Francisca de Paula de Jesus, conhecida popularmente como Nhá Chica (1808 — Baependi, 14 de junho de 1895), foi uma mulher leiga católica brasileira cuja reputação de santidade se consolidou ainda em vida, sobretudo na região sul de Minas Gerais. Tornou-se conhecida por suas práticas de caridade, por sua intensa devoção mariana e pela construção da capela dedicada a Nossa Senhora da Conceição em Baependi, onde atualmente se encontra o santuário a ela associado.
Nascida em uma família descendente de pessoas escravizadas, Nhá Chica viveu durante o século XIX, período marcado por profundas transformações sociais, políticas e religiosas no Brasil. Sua trajetória foi posteriormente incorporada à religiosidade popular mineira, dando origem a um culto local que se expandiu ao longo do século XX, especialmente por meio de narrativas orais, romarias e práticas devocionais.
Em 1993, teve início oficialmente o processo de beatificação junto à Igreja Católica, que culminou em sua proclamação como beata em 4 de maio de 2013. A cerimônia ocorreu em Baependi e foi presidida pelo cardeal Angelo Amato, então prefeito da Congregação para as Causas dos Santos. Com isso, Nhá Chica tornou-se a primeira mulher negra brasileira declarada beata pela Igreja Católica.
A vida de Nhá Chica transcorreu no Brasil oitocentista, período caracterizado pela permanência do regime escravista, pela consolidação do catolicismo como religião oficial do Império e pela intensa circulação de práticas de religiosidade popular, especialmente nas regiões mineradoras de Minas Gerais.
No interior da província mineira, o catolicismo era vivenciado de maneira plural, combinando elementos da doutrina oficial da Igreja com devoções locais, promessas, romarias e a atuação de leigos reconhecidos por sua piedade e caridade. Essas formas de religiosidade eram frequentemente mediadas por mulheres, que exerciam papéis centrais na transmissão de práticas devocionais, na organização de redes de ajuda mútua e na manutenção de capelas e irmandades.
A condição social de Nhá Chica — mulher, negra e descendente de pessoas escravizadas — insere sua trajetória em um contexto marcado por profundas desigualdades raciais e econômicas. Mesmo após a Lei do Ventre Livre (1871) e a Lei dos Sexagenários (1885), a escravidão continuou a estruturar as relações sociais no Brasil até a promulgação da Lei Áurea em 1888. Nesse cenário, a emergência de figuras populares associadas à santidade pode ser interpretada como expressão tanto da religiosidade local quanto das formas de resistência simbólica e moral das camadas subalternas.
É nesse ambiente que se desenvolveu a reputação de Nhá Chica como intercessora e benfeitora, associada à prática da caridade e à devoção mariana, especialmente sob a invocação de Nossa Senhora da Conceição. Sua imagem foi construída ao longo do tempo por meio de relatos orais, memórias locais e, posteriormente, por biografias de caráter devocional, que desempenharam papel central na consolidação de seu culto.
Francisca de Paula de Jesus nasceu em 1808, no povoado de Santo Antônio do Rio das Mortes Pequeno, atualmente um dos distritos do município de São João del-Rei, em Minas Gerais. Filha e neta de pessoas escravizadas, sua origem social situava-se entre os estratos mais pobres da população local, em um contexto marcado pela forte hierarquização racial e econômica do Brasil oitocentista.
Foi batizada em 26 de abril de 1810, conforme registros paroquiais posteriormente identificados por pesquisadores. Durante muito tempo, difundiu-se a versão de que teria ficado órfã ainda na infância, narrativa baseada na única entrevista conhecida concedida por ela ao final da vida. Essa interpretação, contudo, foi revisada no início do século XXI, após a localização do atestado de óbito de sua mãe, o que indicou que Francisca teria perdido a genitora apenas aos 35 anos de idade.
Essa revisão documental contribuiu para uma reavaliação historiográfica de sua biografia, revelando como determinados elementos de sua trajetória foram moldados por narrativas devocionais ao longo do tempo.
Ainda jovem, Francisca mudou-se com sua família para a cidade de Baependi, no sul de Minas Gerais. As fontes disponíveis não são unânimes quanto às motivações dessa mudança, mas indicam que o deslocamento ocorreu em um contexto de busca por melhores condições de vida, como era comum entre famílias pobres no interior da província mineira durante o século XIX.
Foi em Baependi que se consolidaram as práticas religiosas e caritativas que mais tarde seriam associadas à sua reputação de santidade. A cidade, marcada por intensa religiosidade popular, ofereceu o ambiente social e simbólico no qual sua figura passou a ser reconhecida por membros da comunidade local.
Na vida adulta, Francisca passou a ser conhecida por uma rotina marcada por práticas de oração, devoção mariana e dedicação às obras de caridade. De acordo com relatos preservados por seus biógrafos, ela oferecia acolhimento a pessoas pobres, doentes e viajantes, além de orientar espiritualmente aqueles que a procuravam.
Ainda que tais descrições estejam fortemente marcadas por uma linguagem devocional, pesquisadores apontam que sua atuação deve ser compreendida dentro das formas tradicionais de religiosidade leiga do século XIX, nas quais mulheres exerciam papel central como mediadoras espirituais e organizadoras de redes informais de solidariedade.
Nesse período, consolidou-se também sua fama local, sendo frequentemente referida como uma mulher de grande piedade e virtude moral. Essa reputação, transmitida oralmente, constituiu a base do culto popular que se desenvolveria após sua morte.
Um dos episódios mais frequentemente associados à sua trajetória foi a construção da capela dedicada a Nossa Senhora da Conceição, em Baependi. Segundo a tradição local, Francisca teria reunido doações ao longo de cerca de trinta anos para viabilizar a obra.
A iniciativa foi interpretada, tanto por seus contemporâneos quanto por seus biógrafos, como expressão de sua devoção mariana e de sua capacidade de mobilização comunitária. A capela tornou-se posteriormente o principal espaço de referência de sua memória e do culto a ela associado, abrigando atualmente o Santuário de Nossa Senhora da Conceição.
Francisca de Paula de Jesus faleceu em Baependi, em 14 de junho de 1895. Seu sepultamento ocorreu quatro dias depois, no interior da capela de Nossa Senhora da Conceição, construída com o apoio da comunidade local.