Um objeto próximo da Terra (NEO) é qualquer corpo menor do Sistema Solar cuja órbita o aproxima da Terra. Por convenção, um corpo do Sistema Solar é um NEO se sua aproximação mais próxima do Sol (periélio) for inferior a 1,3 unidades astronômicas (UA). Se a órbita de um NEO cruza a órbita da Terra e o objeto tem mais de 140 metros de diâmetro, é considerado um objeto potencialmente perigoso (PHO). A maioria dos PHOs e NEOs conhecidos são asteroides, mas uma pequena fração são cometas.
Existem mais de 29 000 asteroides próximos da Terra (NEAs) conhecidos e mais de uma centena de cometas próximos da Terra (NECs) de curto período conhecidos. Vários meteoroides em órbita solar eram grandes o suficiente para serem rastreados no espaço antes de atingir a Terra. Agora é amplamente aceito que as colisões no passado tiveram um papel significativo na formação da história geológica e biológica da Terra. Asteroides tão pequenos quanto 20 metros de diâmetro podem causar danos significativos ao ambiente local e às populações humanas. Asteroides maiores penetram na atmosfera até a superfície da Terra, produzindo crateras se impactarem um continente ou tsunamis se impactarem o mar. O interesse em NEOs aumentou desde a década de 1980 devido à maior conscientização desse perigo potencial. A prevenção de impacto de asteroides por deflexão é possível em princípio, e métodos de mitigação estão sendo pesquisados.
Duas escalas, a escala simples de Turim e a escala mais complexa de Palermo, classificam o risco apresentado por um NEO identificado com base na probabilidade de ele impactar a Terra e em quão graves seriam as consequências de tal impacto. Alguns NEOs tiveram classificações temporariamente positivas nas escalas de Turim ou Palermo após sua descoberta.
Desde 1998, os Estados Unidos, União Europeia e outras nações estão examinando o céu em busca de NEOs em um esforço chamado Spaceguard. O mandato inicial do Congresso dos Estados Unidos para a NASA catalogar pelo menos 90% dos NEOs com pelo menos 1 quilômetro de diâmetro, suficiente para causar uma catástrofe global, foi cumprido em 2011. Nos últimos anos, o esforço de pesquisa foi expandido para incluir objetos menores que têm potencial para danos em grande escala, embora não globais.
Os NEOs têm baixa gravidade na superfície e muitos têm órbitas semelhantes às da Terra que os tornam alvos fáceis para sondas espaciais. Em janeiro de 2019, cinco cometas próximos da Terra e cinco asteroides próximos da Terra foram visitados por sondas espaciais. Uma pequena amostra de um NEO foi devolvida à Terra em 2010, e missões semelhantes estão em andamento. Os planos preliminares para a mineração comercial de asteroides foram elaborados por empresas iniciantes privadas, seja através do uso de robôs ou mesmo enviando astronautas comerciais privados para atuar como mineradores espaciais.
Objetos próximos da Terra (NEOs) são, por convenção, tecnicamente definidos como todos os corpos menores do Sistema Solar com órbitas ao redor do Sol que se situam parcialmente entre 0,983 e 1,3 unidades astronômicas (UA) do Sol. Os NEOs, portanto, não estão necessariamente próximos da Terra, mas podem se aproximar da Terra de forma relativamente próxima. O termo também é usado às vezes de forma mais flexível, por exemplo, para objetos em órbita ao redor da Terra ou para quase-satélites, que têm uma relação orbital mais complexa com a Terra.
Quando um NEO é detectado, como todos os outros corpos menores do Sistema Solar, suas posições e brilho são submetidos ao Minor Planet Center (MPC) da União Astronômica Internacional (IAU) para catalogação. O MPC mantém listas separadas de NEOs confirmados e NEOs potenciais. As órbitas de alguns NEOs cruzam a da Terra, então eles representam um perigo de colisão. São considerados objetos potencialmente perigosos (PHOs) se seu diâmetro estimado for superior a 140 metros. O MPC mantém uma lista separada para os asteroides entre os PHOs, os asteroides potencialmente perigosos (PHAs). Os NEOs também são catalogados por duas unidades separadas do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da National Aeronautics and Space Administration (NASA): o Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) e o Solar System Dynamics Group.
