Nossa Senhora da Guarda é um dos vários títulos com que a Igreja Católica venera a Virgem Maria, estando ligado ao santuário de mesmo nome construído no topo do Monte Figogna, nos arredores de Gênova, desde sua aparição a Benedetto Pareto, um pastor de ovelhas italiano, em 29 de agosto de 1490. Sua memória litúrgica é celebrada anualmente no dia 29 de agosto.
A devoção à Madonna della Guardia começou no final do século XV, após a aparição que Benedetto Pareto teria testemunhado em 1490, e permaneceu por muito tempo uma devoção típica dos fiéis do Vale de Polcevera, estendendo-se gradualmente a toda a parte ocidental de Gênova (de Sestri Ponente, onde existe o santuário da Madonna del Monte Gazzo, até Pegli).
O evento milagroso envolveu Benedetto Pareto, um pastor de ovelhas e agricultor local. O sobrenome Pareto refere-se a uma série de localidades rurais; neste caso, referia-se a um grupo de famílias que viviam em um povoado na paróquia de Livellato, chamado Pareti, ou Parei ou Paej no dialeto local, de onde tiraram o sobrenome. Benedetto Pareto era casado e tinha dois filhos, Pasquale e Bartolomeo, que mais tarde construiriam o primeiro santuário.
O primeiro relato do milagre data de 1530 e consiste em uma Memória do santuário, composta naqueles anos, com o intuito de comprovar a veracidade dos fatos. Narra a história do suposto milagre, com base nos relatos de três testemunhas — Nicheroso Parodi de Cesino , Bartolomeo Piccaluga de Morego e Francollo Verardo de Livellato — todos com idades entre 85 e 90 anos na época, que afirmam ter conhecido pessoalmente Benedetto Pareto e possuir conhecimento preciso do desenrolar dos acontecimentos.
O topo do Monte Figogna era uma comunaglia, ou seja, terra concedida gratuitamente aos agricultores das comunidades locais, que podiam ali ir para fazer feno, cortar lenha, entre outras atividades. Segundo relatos de testemunhas, em 1490, Benedetto Pareto estava no Monte Figogna trabalhando na colheita de feno. Por volta das 10 da manhã, enquanto esperava que sua esposa lhe trouxesse o almoço — no Vale de Polcevera, na época, os agricultores almoçavam nesse horário —, ele viu uma majestosa senhora, de rosto belo, modos muito doces e aparência esplêndida. Tendo se apresentado a Rainha do Céu, tranquilizando-o ao especificar que era Maria, a mãe de Jesus, e então lhe mostrou o local na montanha onde ele poderia construir uma capela dedicada a ela. Como Pareto era pobre, ela lhe prometeu a ajuda necessária.
Pareto contou a história à esposa quando ela chegou com o almoço; ela imediatamente zombou dele, achando que ele estava louco, e o fazendeiro se esqueceu da aparição. Mas, no dia seguinte, ele subiu numa figueira para comer seus frutos, mas um galho quebrou e ele caiu, quase morrendo. Segundo relatos, ele havia acabado de receber os sacramentos quando teve uma segunda aparição da Virgem Maria, que renovou seu pedido para construir a capela, fazendo com que ele fosse curado repentinamente. Sua cura convenceu os presentes a acreditarem nele e, com a ajuda de voluntários, a construção da capela começou.
Benedetto Pareto conseguiu então construir uma pequena capela que se tornou um centro de peregrinação para todo o Vale de Polcevera, chegando até à região de Génova. Um documento de 1507, de Giacomo Grandi, pároco de San Bartolomeo di Livellato, menciona esta primeira capela associada à sua igreja paroquial.
A necessidade de um local para culto levou à primeira expansão da estrutura. A Memória de 1530 menciona a grande igreja construída entre 1528 e 1530, que corresponde à igreja posteriormente demolida para a construção do atual "Hospício" no início do século XX. A mesma fonte atribui a construção às doações do nobre local Bartolomeo Ghersi, que havia ganhado uma grande quantia em dinheiro na loteria, com a qual construiu uma nova igreja em um platô não muito distante do local da primeira aparição. Esse evento é confirmado por uma placa afixada perto do santuário, cujo texto diz:
Pasquali Eiusq. Filio Ad Honore
Durante esse período, a igreja começou a ser enriquecida com mármore, baixos-relevos e estátuas, algumas das quais ainda estão presentes hoje, como o altar-mor da antiga igreja, que está localizado na atual sacristia.
