Paulo III (em latim: Paulus III), nascido Alessandro Farnese; (Canino, 29 de fevereiro de 1468 – Roma, 10 de novembro de 1549) foi o Papa da Igreja Católica e Soberano dos Estados Papais de 13 de outubro de 1534 até a data de sua morte.
Ele chegou ao trono Papal em uma época após o Saque de Roma em 1527 e repleto de incertezas na Igreja Católica após a Reforma Protestante. Seu Pontificado iniciou a Contrarreforma com o Concílio de Trento em 1545, bem como as Guerras da religião com as campanhas militares do Imperador Carlos V contra os protestantes na Alemanha. Ele reconheceu novas ordens e sociedades religiosas católicas, como os jesuítas, os Barnabitas e a Congregação do Oratório. Seus esforços foram distraídos pelo nepotismo para promover o poder e a sorte de sua família, incluindo seu filho ilegítimo Pier Luigi Farnese.
Paulo III foi um patrono significativo de artistas, incluindo Michelangelo, e é para ele que Nicolau Copérnico dedicou seu tratado heliocêntrico.
Nascido em 1468 em Canino, Lácio (então parte dos Estados papais), Alessandro Farnese era o filho mais velho de Pier Luigi I Farnese, Signore di Montalto (1435-1487) e sua esposa Giovanna Caetani, membro dos Caetani. família que também havia produzido o Papa Bonifácio VIII. A família Farnese prosperou ao longo dos séculos, mas foi a ascensão de Alessandro ao papado e sua dedicação aos interesses da família que provocaram o aumento mais significativo na riqueza e no poder da família.
A educação humanista de Alessandro foi na Universidade de Pisa e na corte de Lourenço de Médici. Inicialmente treinado como notário apostólico, ingressou na Cúria Romana em 1491 e em 1493 o Papa Alexandre VI o nomeou cardeal-diácono de Santos Cosme e Damião. A irmã de Farnese, Júlia Farnésio, era supostamente amante de Alexandre VI e poderia ter sido fundamental para garantir essa nomeação para o irmão. Por esse motivo, ele às vezes era chamado de "cunhado de Borgia", assim como Júlia era ridicularizada como "a noiva de Cristo".
Como jovem clérigo, Alessandro viveu uma vida notavelmente dissoluta, levando uma amante, Silvia Ruffini, e tendo três filhos e duas filhas com ela, incluindo Pier Luigi II Farnese, a quem ele criou o duque de Parma, assim como Ranuccio Farnese e Costanza Farnese. Outro epíteto apontado para ele foi "Cardeal Fregnese" (traduzido como Cardinal Cunt).
Como bispo de Parma, ele ficou sob a influência de seu vigário geral, Bartolomeo Guidiccioni. Isso levou o futuro papa a romper o relacionamento com sua amante e a se comprometer em reformar sua diocese de Parma. Sob o Papa Clemente VII (1523-1534), ele se tornou o cardeal bispo de Ostia e decano do colégio de cardeais e, com a morte de Clemente VII em 1534, foi eleito papa Paulo III.
Nos dois conclaves que foram usados para eleger Papa Leão X e Papa Adriano VI liderado, ele era apenas inferior no voto dos cardeais. Em 13 de outubro de 1534, o Conclave o elegeu por unanimidade o novo Papa no segundo dia do Conclave; um dos conclaves mais curtos dos tempos modernos, junto com os de Papa Gregório XIII e Papa Pio XII. O nome do Papa presumivelmente se refere diretamente ao apóstolo das Nações Paulo.
"Prudência e auto-controlo, contenção atenta, pensativa, hesitação calculista com basicamente grande força de vontade e energia eram características marcantes de Paulo III, que tinha o seu temperamento violento surpreendentemente sob controlo. Ouvia com vivo interesse, que se exprimia numa expressão facial muito característica, aqueles que lhe submetiam as suas opiniões, e como excelente diplomata sabia como sondar os seus planos e opiniões mais secretas".
