Nathaniel Prentice (ou Prentiss) Banks (Waltham, Massachusetts, 30 de janeiro de 1816 — Waltham, 1 de setembro de 1894) foi um político e militar americano, o vigésimo quarto Governador de Massachusetts, Presidente da Câmara dos Representantes e general da União durante a Guerra Civil Americana.
Banks nasceu em Waltham, Massachusetts, o primeiro filho de Nathaniel P. Banks, Sr., e Rebecca Greenwood Banks. Recebeu apenas uma educação escolar comum e em uma idade precoce começou a trabalhar em uma tecelagem local levando bobinas para as mulheres nos teares quando chamado por elas; ao longo de sua vida, ficou conhecido pelo apelido bem humorado de "Bobbin Boy Banks" (Menino Bobina Banks). Posteriormente, foi aprendiz de mecânico ao lado de Elias Howe; editou por um curto período vários jornais semanais; estudou Direito com seu mentor político Robert Rantoul e se formou advogado aos vinte e três anos de idade. Sua energia e habilidade como orador público logo lhe deram grande destaque. Sua voz forte, clara e seu estilo oracular empregado nos discursos fizeram dele uma presença imponente diante de uma plateia. Em 11 de abril de 1847, em Providence, Rhode Island, se casou com Mary Theodosia Palmer, uma ex-empregada de fábrica, depois de um namoro longo.
Banks foi eleito como democrata para a Câmara dos Representantes de Massachusetts de 1849 a 1853, e foi presidente dessa Câmara em 1851 e 1852. Foi presidente estadual da Convenção Constitucional de 1853, e no mesmo ano foi eleito para a Câmara dos Representantes dos Estados Unidos como candidato da coalizão dos democratas e free-soilers. Em 1854, foi reeleito como um Know Nothing.
Na abertura do Trigésimo Quarto Congresso, os representantes dos vários partidos contrários à disseminação da escravidão, gradualmente se uniram em apoio a Banks para o cargo de presidente da Câmara, e depois da mais longa e uma das mais concorridas disputas para o cargo, que durou de 3 de dezembro de 1855 a 2 de fevereiro de 1856, Banks foi escolhido na 133ª votação. Isto foi considerado a primeira vitória nacional do Partido Republicano. Ele deu pela primeira vez aos anti-escravagistas postos importantes no Congresso, e colaborou com as investigações dos conflitos no Kansas e no atentado ao senador Charles Sumner. Contudo, deixou também um legado de justiça em suas nomeações e decisões. Desempenhou papel fundamental em 1856 na apresentação de John Charles Frémont como candidato à presidência dos republicanos moderados. Como parte deste processo, Banks recusou, como pré-arranjado, a indicação presidencial dos know-nothings, contrários à propagação da escravidão, em favor do republicano Frémont. Nos anos seguintes, Banks foi apoiado por uma coalizão de know-nothings e republicanos em Massachusetts. O seu interesse pela agenda legislativa dos know-nothings foi mínima, apoiando apenas algumas normas mais rigorosas para votação.
Reeleito em 1856 como republicano, renunciou à sua cadeira em dezembro de 1857, e foi governador de Massachusetts de 1858 a 1860, durante um período de dificuldades financeiras do governo ocasionadas pela depressão daqueles anos. Fez uma séria tentativa para ser indicado candidato dos republicanos à presidência em 1860, mas a discórdia dentro do seu partido em Massachusetts, uma estadia em um "seguro" estado republicano, e seu passado know-nothings reduziram suas chances. Foi então, por um breve tempo, diretor residente em Chicago, Illinois, da Illinois Central Railroad, contratado principalmente para promover a venda das extensas terras da ferrovia.
Quando a Guerra Civil se tornou iminente, o presidente Abraham Lincoln indicou Banks para um posto no gabinete, e, mais tarde, escolheu-o como um dos primeiros major-generais de voluntários, nomeando-o em 16 de maio de 1861. A percepção de que a milícia de Massachusetts era bem organizada e armada no início da Guerra Civil provavelmente pesou na decisão da nomeação, uma vez que Banks foi também cogitado para quartel-mestre-general. Banks inicialmente foi rejeitado por muitos generais graduados na Academia Militar dos Estados Unidos, mas Banks trouxe benefícios políticos para a administração, incluindo a capacidade de atrair recrutas e dinheiro para a causa Federal.
