Nezahualcóyotl (28 de abril de 1402 - 4 de junho de 1472) foi um filósofo, guerreiro, arquiteto e poeta da cidade-estado de Texcoco no México pré-colombiano. Ao contrário de outras figuras mexicanas de alto perfil do século anterior à conquista espanhola, Nezahualcóyotl não era um asteca, seu povo foi os Acolhuas, outro povo Nahuan que se instalaram na parte oriental do Vale do México, estabelecendo-se no lado oriental do lago Texcoco.
O rei Nezahualcoyotl é mais lembrado por sua poesia; por sua biografia semelhante à de Hamlet, como um príncipe destronado com um retorno vitorioso, levando à queda de Azcapotzalco e à ascensão da Tríplice Aliança Asteca; e por liderar importantes projetos de infraestrutura, tanto em Texcoco quanto em Tenochtitlán; e por sua inteligência excepcional. De acordo com relatos de seus descendentes e biógrafos, Fernando de Alva Cortés Ixtlilxóchitl e Juan Bautista Pomar, ele teve uma experiência com um "Senhor Desconhecido e Incognoscível de Tudo". Nezahualcoyotl construiu um templo completamente vazio para este Deus, no qual nenhum sacrifício de sangue de qualquer tipo era permitido, enquanto permitia que os sacrifícios padrão continuassem em outros lugares.
O nome náuatle Nezahualcoyotl é comumente traduzido como "coiote faminto" ou "coiote em jejum". No entanto, mais precisamente, significa "coiote com coleira de jejum", de nezahualli, uma coleira feita de tiras de papel torcidas juntas. Era usada por aqueles que jejuavam para mostrar aos outros que não deveriam receber comida.
Nascido Acolmiztli, em 28 de abril de 1402, ele era filho do rei de Texcoco, Ixtlilxochitl Ome Tochtli, mais conhecido como Ixtlilxochitl I, que detinha o título de 6º senhor chichimeca, e Matlalcihuatzin, filha de Huitzilihuitl e irmã de Chimalpopoca, ambos tlatoques (reis) de México-Tenochtitlán. Embora herdeiro de um trono, sua juventude não foi marcada pelo luxo principesco. Seu pai havia colocado Texcoco contra a poderosa cidade de Azcapotzalco, governada pelos tepanecas. Em 1418, quando o jovem príncipe tinha quinze anos, seu pai foi assassinado.
Em 1414, Ixtlilxochitl decidiu, após uma reunião com seus comandantes militares, os senhores de seus domínios, que Nezahualcoyotl deveria ser declarado príncipe herdeiro aos 12 anos, e que a guerra deveria ser travada contra os tepanecas, atacando as cidades de Azcapotzalco e México por terra e através do lago.
Na manhã de 24 de setembro de 1418, Ixtlilxochitl foi informado de que guerreiros tepanecas se aproximavam de sua localização. O monarca compreendeu o significado disso: sua morte pelas mãos desses guerreiros era inevitável. Ao perceber isso, pouco antes de sua morte, o monarca ordenou que sua família fosse levada para a floresta para se esconder. Assim, Nezahualcoyotl, juntamente com seu irmão mais velho, Tzontecochatzin, escapou da tragédia. De acordo com Fernando de Alva Cortés Ixtlilxóchitl, um descendente direto de Nezahualcoyotl, o rei dirigiu-se ao filho pouco antes de serem separados pela última vez. Em suas últimas palavras, Ixtlilxochitl exortou o filho a não abandonar seus súditos, nem a esquecer sua herança chichimeca e, finalmente, o encorajou a reconquistar seu reino e vingá-lo lutando contra os tepanecas. Enquanto Nezahualcoyotl permanecia escondido entre os galhos de uma árvore, ele pôde ver, para seu horror, seu pai sendo massacrado pelos Tepanecas com lanças, apesar de sua resistência inicial. O príncipe tinha 15 anos quando isso ocorreu.
Após o assassinato de seu pai, Nezahualcoyotl e seu irmão passaram os dias seguintes se deslocando de um lugar para outro, escondendo-se a todo momento de possíveis assassinos, usando os penhascos e desfiladeiros locais em qualquer lugar por onde parassem. Eventualmente, enquanto se escondiam em Acalhuacan durante uma noite, encontraram um barco com homens enviados pelo tlatoani de Tenochtitlan, Itzcoatl. Este monarca havia enviado um grupo de reconhecimento para encontrar e resgatar os príncipes órfãos, pois, por meio de sua mãe, eles também eram membros da família real mexica, apesar da guerra entre os mexicas e os ixtlilxochitl.
