Natal é uma festa anual que comemora o nascimento de Jesus Cristo, celebrada principalmente em 25 de dezembro como uma celebração religiosa e cultural por bilhões de pessoas em todo o mundo. Festa litúrgica central para o cristianismo, a preparação para o Natal começa no primeiro domingo do Advento e é seguida pelo período natalino, que historicamente no Ocidente dura doze dias e culmina na Noite de Reis. O dia de Natal é feriado em muitos países, é comemorado religiosamente pela maioria dos cristãos, bem como celebrado culturalmente por muitos não cristãos, sendo parte integrante da temporada de festas anual.
A narrativa tradicional do Natal, contada no Novo Testamento e conhecida como o Nascimento de Jesus, diz que Jesus nasceu em Belém, de acordo com as profecias messiânicas. Quando José e Maria chegaram à cidade, a hospedaria estava lotada, então ofereceram-lhes um estábulo onde o Menino Jesus nasceu, com anjos proclamando a notícia aos pastores, que então a espalharam.
Existem diferentes hipóteses sobre a data do nascimento de Jesus. No início do século IV, a Igreja fixou a data em 25 de dezembro, o dia do solstício de inverno no Império Romano . Isso ocorre nove meses após a Anunciação, em 25 de março, também a data romana do equinócio de primavera. A maioria dos cristãos celebra o Natal em 25 de dezembro, segundo o calendário gregoriano, que foi adotado quase universalmente nos calendários civis usados em países de todo o mundo. No entanto, algumas Igrejas Cristãs Orientais celebram o Natal em 25 de dezembro, segundo o calendário juliano, mais antigo, que atualmente corresponde a 7 de janeiro no calendário gregoriano. Para os cristãos, celebrar a vinda de Deus ao mundo em forma humana para expiar os pecados da humanidade é mais importante do que saber a data exata do nascimento de Jesus Cristo.
Os costumes associados ao Natal em diversos países apresentam uma mistura de temas e origens pré-cristãs, cristãs e seculares. As tradições natalinas populares incluem a troca de presentes; a montagem de um calendário ou coroa do Advento; músicas e canções natalinas; assistir a filmes de Natal; ver uma peça de teatro sobre o nascimento de Jesus ; trocar cartões de Natal; ir à igreja; desfrutar de uma refeição especial; e exibir diversas decorações natalinas, como árvores, luzes, presépios, poinsétias, guirlandas, coroas, visco e azevinho. Além disso, diversas figuras relacionadas e frequentemente intercambiáveis, conhecidas como Papai Noel, Father Christmas, São Nicolau e Menino Jesus, são associadas à entrega de presentes às crianças durante a época natalina e possuem seu próprio conjunto de tradições e folclore. Como a troca de presentes e muitos outros aspectos da festividade natalina envolvem uma intensa atividade econômica, o Natal se tornou um evento significativo e um período crucial de vendas para varejistas e empresas. Ao longo dos últimos séculos, a data tem exercido um impacto econômico crescente em muitas regiões do mundo.
A palavra natal do português já foi nātālis no latim, derivada do verbo nāscor (nāsceris, nāscī, nātus sum) que tem sentido de nascer. De nātālis do latim, evoluíram também natale do italiano, noël do francês, nadal do catalão, natal do castelhano, sendo que a palavra natal do castelhano foi progressivamente substituída por navidad, como nome do dia religioso. Já a palavra Christmas, do inglês, evoluiu de Christes maesse ('Christ's mass') que quer dizer missa de Cristo. Como adjetivo, significa também o local onde ocorreu o nascimento de alguém ou de alguma coisa. Como festa religiosa, o Natal, comemorado no dia 25 de dezembro desde o Século IV pela Igreja ocidental e desde o século V pela Igreja oriental, celebra o nascimento de Jesus Cristo e assim é o seu significado nas línguas neolatinas. Muitos historiadores localizam a primeira celebração em Roma, no ano 336 d.C., no entanto parece que os primeiros registros da celebração do Natal têm origem anterior, na Ásia Menor (Turquia atual), a 25 de Dezembro, já em meados do século II.