Os PHAs são definidos com base em dois parâmetros relacionados, respectivamente, ao seu potencial de se aproximar perigosamente da Terra e às consequências estimadas que um impacto teria se ocorrer. Objetos com uma distância mínima de interseção da órbita terrestre (MOID) de 0,05 UA ou menos e uma magnitude absoluta de 22,0 ou mais brilhante (um indicador aproximado de tamanho grande) são considerados PHAs. Objetos que não podem se aproximar da Terra (ou seja, MOID) do que 0,05 UA (7 500 000 km), ou que são mais fracos do que H = 22,0 (cerca de 140 m de diâmetro com albedo assumido de 14%), não são considerados PHAs. O catálogo da NASA de objetos próximos da Terra inclui as distâncias de aproximação de asteroides e cometas (expressas em distâncias lunares).
História da conscientização humana de NEOs
Os primeiros objetos próximos da Terra a serem observados por humanos foram os cometas. Sua natureza extraterrestre foi reconhecida e confirmada somente depois que Tycho Brahe tentou medir a distância de um cometa através de sua paralaxe em 1577 e o limite inferior que obteve foi bem acima do diâmetro da Terra; a periodicidade de alguns cometas foi reconhecida pela primeira vez em 1705, quando Edmond Halley publicou seus cálculos de órbita para o objeto de retorno agora conhecido como cometa Halley. O retorno do cometa Halley em 1758-1759 foi a primeira aparição de cometa prevista. Foi dito que o cometa Lexell de 1770 foi o primeiro objeto descoberto próximo da Terra.
O primeiro asteroide próximo da Terra a ser descoberto foi 433 Eros em 1898. O asteroide foi submetido a várias campanhas de observação extensas, principalmente porque as medições de sua órbita permitiram uma determinação precisa da distância da Terra ao Sol, então imperfeitamente conhecida.
Em 1937, o asteroide 69230 Hermes foi descoberto quando passou pela Terra a duas vezes a distância da Lua. Hermes foi considerado uma ameaça porque foi perdido após sua descoberta; assim, sua órbita e potencial de colisão com a Terra não eram conhecidos com precisão. Hermes só foi redescoberto em 2003, e agora sabe-se que não é uma ameaça pelo menos no próximo século.
Em 14 de junho de 1968, o asteroide de 1,4 km de diâmetro 1566 Icarus passou pela Terra a uma distância de 0,042 UA (6 355 200 km), ou 16 vezes a distância da Lua. Durante esta aproximação, Icarus tornou-se o primeiro planeta menor a ser observado usando radar, com medições obtidas no Observatório Haystack e na Goldstone Tracking Station. Esta foi a primeira aproximação prevista com anos de antecedência (Icarus havia sido descoberto em 1949), e também ganhou atenção pública significativa, devido a notícias alarmistas. Um ano antes da abordagem, os alunos do MIT lançaram o Projeto Icarus, elaborando um plano para desviar o asteroide com foguetes caso fosse encontrado em rota de colisão com a Terra. O Projeto Icarus recebeu ampla cobertura da mídia e inspirou o filme-catástrofe Meteoro, de 1979, em que os Estados Unidos e a União Soviética unem forças para explodir um fragmento da Terra de um asteroide atingido por um cometa.
Em 23 de março de 1989, o asteroide Apolo 4581 Asclepius (1989 FC) de 300 m de diâmetro raspou a Terra a 700 000 km. Se o asteroide tivesse impactado, teria criado a maior explosão da história registrada, equivalente a 20 000 megatons de TNT. Atraiu a atenção generalizada porque foi descoberto apenas após a abordagem mais próxima.
Em março de 1998, cálculos iniciais de órbita para o asteroide recentemente descoberto (35396) 1997 XF11 mostraram uma aproximação potencial em 2028 a 0,00031 UA (46 000 km) da Terra, bem dentro da órbita da Lua, mas com uma grande margem de erro permitindo um acerto direto. Dados adicionais permitiram uma revisão da distância de aproximação de 2028 para 0,0064 UA (960 000 km), sem chance de colisão. Naquela época, relatos imprecisos de um impacto potencial causaram uma tempestade na mídia.