A elevação ao cardeal de seus netos, Alessandro Farnese, de quatorze anos, e Guido Ascanio Sforza di Santa Fiora, de dezesseis, desagradou o partido de reforma e atraiu um protesto do imperador, mas isso foi perdoado quando, pouco depois, ele entrou no Sacred College. Reginald Pole, Gasparo Contarini, Jacopo Sadoleto e Giovanni Pietro Caraffa, que se tornou o Papa Paulo IV.
Paulo III criou 71 cardeais em 12 consistórios durante seu pontificado, também nomeou quatro de seus sucessores como cardeais: Giovanni Maria Ciocchi del Monte (Júlio III), Marcello Cervini (Marcelo II), Gian Pietro Carafa (Paulo IV) e Giovanni Angelo Medici (Pio IV).
O quarto papa durante o período da Reforma Protestante, Paulo III tornou-se o primeiro a tomar medidas ativas de reforma em resposta ao protestantismo. Logo após sua elevação, em 2 de junho de 1536, Paulo III convocou um conselho geral para se reunir em Mântua, em maio seguinte; mas a oposição dos príncipes protestantes e a recusa do duque de Mântua em assumir a responsabilidade de manter a ordem frustraram o projeto. Paulo III adiou primeiro por um ano e depois descartou todo o projeto.
Em 1536, Paulo III convidou um comitê de nove prelados eminentes, distinguidos tanto pela erudição quanto pela piedade, para relatar sobre a reforma e reconstrução da Igreja. Em 1537, eles produziram o célebre Consilium de emendenda ecclesia, expondo abusos graves na Cúria Romana, na administração da igreja e no culto público; e propondo propostas ousadas destinadas a abolir tais abusos. O relatório foi amplamente impresso, e o Papa ficou sério quando assumiu o problema da reforma. Ele percebeu claramente que o imperador Carlos V não descansaria até que os problemas fossem resolvidos com seriedade.
Mas para os protestantes o relatório parecia longe de ser completo; Martinho Lutero teve sua edição (1538) precedida por uma vinheta mostrando os cardeais limpando o estábulo augiano da igreja romana com rabo de raposa em vez de vassouras. No final, nenhum resultado foi seguido das recomendações do comitê.
Como consequência da extensa campanha contra a "idolatria" na Inglaterra, culminando com o desmantelamento do santuário de St. Thomas Becket em Canterbury, o papa excomungou Henrique VIII em 17 de dezembro de 1538 e emitiu um interdito.
Nessa época, surgiram complicações familiares. Para adquirir seu neto Ottavio Farnese com o ducado de Camerino, Paulo III arrancou à força o mesmo do duque de Urbino (1540). Ele também sofreu uma guerra virtual com seus próprios súditos e vassalos pela imposição de impostos onerosos. Perugia, renunciando à sua obediência, foi sitiada pelo filho de Paulo III, Pier Luigi, e perdeu sua liberdade inteiramente em sua rendição. Os burgueses de Colonna foram devidamente vencidos e Ascanio foi banido (1541). Depois disso, o tempo parecia maduro para aniquilar a heresia.
Em 1540, a Igreja reconheceu oficialmente a nova sociedade formada sobre Inácio de Loyola, que se tornou a Companhia de Jesus. Em 1542, uma segunda etapa do processo de Contrarreforma foi marcada pela instituição, ou reorganização, da Congregação do Santo Ofício da Inquisição.
Por outro lado, o imperador insistia em que Roma enviasse seus planos para uma recuperação pacífica dos protestantes alemães. Consequentemente, o papa despachou Giovanni Morone (ainda não cardeal) como núncio para Hagenau e Worms em 1540; enquanto em 1541, o cardeal Gasparo Contarini participou dos procedimentos de ajuste na Conferência de Regensburg. Foi Contarini quem propôs a famosa fórmula "somente pela fé somos justificados", que não substituiu, no entanto, a doutrina católica romana das boas obras. Em Roma, essa definição foi rejeitada no consistório de 27 de maio, e Lutero declarou que só poderia aceitá-lo, desde que os opositores admitissem que essa fórmula constituísse uma mudança de doutrina.