Natureza é um caráter ou constituição inerente, particularmente da ecosfera ou do universo como um todo. Neste sentido geral, a natureza refere-se às leis, elementos e fenômenos do mundo físico, incluindo a vida. Embora os humanos façam parte da natureza, a atividade humana ou os humanos como um todo são frequentemente descritos como por vezes em conflito, ou mesmo completamente separados e até superiores à natureza.
Durante o advento do método científico moderno nos últimos séculos, a natureza tornou-se a realidade passiva, organizada e movida por leis divinas. Com a Revolução Industrial, passou a ser vista cada vez mais como a parte da realidade privada de intervenção intencional: foi, portanto, considerada sagrada por algumas tradições (Rousseau, transcendentalismo americano) ou um mero decoro para a providência divina ou a história humana (Hegel, Marx). No entanto, uma visão vitalista da natureza, mais próxima da pré-socrática, renasceu ao mesmo tempo, especialmente após Charles Darwin.
Nos diversos usos da palavra hoje em dia, "natureza" frequentemente se refere à geologia e à vida selvagem. A natureza pode se referir ao reino geral dos seres vivos e, em alguns casos, aos processos associados a objetos inanimados — a maneira como certos tipos de coisas existem e mudam por si mesmas, como o clima e a geologia da Terra.
Muitas vezes, o termo é entendido como o "ambiente natural" ou a natureza selvagem — animais selvagens, rochas, florestas e, em geral, aquelas coisas que não foram substancialmente alteradas pela intervenção humana ou que persistem apesar dela. Por exemplo, objetos manufaturados e a interação humana geralmente não são considerados parte da natureza, a menos que sejam qualificados como, por exemplo, "natureza humana" ou "a totalidade da natureza". Esse conceito mais tradicional de coisas naturais, que ainda pode ser encontrado hoje, implica uma distinção entre o natural e o artificial, sendo o artificial entendido como aquilo que foi criado pela consciência ou mente humana. Dependendo do contexto específico, o termo "natural" também pode ser distinguido do não natural ou do sobrenatural.
Natureza deriva da palavra latina natura, ou "qualidades essenciais, disposição inata", e na antiguidade, significava literalmente "nascimento". Na filosofia antiga, natura é usado principalmente como a tradução latina da palavra grega physis (φύσις), que originalmente se relacionava às características intrínsecas das plantas, dos animais e de outras características do mundo para se desenvolverem por si mesmas. O conceito de natureza como um todo, o universo físico, é uma das várias expansões da noção original; começou com certas aplicações centrais da palavra φύσις por filósofos pré-socráticos (embora esta palavra tivesse uma dimensão dinâmica então, especialmente para Heráclito), e tem vindo a ganhar popularidade desde então.
A Terra é o único planeta conhecido por abrigar vida, e suas características naturais são objeto de muitas áreas de pesquisa científica. Dentro do Sistema Solar, é o terceiro planeta mais próximo do Sol; é o maior planeta terrestre (rochoso) e o quinto maior em geral. Suas características climáticas mais proeminentes são suas duas grandes regiões polares, duas zonas temperadas relativamente estreitas e uma ampla região equatorial tropical a subtropical. A precipitação varia muito de acordo com a localização, de vários metros de água por ano a menos de um milímetro. Cerca de 71% da superfície da Terra é coberta por oceanos de água salgada. O restante consiste em continentes e ilhas, com a maior parte da terra habitada no Hemisfério Norte.
A Terra evoluiu através de processos geológicos e biológicos que deixaram poucos vestígios das condições originais. A superfície externa está dividida em várias placas tectônicas que migram gradualmente. O interior permanece ativo, com uma espessa camada de manto plástico e um núcleo preenchido com ferro que gera um campo magnético. Este núcleo de ferro é composto por uma fase interna sólida e uma fase externa fluida. O movimento convectivo no núcleo externo gera correntes elétricas através da ação de dínamo, e estas, por sua vez, geram o campo geomagnético.