Após a "Memoria del Principio" de 1530, surge outro testemunho escrito: Lazzaro Parodi, filho de Corrado di Ceranesi, e Stefano Parodi, filho de Pasquale di Torbi, ambos nascidos por volta de 1530-1534, prestaram depoimento sob juramento perante o tabelião Mongiardino em 1604. Nele, relatam ter conhecido e frequentado Pasquale, filho de Benedetto Pareto, durante muitos anos. Após a morte do pai, Pasquale assumiu a responsabilidade pelo santuário, detendo as chaves e supervisionando sua manutenção (Stefano Parodi afirma ter trabalhado para ele como pedreiro, assim como seu pai antes dele). As duas testemunhas também relatam que o culto era conhecido em todo o Vale de Polcevera. Após o relato anônimo de 1530, os historiadores genoveses Padre Agostino Schiaffino (primeira metade do século XVII), Giuliano Giancardi (1652), Padre Aurelio Richeri (1732) e Giacomo Giacardi (1732) falam da aparição.
Após a expansão da igreja, tornou-se necessário estabelecer uma Masseria, como mencionado na Memória de 1530. A nomeação de administradores, contudo, não eximiu os Pareto de suas responsabilidades, especialmente Pasquale, filho de Benedetto, que continuou a gerir diretamente as atividades do santuário e foi eleito arrendatário diversas vezes: Giovanni Pareto, sobrinho de Benedetto, aparece como tal em 1594, e seu irmão Cipriano Pareto em 1596. No entanto, os Pareto não podiam solicitar o mecenato, visto que a grande igreja de 1530 havia sido construída com dinheiro de terceiros. Essa reivindicação foi feita em 1610 por Giovanni Pareto, mas, apesar de seus protestos, não foi aceita.
A liturgia no santuário era da responsabilidade do pároco de Livellato até 1530; com a nova igreja, foi nomeado um capelão permanente, subordinado ao pároco. No entanto, a igreja permanecia fechada durante o inverno. O primeiro capelão foi um certo Francesco, mencionado nos documentos da fazenda por volta de meados do século XVI.
Entre as devoções celebradas no santuário, o culto do Rosário ganhou importância, para o qual foi fundada a Companhia do Altar do Rosário em 1598. O culto de Nossa Senhora da Guarda foi apreciado pelo visitador apostólico Monsenhor Bossio, que visitou todas as igrejas da Arquidiocese de Gênova em 1582.
Diz-se que numerosas graças foram obtidas aqui: entre elas, a de Frei Giuseppe Maria Simbelli, um irmão leigo dos Padres Trinitários de Santa Maria della Mercede, da paróquia de San Benedetto di Fassolo (San Benedetto al Porto), que, sofrendo de tuberculose, foi levado para o santuário em 26 de julho de 1727: sua recuperação foi declarada milagrosa por decreto de 17 de junho de 1728 pelo vigário-geral arquiepiscopal, Monsenhor Giuseppe M. Bolina.
A igreja recebeu indulgências e privilégios do Arcebispo Nicolò Maria de' Franchi (1727), do Papa Clemente XIV (1773) e do Papa Pio VI (1797). Era um destino de peregrinação para visitantes de quase todas as paróquias da região.
Uma importante peregrinação ocorreu em 21 de julho de 1871, por ocasião do Jubileu Pontifício do Papa Pio IX. Seguiu-se outra em 16 de junho de 1876, por ocasião do trigésimo ano do pontificado de Pio IX. Em 7 de julho de 1876, o Arcebispo de Gênova, Dom Salvatore Magnasco, visitou o santuário e retornou em 23 de agosto de 1887. Durante essas duas visitas, iniciaram-se as obras de renovação do santuário, que lhe conferiu a forma atual. Em 10 de junho de 1894, a estátua da Madonna Della Guardia foi solenemente coroada pelo Arcebispo de Gênova, Dom Tommaso Reggio, em nome do Papa Leão XIII. A última visita pastoral do século XIX ocorreu em 4 de outubro de 1897, realizada pelo mesmo arcebispo.
Nossa Senhora da Guarda (frequentemente referida como NS della Guardia) tornou-se uma devoção genovesa por iniciativa pessoal do Papa Bento XV, também genovês, que elevou o santuário ao título de Basílica Menor. O mesmo papa, em 1917, mandou construir uma edícula nos Jardins do Vaticano, onde colocou a estátua mariana que lhe fora oferecida pelos genoveses.