Nicolae Ceaușescu (Scornicești, 26 de janeiro de 1918 — Târgoviște, 25 de dezembro de 1989) foi um político romeno que serviu como Secretário-Geral do Partido Comunista do seu país de 1965 a 1989, servindo também, a partir de 1974, como Presidente da República Socialista da Romênia. Seu governo ditatorial foi derrubado como um resultado do que ficou conhecido como Revolução de Natal.
Nascido em 1918 na cidade de Scornicești, no distrito de Olt, Ceaușescu se juntou, ainda na juventude, ao Partido Comunista Romeno. Foi subindo pelas patentes durante o governo socialista de Gheorghe Gheorghiu-Dej até que, quando este morreu, em 1965, Ceaușescu foi apontado seu sucessor como Secretário-Geral do Partido Comunista.
Ao subir ao poder, se mostrando inicialmente como um moderado, ele aliviou a censura à imprensa e condenou a invasão da Tchecoslováquia pelas tropas do Pacto de Varsóvia com um discurso em 21 de agosto de 1968, que fez com que sua popularidade aumentasse. O período de estabilidade, contudo, foi breve; seu governo, com o passar dos anos, foi ficando cada vez mais autoritário e se tornou um dos mais ditatoriais do Leste Europeu. Sua polícia secreta, a Securitate, era responsável pela vigilância em massa e repressão política, acusada de abuso de direitos humanos. O regime de Ceaușescu acabou por censurar a imprensa e fechar jornais com viés de oposição, criando um dos aparelhamentos de segurança interna mais brutais do mundo na época. Eventualmente, a má gestão econômica levaria a um crescimento da dívida externa, colocando a economia romena num forte ciclo de recessão; em 1982, ele ordenou que quase todo o potencial agrícola e industrial produzido pelo país fosse exportado, com o objetivo de gerar renda adicional para pagar as dívidas da nação. Isso causou enormes escassezes de bens de subsistência, levando a subsequentes reduções nos índices de qualidade de vida, devido a falta de água, comida, petróleo e derivados, aquecimento, remédios, eletricidade e outras coisas. Para tentar aparentar estabilidade, o culto a personalidade ao redor de Ceaușescu foi aumentado exponencialmente, acompanhado por um deterioração das relações internacionais e falta de apoio externo.
A partir de dezembro de 1989, protestos antigoverno foram reportados em Timișoara. A resposta de Ceaușescu foi rápida e ele deu ordens para que as forças de segurança nacional reprimissem os protestantes, levando a muitas mortes. As notícias da repressão levaram a mais manifestações e revoltas populares contra a ditadura em várias cidades do país. Os protestos eventualmente chegaram a Bucareste e a revolta generalizada viria a ser conhecida como Revolução Romena — se tornando o único derrubamento violento de um regime comunista durante as revoluções de 1989 na Europa Oriental. Ceaușescu e sua esposa, Elena, fugiram do sitiado palácio do governo e evadiram a capital num helicóptero militar, mas foram logo capturados por tropas do exército romeno que haviam passado para o lado dos revolucionários. Em 25 de dezembro, com o país mergulhando no caos, Ceaușescu e sua esposa foram rapidamente julgados por "sabotagem econômica e genocídio", sendo então sumariamente executados por um pelotão de fuzilamento. Ceaușescu foi sucedido no poder por Ion Iliescu, um dos líderes da Revolução. Com o passar dos anos, no começo do século XXI, a reputação de Ceaușescu na Romênia melhorou e atualmente a maioria dos romenos tem uma visão um tanto positiva do seu tempo no poder.
Ceaușescu nasceu na pequena aldeia de Scornicești, distrito de Olt, sendo o terceiro de nove filhos de uma família camponesa pobre. Com base em sua certidão de nascimento, ele nasceu em 5 de fevereiro de 1918 (23 de janeiro no calendário juliano), em vez do dia oficial 8 de fevereiro de 1918 (26 de janeiro no calendário juliano) — seu nascimento foi registrado com três dias de atraso, o que mais tarde gerou confusão. De acordo com as informações registradas em sua autobiografia, Nicolae Ceaușescu nasceu em 26 de janeiro de 1918. Seu pai Andruță (1886–1969) possuía 3 hectares de terras agrícolas e algumas ovelhas, e Nicolae complementava a renda de sua grande família através da alfaiataria. Estudou na escola da aldeia até aos 11 anos, idade em que partiu para Bucareste. O Serviço de Arquivos Nacionais do Distrito de Olt guarda trechos dos catálogos da Escola Primária Scornicești, que certificam que Nicolae A. Ceaușescu passou na primeira série com média de 8,26 e na segunda série com média de 8,18, ficando em terceiro lugar, em uma turma em onde estavam matriculados 25 alunos. O jornalista Cătălin Gruia afirmou em 2007 que fugiu de seu pai supostamente extremamente religioso, abusivo e rígido. Ele morou inicialmente com sua irmã, Niculina Rusescu.
