadas francesas. Imediatamente ele começou a melhorar as condições de vida dos soldados, pôr fim às ofensas mal preparadas e condenou os tumultos. Apenas uma pequena minoria dos amotinados foram abatidos apesar das demandas dos políticos. Em outubro de 1917, ele retomou o Chemin des Dames dos alemães, com ofensivas que eram bastante econômicas na perda de vidas. Alguns refutaram o título mítico de "vencedor de Verdun" e consideraram que a reputação de Pétain era principalmente devido à sua influência no moral dos combatentes, graças às suas medidas "humanitárias" e à sua vontade de evitar ofensas inúteis, em vez de sua qualidades militares. Entre eles estavam Joffre, Foch e Clemenceau, que viram um sinal de derrotismo na extrema cautela de Pétain.
No início de 1918, Pétain estava envolvido no retorno de Foch, que havia sido apartado do poder junto com Nivelle. A partir daí, ele seria responsável pela coordenação de todas as tropas aliadas, onde Foch atuaria como comandante supremo. Em outubro de 1918, Pétain preparou uma grande ofensiva que levaria as tropas franco-americanas ao território alemão. Programado para 13 de novembro, a ofensiva não ocorreu e Clemenceau e Foch aceitaram o armistício proposto pela Alemanha. Após a vitória na guerra, Pétain foi elevado à patente de Marechal da França em 19 de novembro de 1918. Ele recebeu o bastão de marechal no dia 8 de dezembro daquele ano, na cidade de Metz.
Em 1919, Pétain foi eleito membro da Academia de Ciências Morais e Políticas. Em 14 de setembro de 1920, quando tinha 64 anos, casou-se com Eugenie Hardon, com quem ele não teria prole. As tropas francesas sob Pétain, em colaboração com a Espanha (250 mil homens no total), realizaram uma campanha em Marrocos entre 1925 e 1926 contra as forças de Abd el-Krim, chefe da efêmera República do Rif. As tropas franco-espanholas conseguiram sair vitoriosas, graças, em parte, ao uso de armas químicas.[carece de fontes?] Em 20 de junho de 1929 foi eleito eleito por unanimidade na Academia Francesa, onde substituiria o Mareshal Foch.
Em 9 de fevereiro de 1934, ele foi nomeado Ministro da Guerra no governo de Gaston Doumergue, cargo que ocuparia até a mudança de gabinete em 8 de dezembro de 1934. É nesse momento que Pétain goza de maior popularidade. Enquanto Hitler começa o rearmamento da Alemanha, em Paris, o orçamento militar é reduzido. Esta curta experiência em um ministério o induziu em erro com o parlamentarismo, e ele rejeitaria qualquer oferta subseqüente. Posteriormente, presidiu o Conselho Superior de Guerra, onde prevaleceria a política de guerra defensiva, e rejeitaria as propostas de guerra ofensiva, como, por exemplo, as do então coronel Charles de Gaulle, que recomendavam a concentração de carros dentro das divisões blindadas. Os governos do final da década de 1920, por instigação das maiores autoridades militares, dedicaram grandes esforços orçamentários à construção de linhas de defesa.