Paulo Afonso é um município brasileiro no interior e norte do estado da Bahia. Foi emancipado em 28 de julho de 1958 do município de Glória. Sua área é de 1 545 quilômetros quadrados e sua população, conforme estimativa do IBGE de 2024, era de 119 128 habitantes.
Na zona rural do município, no povoado de Malhada da Caiçara, está situado um museu em homenagem a Maria Bonita, o Museu Casa de Maria Bonita.
A área do município de Paulo Afonso em finais do século XVII era percorrida por portugueses que, chefiados pela Casa da Torre dos Garcia d’Ávila, subiram o rio São Francisco chegando onde hoje está localizada a cidade trazendo gado e instalando currais. Encontraram os indígenas Rodelas acima da cachoeira de IItaparica, junto a eles desenvolveram a lavoura e a criação de gado. Em 1702, padres missionários franciscanos iniciaram a catequese dos indígenas, com a intenção de evitar que fossem explorados pelos bandeirantes.
Em 3 de outubro de 1725, o vaqueiro Paulo de Viveiros Afonso recebeu, por alvará, uma sesmaria medindo três léguas de comprimento por uma de largura. Situada próxima dos canais e ilhas do rio São Francisco, abrangia as terras da cachoeira, conhecida, então como “Sumidouro” que com o tempo acabou sendo batizada com o seu nome. Fundou a Fazenda Tapera nas terras baianas existentes na margem direita, onde se desenvolveu um arraial que, posteriormente, se transformou na Tapera de Paulo Afonso, localizada atualmente no Bairro Centenário na sede urbana do município. A localidade, procurada como pouso e travessia de boiadas, começou a exigir desenvolvimento comercial que atendesse à solicitação de gêneros, por parte, não só dos adventícios, como da população local. O lugarejo era um pequeno núcleo demográfico do município de Glória, quando o Governo Federal, em 15 de março de 1948, criou a Companhia Hidrelétrica do São Francisco, com a finalidade de aproveitar a energia da Cachoeira de Paulo Afonso. O acampamento de obras localizou-se nas terras da Fazenda Forquilha. Em torno das instalações da Usina cresceu a Cidade.
As expedições, que iniciaram em 1553 a penetração do rio São Francisco, estão ligadas a história da Cachoeira de Paulo Afonso.
Nos séculos XVI e XVII, de acordo com os arquivos de Portugal e do Brasil, a Cachoeira era conhecida como "Sumidouro" ou "Forquilha", passando a ter a atual denominação após a concessão de uma sesmaria a Paulo de Viveiros Afonso, através do Alvará de 3 de outubro de 1725.
Foi Delmiro Gouveia o pioneiro que, em 26 de janeiro de 1913, inaugurou uma pequena usina de 1.500 HP, hoje paralisada e fez transportar energia elétrica de Paulo Afonso para a localidade de Pedra, atual Cidade de Delmiro Gouveia, sede do município de igual nome, desmembrado do de Água Branca, em Alagoas.
A principal característica de Paulo Afonso e ter sido a primeira usina subterrânea instalada no Brasil. Suas turbinas encontram-se a mais de 80 metros abaixo do nível do rio São Francisco.
A vegetação predominante no município é a caatinga. Em Paulo Afonso podem ser encontradas diversas espécies bromeliáceas e cactáceas.
Paulo Afonso possui clima semiárido, com temperatura compensada média elevada em torno dos 26 graus (°C), chegando próximo dos 35 °C entre novembro e janeiro. Julho é o mês o mais ameno com temperatura girando em torno de 23 °C.
Segundo o Instituto Nacional de Meteorologia (INMET), referentes ao período de 1962 a 1970 e 1973 a 2015, a menor temperatura registrada em Paulo Afonso foi de 12,4 °C em agosto de 1973, nos dias 15 e 16, e a mais recente em 29 de setembro de 1997, e a maior atingiu 39,6 °C duas vezes, ambas em 1963, nos dias 3 de janeiro e 7 de fevereiro. O maior acumulado de precipitação registrado em 24 horas chegou a 165,5 milímetros (mm) em 18 de abril de 1988.
Outros acumulados iguais ou superiores a 100 mm foram: 157,7 mm em 9 de fevereiro de 1978, 144,2 mm em 22 de dezembro de 2008, 140,3 mm em 29 de março de 1965, 128,8 mm em 9 de abril de 1996, 122,8 mm em 11 de janeiro de 1980, 114 mm em 28 de janeiro de 2003, 112 mm em 16 de março de 1991 e 106 mm nos dias 21 de fevereiro de 1964 e 17 de março de 1963. O mês de maior precipitação foi abril de 1985 (337,7 mm).
Em outubro 1958 foi realizada a primeira eleição em Paulo Afonso, no dia 7 de abril de 1959 o município recebeu seus primeiros vereadores. Faltava naquele momento a infraestrutura para comportar os representantes do povo. Mesmo assim, em 14 de abril, foi aprovada a primeira resolução, de autoria da Mesa Diretora da Câmara que era presidida pela vereadora Dinalva Simões Tourinho. A câmara municipal é composta por quinze vereadores.
No centro do município, as ruas são pavimentas e outra parte é asfaltada, a coleta de lixo é feita semanalmente em grande parte da cidade e é direcionada para uma usina de reciclagem e já está em estado avançado à criação do aterro sanitário para reduzir os impactos ambientais.
Paulo Afonso possui uma empresa legalizada, que trabalha fazendo a conexão do centro da cidade aos principais bairros do município: Atlântico Transportes.
Aumento de mais de 27 mil em comparação 1991 e 2010.
Dos 417 municípios que constituem o estado da Bahia, Paulo Afonso possui a 8ª maior frota de veículos do estado.(IBGE/2009).
Segundo dados do IBGE, Paulo Afonso possui um dos maiores PIB (produto interno bruto) do estado da Bahia e em 2007 estava na lista das 30 maiores cidades do Nordeste com os maiores PIBs.