Tornou-se aprendiz de sapateiro, trabalhando na oficina de Alexandru Săndulescu, um sapateiro que era membro ativo do então ilegal Partido Comunista. Ceaușescu logo se envolveu nas atividades do Partido Comunista (tornando-se membro no início de 1932), mas quando adolescente recebeu apenas pequenas tarefas. Foi preso pela primeira vez em 1933, aos 15 anos, por brigas de rua durante uma greve e novamente, em 1934, primeiro por coletar assinaturas em uma petição de protesto contra o julgamento de trabalhadores ferroviários e mais duas vezes por outras atividades semelhantes. Em meados da década de 1930, ele esteve em missões em Bucareste, Craiova, Câmpulung e Râmnicu Vâlcea, sendo preso diversas vezes.
O arquivo de perfil da polícia secreta, Siguranța Statului, classificou-o "um perigoso agitador comunista" e "distribuidor de materiais de propaganda comunista e antifascista". Por estas acusações, foi condenado em 6 de junho de 1936 pelo Tribunal de Brașov a 2 anos de prisão, mais 6 meses por desacato ao tribunal e um ano de residência forçada em Scornicești. Passou a maior parte de sua pena na prisão de Doftana. Enquanto estava fora da prisão em 1939, conheceu Elena Petrescu, com quem se casou em 1946 e que desempenharia um papel crescente em sua vida política ao longo dos anos.
Logo após ser libertado, foi preso novamente e condenado por "conspiração contra a ordem social", passando o tempo da guerra em prisões e campos de internamento: Jilava (1940), Caransebeș (1942), Văcărești (1943) e Târgu Jiu (1943). Em 1943, foi transferido para o campo de internamento de Târgu Jiu, onde dividiu cela com Gheorghe Gheorghiu-Dej, tornando-se seu protegido.
Atraídas com subornos substanciais, as autoridades do campo deram aos prisioneiros comunistas muita liberdade para gerir o seu bloco de celas, desde que não tentassem fugir da prisão. Em Târgu Jiu, Gheorghiu-Dej organizou "sessões de autocrítica" onde vários membros do Partido tiveram que confessar perante os outros membros do Partido que compreenderam mal os ensinamentos de Karl Marx, Friedrich Engels, Vladimir Lenin e Josef Stalin conforme interpretados por Gheorghiu-Dej; o jornalista Edward Behr afirmou que o papel de Ceaușescu nessas "sessões de autocrítica" era o de executor, o jovem supostamente espancando os membros do Partido que se recusaram a acompanhar ou não estavam suficientemente entusiasmados com as sessões de "autocrítica". Essas "sessões de autocrítica" não apenas ajudaram a consolidar o controle de Gheorghiu-Dej sobre o Partido, mas também tornaram seu protegido Ceaușescu querido por ele. Foi a passagem de Ceaușescu em Târgu Jiu que marcou o início de sua ascensão ao poder. Após a Segunda Guerra Mundial, quando a Romênia começava a cair sob a influência soviética, Ceaușescu serviu como secretário da União da Juventude Comunista (1944–1945).
Depois que os comunistas tomaram o poder na Roménia em 1947 e, sob o patrocínio de Gheorghiu-Dej, Ceaușescu foi eleito membro da Grande Assembleia Nacional, o novo órgão legislativo da Romênia comunista.
Em maio de 1948, Ceaușescu foi nomeado Secretário do Ministério da Agricultura e, em março de 1949, foi promovido ao cargo de Vice-Ministro. Oriundo do Ministério da Agricultura e sem experiência militar, foi nomeado Vice-Ministro responsável pelas Forças Armadas, ocupando o posto de Major-General. Mais tarde, promovido ao posto de tenente-general, tornou-se Primeiro Deputado do Ministério da Defesa e chefe da Direcção Política Superior do Exército. Ceaușescu estudou na Academia Militar Soviética Frunze em Moscou por dois meses consecutivos em 1951 e 1952.