Paul Anthony Samuelson (Gary, 15 de maio de 1915 — Middlesex, Massachusetts, 13 de dezembro de 2009) foi um economista norte-americano, amplamente reconhecido como um dos formuladores mais importantes das ciências econômicas modernas e figura de particular relevância na história do pensamento econômico em geral.
Graduou-se na Universidade de Chicago, onde recebeu uma educação econômica tradicional ou neoclássica. Posteriormente, com a revolução econômica decorrida da obra A Teoria Geral do Emprego, do Juro e da Moeda, de autoria de John Maynard Keynes, aderiu ao keynesianismo. Ele foi um dos maiores divulgadores do pensamento keynesiano nos EUA.
Samuelson obteve seu doutorado em economia na universidade de Harvard, onde também lecionou por um tempo e, mais tarde, foi para o MIT.
Muito basicamente, a economia contemporânea pode ser definida como uma espécie de síntese da microeconomia neoclássica com a macroeconomia keynesiana; e foi Samuelson, a partir de sua busca em encontrar pontos de coerência entre as duas disciplinas, quem construiu essa unidade. Por isso, o historiador econômico Randall E. Parker o chamou de "Pai da Economia Moderna".
Samuelson é peça-chave no estabelecimento da matemática como o método analítico principal da ciência econômica. Em sua obra Fundamentos de Análise Económica, revelou a presença de estruturas comuns em diversos ramos da economia, as quais poderiam ser representadas por meio de expressões matemáticas.
Já com o Economics (livro), de longe o livro-texto de introdução à economia mais vendido e utilizado nos cursos de nível superior, Samuelson fez-se um dos mais famosos e bem-sucedidos autores da área.
Samuelson foi o primeiro norte-americano a receber o Prémio de Ciências Económicas em Memória de Alfred Nobel, fato que ocorreu na segunda edição do evento, em 1970. A designação do trabalho de Samuelson feita pela instituição na ocasião da premiação ressalta a importância múltipla de sua contribuição à disciplina econômica: "pelo trabalho científico através do qual desenvolveu teoria nos campos da economia estática e dinâmica, contribuindo ativamente para aumentar o nível da análise da ciência econômica". Seu trabalho gerou impacto importante sobre a teoria do consumo, a teoria do capital, o comércio internacional, o mecanismo de preços, a economia matemática, o equilíbrio geral e a dinâmica da economia, as finanças públicas e outras áreas mais, fato que o fez ser considerado um dos grandes economistas generalistas, isto é, um economista cujas pesquisas foram úteis para variados ramos da economia.
O economista atuou como consultor para os presidentes John F. Kennedy e Lyndon B. Johnson, além de ter prestado consultoria ao Tesouro dos Estados Unidos e ao Bureau of Budget.
Paul Samuelson fora um crítico duro das concepções políticas de livre mercado de Milton Friedman e Friedrich Hayek, posição que manteve até o final da vida. Ele advogava que uma economia mista, na qual há um equilíbrio entre regulamentação estatal e mercados razoavelmente liberalizados, era mais estável e eficiente que uma economia de livre mercado pura.
Recebeu o Doutoramento Honoris Causa pela Universidade Nova de Lisboa em 1984/1985. O jornal The New York Times designou Samuelson como sendo o "principal acadêmico da área da economia no século XX".
Como professor de economia no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, Samuelson trabalhou em muitos campos, incluindo:
Teoria do consumidor, onde foi pioneiro na abordagem da preferência revelada, que é um método pelo qual se pode discernir a função de utilidade de um consumidor, observando seu comportamento. Em vez de postular uma função de utilidade ou uma ordem de preferências, Samuelson impôs condições diretamente às escolhas feitas pelos indivíduos – suas preferências reveladas por suas escolhas.
Economia do bem-estar, na qual popularizou as condições de Lindahl-Bowen-Samuelson (critérios para decidir se uma ação melhorará o bem-estar) e demonstrou em 1950 a insuficiência de um índice de renda nacional para revelar qual das duas opções sociais estava uniformemente fora da função de possibilidade (viável) da outra (Collected Scientific Papers, v. 2, cap. 77; Fischer, 1987, p. 236).
Teoria do capital, onde ele é conhecido pelo modelo de empréstimos de consumo de 1958 e uma variedade de teoremas de turnpike e envolvido na controvérsia do capital de Cambridge.
Teoria das finanças, na qual ele é conhecido pela hipótese do mercado eficiente.
Teoria das finanças públicas, na qual ele é particularmente conhecido por seu trabalho sobre a determinação da alocação ótima de recursos na presença de bens públicos e bens privados.
Economia internacional, onde influenciou o desenvolvimento de dois importantes modelos de comércio internacional: o efeito Balassa-Samuelson e o modelo Heckscher-Ohlin (com o teorema de Stolper-Samuelson).
Macroeconomia, onde popularizou o modelo de sobreposição de gerações como forma de analisar o comportamento dos agentes econômicos ao longo de múltiplos períodos de tempo (Collected Scientific Papers, v. 1, cap. 21) e contribuiu para a formação da síntese neoclássica.