Os evangelhos de Lucas e Mateus descrevem Jesus como tendo nascido em Belém, filho da Virgem Maria . No Evangelho de Lucas, José e Maria viajam de Nazaré para Belém para serem recenseados, e Jesus nasce lá e é colocado em uma manjedoura. Anjos o proclamam salvador de toda a humanidade e três pastores vêm adorá-lo. No Evangelho de Mateus, em contraste, três magos seguem uma estrela até Belém para trazer presentes a Jesus.
Existem diversas teorias sobre o porquê de 25 de dezembro ter sido escolhido como a data do Natal. No entanto, a professora de teologia Susan Roll observa que "nenhum historiador litúrgico... chega a negar que a data tenha qualquer relação com o sol, o solstício de inverno e a popularidade do culto solar no final do Império Romano". A Igreja primitiva associava Jesus Cristo ao Sol e se referia a ele como o "Sol da Justiça". No início do século V, Agostinho de Hipona e Máximo de Turim pregaram que era apropriado celebrar o nascimento de Cristo no solstício de inverno, porque este marcava o início do aumento das horas de luz do dia.
A teoria da 'história das religiões' ou da 'substituição' sugere que a Igreja escolheu o dia 25 de dezembro como o aniversário de Cristo para se apropriar do festival romano do solstício de inverno dies Natalis Solis Invicti (aniversário de Sol Invictus, o 'Sol Invencível'), celebrado nesta data desde 274 d.C.; antes da primeira evidência de Natal nessa data. O professor Gary Forsythe afirma que o Natalis Solis Invicti seguiu-se o "período de sete dias da Saturnalia (17 a 23 de dezembro), a época festiva mais alegre de Roma desde os tempos republicanos, caracterizada por festas, banquetes e trocas de presentes”. Roll afirma que “a natureza específica da relação” entre o Natal e o Natalis Solis Invicti ainda não foi “provada conclusivamente a partir de textos existentes”.
A "teoria do cálculo" propõe que a designação de 25 de dezembro como Natal surgiu da cronografia cristã primitiva, e não de uma tentativa de suplantar um festival pagão do Sol Invictus. Na tradição romana, 25 de dezembro era tratado como o solstício de inverno e 25 de março como o equinócio de primavera, datas que mantiveram o significado simbólico apesar da deriva do calendário juliano. Os primeiros computistas cristãos procuraram determinar a data da morte de Jesus correlacionando 14 de Nisã, uma data crucial no calendário judaico, marcando o início da Páscoa (Pessach) e o dia do abate do cordeiro pascal, com o calendário juliano, com várias fontes do século III situando a crucificação em 25 de março. Baseando-se no conceito de "idade integral" — que a concepção de uma figura sagrada coincide com a data da morte — alguns cristãos inferiram uma concepção em 25 de março, resultando em um nascimento em 25 de dezembro, nove meses depois. Evidências de 25 de dezembro como o Natal aparecem em fontes cristãs entre os séculos III e IV e podem ser contemporâneas ou anteriores a atestações claras de um festival de Sol Invictus em 25 de dezembro. O uso de imagens solares para Cristo é entendido como parte de um simbolismo cosmológico mais amplo na Antiguidade Tardia, em vez de um empréstimo cultual direto.
Data segundo o calendário juliano
Algumas jurisdições da Igreja Ortodoxa Oriental, incluindo as da Rússia, Geórgia, Macedônia do Norte, Montenegro, Sérvia e Jerusalém, celebram as festas usando o antigo calendário juliano. Desde o Natal de 1899 até o Natal de 2099, inclusive, há uma diferença de 13 dias entre o calendário juliano e o calendário gregoriano moderno. Como resultado, 25 de dezembro no calendário juliano corresponde atualmente a 7 de janeiro no calendário usado pela maioria dos governos e pessoas no dia a dia. Portanto, os cristãos ortodoxos celebram o dia 25 de dezembro (e, portanto, o Natal) no dia que é internacionalmente considerado como 7 de janeiro.
No entanto, após o Concílio de Constantinopla em 1923, outros cristãos ortodoxos, como os pertencentes às jurisdições de Constantinopla, Bulgária, Grécia, Romênia, Antioquia, Alexandria, Albânia, Chipre, Finlândia e a Igreja Ortodoxa na América, entre outros, começaram a usar o calendário juliano revisado, que atualmente corresponde exatamente ao calendário gregoriano.