Uma lenda escrita nos Anais de Cuauhtitlan, que provavelmente surgiu na época em que os príncipes órfãos estavam em Tenochtitlan, afirma que um dia, quando Nezahualcoyotl caiu na água enquanto brincava, feiticeiros o agarraram e o levaram ao topo do Poyauhtecatl, a "colina das névoas sutis". Lá, eles o ungiram cerimoniosamente com "inundação e chama", isto é, com o espírito da guerra, e proferiram uma profecia: "Você será o escolhido. Nós determinamos seu destino, e por sua mão uma nação [Azcapotzalco] será destruída." Então, eles o trouxeram de volta ao mesmo lugar de onde o haviam tirado.
Enquanto os príncipes fugiam, Tezozomoc, rei de Azcapotzalco e senhor dos Tepanecas, ordenou que todos os antigos vassalos de Ixtlilxochitl se reunissem nas planícies de Cuauhyacac, um local situado entre Texcoco e Tepetlaoztoc. Assim que todos os senhores dos antigos domínios de Ixtlilxochitl se reuniram, um dos comandantes militares de Tezozomoc subiu ao topo de um antigo templo tolteca para informá-los de que Tezozomoc era seu novo senhor. O comandante acrescentou então que quem conseguisse capturar Nezahualcoyotl, vivo ou morto, e o trouxesse perante o rei seria recompensado. Como ilustra o Códice Xolotl, Nezahualcoyotl estava escondido na colina do local, de onde pôde observar e ouvir o anúncio.
Os tepanecas de Azcapotzalco, liderados por Tezozomoc, conquistaram Texcoco, e Acolmiztli teve que fugir para o exílio em Huexotzinco. Após diversas aventuras, durante as quais adotou o nome de Nezahualcoyotl, o príncipe retornou a Tenochtitlán em 1422. Suas tias subornaram o rei tepaneca e permitiram que ele fosse parcialmente educado como mexica. Seu contato com a cultura e a política mexica influenciaria a forma como ele governaria Texcoco posteriormente. Depois que o filho de Tezozomoc, Maxtla, tornou-se governante de Azcapotzalco, Nezahualcoyotl retornou a Texcoco, mas teve que se exilar uma segunda vez ao descobrir que Maxtla conspirava contra sua vida.
Quando o tlatoani Itzcoatl de Tenochtitlán solicitou ajuda dos huexotzincanos contra os tepanecas, Nezahualcóyotl idealizou uma força militar unificada para combater o poderoso reino de Azcapotzalco. Após receber apoio de insurgentes em Acolhuacan e de rebeldes tepanecas de Coyohuacan, Nezahualcóyotl juntou-se à guerra. Ele convocou uma coalizão composta por muitas das cidades pré-hispânicas mais importantes da época: Tenochtitlán, Tlacopan, Tlatelolco, Huexotzingo, Tlaxcala e Chalco.
A guerra foi declarada um esforço conjunto e único, e o exército da coalizão, com mais de 100 000 homens sob o comando de Nezahualcoyotl e outros importantes tlatoques, dirigiu-se para Azcapotzalco partindo da cidade de Calpulalpan. Isso deu início à ofensiva militar que reconquistaria Acolhuacan em 1428.
A campanha foi dividida em três partes. Um exército atacou Acolman ao norte e o segundo Coatlinchan ao sul. Um contingente liderado pelo próprio Nezahualcoyotl deveria atacar Acolhuacan, somente após fornecer apoio, a pedido, aos dois primeiros exércitos. A coalizão conquistou Acolman e Otumba, saqueando-as apenas devido ao repentino cerco tepaneca a Tenochtitlan e Tlatelolco.
Numa manobra tática, os três exércitos se uniram novamente e depois se dividiram em dois. Um deles, sob o comando de Nezahualcóyotl, dirigiu-se para Texcoco, sitiando Acolhuacan no caminho, enquanto o outro atacou e destruiu Azcapotzalco. Quando os exércitos se encontraram novamente, Nezahualcóyotl retomou Texcoco e decidiu conquistar Acolhuacan, entrando pelo norte, enquanto os aliados tenochcas e tlacopans, vindos de Azcapotzalco, atacaram pelo sul. Os dois exércitos atacaram Acolhuacan simultaneamente por duas direções até controlarem a praça principal da cidade.
Após a vitória, a coalizão iniciou uma série de ataques a postos isolados dos tepanecas em todo o território de Texcoco. A derrota dos tepanecas e a destruição total do reino de Azcapotzalco deram origem à Tríplice Aliança Asteca entre Texcoco, Tenochtitlán e Tlacopan. Nezahualcóyotl foi finalmente coroado Tlatoani de Texcoco em 1431.