As condições atmosféricas foram significativamente alteradas em relação às condições originais pela presença de formas de vida, que criam um equilíbrio ecológico que estabiliza as condições da superfície terrestre. Apesar das amplas variações regionais no clima por latitude e outros fatores geográficos, o clima global médio a longo prazo é bastante estável durante os períodos interglaciais, e variações de um ou dois graus na temperatura média global tiveram historicamente grandes efeitos no equilíbrio ecológico e na geografia real da Terra.
A geologia é a ciência e o estudo da matéria sólida e líquida que constitui a Terra. Abrange o estudo da composição, estrutura, propriedades físicas, dinâmica e história dos materiais terrestres e os processos pelos quais eles são formados, movimentados e transformados. O campo é uma importante disciplina acadêmica e também é importante para a extração de minerais e hidrocarbonetos, conhecimento e mitigação de riscos naturais, alguns campos da engenharia geotécnica e compreensão de climas e ambientes passados.
A geologia de uma área evolui ao longo do tempo à medida que unidades rochosas são depositadas e inseridas, e processos de deformação alteram suas formas e localizações. As unidades rochosas são inicialmente emplacadas por deposição na superfície ou por intrusão na rocha sobrejacente. A deposição pode ocorrer quando sedimentos se depositam na superfície da Terra e posteriormente litificam em rochas sedimentares, ou quando material vulcânico, como cinzas vulcânicas ou fluxos de lava, cobre a superfície. Intrusões ígneas, como batólitos, lacólitos, diques e soleiras, penetram na rocha sobrejacente e cristalizam à medida que a intrudem.
Após a deposição da sequência inicial de rochas, as unidades rochosas podem ser deformadas e/ou metamorfizadas. A deformação ocorre tipicamente como resultado de encurtamento horizontal, extensão horizontal ou movimento lateral (deslizamento). Esses regimes estruturais relacionam-se amplamente com limites convergentes, divergentes e transformantes, respectivamente, entre placas tectônicas.
Estima-se que a Terra tenha se formado há 4,54 bilhões de anos partir da nebulosa solar, juntamente com o Sol e outros planetas. A Lua formou-se aproximadamente 20 .... milhões de anos depois. Inicialmente fundida, a camada externa da Terra esfriou, resultando na crosta sólida. A liberação de gases e a atividade vulcânica produziram a atmosfera primordial. A condensação do vapor de água, a maior parte ou a totalidade proveniente do gelo trazido por cometas, produziu os oceanos e outras fontes de água. Acredita-se que a química altamente energética tenha produzido uma molécula autorreplicante por volta de 4 bilhões de anos atrás.
Os continentes se formaram, depois se fragmentaram e se reformaram à medida que a superfície da Terra se remodelava ao longo de centenas de milhões de anos, ocasionalmente se combinando para formar um supercontinente. Aproximadamente há 750 milhões de anos, o supercontinente Rodínia, o mais antigo conhecido, começou a se fragmentar. Os continentes posteriormente se recombinaram para formar Panótia, que se fragmentou por volta de 540 milhões de anos atrás, e finalmente a Pangeia, que se fragmentou há cerca de 180 milhões de anos atrás.
Durante o período Neoproterozoico, temperaturas congelantes cobriram grande parte da Terra com geleiras e mantos de gelo. Essa hipótese foi denominada "Terra Bola de Neve" e é de particular interesse por preceder a explosão cambriana, na qual formas de vida multicelulares começaram a proliferar por volta de 530-540 milhões de anos atrás.
Desde a explosão cambriana, ocorreram cinco extinções em massa distintas e identificáveis. A última extinção em massa ocorreu há cerca de 66 milhões de anos, quando a colisão de um meteoro provavelmente desencadeou a extinção dos dinossauros não-aviários e de outros grandes répteis, mas poupou animais de pequeno porte, como os mamíferos. Ao longo dos últimos 66 milhões de anos, a vida dos mamíferos diversificou-se.