Banks primeiro exerceu comando em Annapolis, Maryland, reprimindo o apoio à Confederação em um estado escravista que estava em risco de secessão. Em seguida, foi enviado para comandar a região a montante do rio Potomac, quando o general de brigada Robert Patterson fracassou em sua missão nessa área.
A Campanha do Vale do Shenandoah
Quando o major-general George B. McClellan deu início à sua Campanha da península na primavera de 1862, a importante tarefa de manter as forças confederadas de Stonewall Jackson no vale do Shenandoah reforçando as defesas de Richmond, Virgínia, caiu para as duas divisões comandadas por Banks. Quando os homens de Banks alcançaram a parte sul do vale, no final de uma difícil linha de suprimentos, o presidente mandou-os para Strasburg, no extremo norte. Jackson, então, dirigiu-se rapidamente para o sul em direção ao adjacente vale Luray, fazendo com que os homens de Banks recuassem para Winchester, em 25 de maio, e ao norte do rio Potomac. A campanha de Jackson de manobras e ataques relâmpagos contra as forças superiores no vale - sob o comando de Banks e de outros generais da União - humilhou o Norte e fez dele um dos generais mais famosos da história americana.
Em 9 de agosto, Banks novamente se encontrou com Jackson em Cedar Mountain, no condado de Culpeper, Virgínia, e atacou-o para abrir vantagem. Mas um contra-ataque confederado liderado por Ambrose Powell Hill rechaçou os comandados de Banks e ganhou o dia. A chegada ao final do dia de reforços da União, sob o comando do major-general John Pope, bem como o restante dos homens de Jackson, resultou em um confronto que durou dois dias. Os jornais nortistas publicaram versões lisonjeiras do desempenho de Banks, enquanto que os jornais sulistas consideraram a batalha uma vitória do sul.
Banks em seguida recebeu o comando das forças de defesa em Washington. Em novembro de 1862, foi convidado a organizar uma força de trinta mil novos recrutas, alistados em Nova Iorque e Nova Inglaterra. Como um ex-governador de Massachusetts, estava politicamente ligado aos governadores desses estados, e o esforço de recrutamento foi bem sucedido. Em dezembro, partiu de navio de Nova Iorque com esta grande força de novos recrutas para substituir o major-general Benjamin Butler em Nova Orleães, Louisiana, como comandante do Departamento do Golfo.
De acordo com o historiador John D. Winters da Louisiana Tech University em The Civil War in Louisiana (1963), "Butler odiava Banks e tinha ciúmes de seu sucesso político e sua 'reputação de ser o melhor general selecionado da vida civil.'" Contudo, Butler, "engolindo sua pílula amarga com uma demonstração de boa vontade" recepcionou Banks em Nova Orleães e informou-lhe sobre os assuntos civis e militares de importância. Gideon Welles, secretário da Marinha, duvidou da sabedoria de substituir Butler [um ex-governador de Massachusetts] por Banks. De acordo com o historiador Winters, "a opinião de Welles sobre a capacidade militar dos dois homens era muito baixa, mas ele não questionava as habilidades de Butler como um "magistrado policial" encarregado de assuntos civis. Ele achava que Banks não tinha "a energia, a força, ou a capacidade de Butler'. Ele tinha 'algumas qualidades para a administração civil', mas era menos imprudente e sem escrúpulos' e provavelmente não seria capaz de manter o povo sob uma suficiente rédea curta", uma vez colocados sob o controle da União.
A senhora Banks juntou-se ao marido em Nova Orleães e promoveu jantares luxuosos para arrecadar fundos para os soldados da União e suas famílias. Em 12 de abril de 1864, ela interpretou o papel da "Deusa da Liberdade" cercada por todos os estados do país reunificado. Ela não sabia, porém, do destino infeliz que seu marido tivera na batalha de Mansfield três dias antes. Em 4 julho de 1864, no entanto, Nova Orleães tinha se recuperado da Campanha do Rio Vermelho para realizar outro concerto grandioso exaltando a União.