Mikhail Nekhemievich Tal (letão: Mihails Tāls; russo: Михаил Нехемьевич Таль; Riga, 9 de novembro de 1936 — Moscou, 28 de junho de 1992), apelidado Mago de Riga, foi um enxadrista letoniano soviético que deteve o título de oitavo campeão mundial de xadrez em 1960. É um dos jogadores mais populares de todos os tempos, conhecido por seu estilo agressivo e por seus sacrifícios táticos.
Frequentemente a imprensa e seus conhecidos o chamavam de "Misha", um diminutivo russo para Mikhail. Em homenagem a sua memória, o Torneio Memorial Mikhail Tal acontece anualmente em Moscou desde 2006.
Mikhail Tal nasceu em Riga, na República da Letónia, então parte da União Soviética, em uma família judia. Seu pai chamava-se Nehemiah Tal, um médico e pesquisador. Porém, de acordo com seu amigo Gennadi Sosonko, o verdadeiro pai de Misha seria um amigo da família identificado como "Tio Robert". Sua terceira esposa, Angelina Mikhailovna, negava veementemente essa informação. Em uma entrevista em 2009, quando já era viúva, Angelina afirmou:"Sim, tio Robert morava com a família Taley, mas ele era apenas uma pessoa próxima e não o pai de Mikhail Tal. Após a morte de seu pai, Dr. Nehemiah Tal, Misha ficou sem chão por um longo tempo [...] como se pode dizer depois dessa traumática experiência que Nehemiah Tal não era seu pai?" Tal tinha uma deformidade congênita na mão direita devido a complicações na gravidez e, apesar disso, suas habilidades no piano eram sempre lembradas por seus conhecidos.
Desde o início da vida, Tal exibiu capacidades prodigiosas, mas também sofreu com problemas de saúde. Ele aprendeu a ler com três anos de idade e com apenas quinze iniciou seus estudos universitários.
Aprendeu a jogar xadrez aos oito anos enquanto assistia seu pai jogando. Pouco tempo depois, Tal se juntou ao clube de xadrez do Movimento dos Pioneiros, no Castelo de Riga. De início, ele não demonstrou nenhuma habilidade excepcional, porém trabalhou pesado para melhorar seu jogo. O mestre Alexander Koblents começou a treiná-lo em 1949 e rapidamente o jogo de Tal melhorou consideravelmente. Em 1951 ele se qualificou pela primeira vez para o Campeonato de Xadrez da Letónia; e no campeonato do ano seguinte, Tal terminou na frente de seu treinador. Misha ganhou o primeiro título do campeonato da Letônia em 1953, recebendo o título de Candidato a Mestre. Após derrotar Vladimir Saigin nas qualificatórias de 1954, Tal recebeu o título de Mestre Soviético. Foi também nesse ano que Tal conquistou sua primeira vitória contra um Grande Mestre, quando Yuri Averbakh perdeu por tempo em uma posição de empate. Misha se graduou em literatura pela Universidade da Letônia, onde escreveu uma tese sobre os escritos satíricos de Ilf e Petrov. Também lecionou em Riga por um tempo no início de seus vinte anos. Ele foi membro da Sociedade Esportiva de Daugava e representou a Letónia nas competições por equipes internas da União Soviética.
Tal se casou em 1959 com a jovem de 19 anos Salli Landau, uma atriz do Teatro Juvenil de Riga. Eles se divorciaram em 1970. Em 2003, Landau publicou uma biografia sobre seu ex-marido. Naquele mesmo ano, ela deu uma entrevista ao jornal Semana de Xadrez (Rússia), na qual contou sobre aspectos da personalidade de Misha. Perguntada se seu ex-marido era supersticioso, respondeu:
"Na vida, não. Mas no xadrez, sim! Em Málaga, eu precisei lavar sua camisa suada vinte vezes, porque era a "camisa da sorte". Quando ele voltou de Bruxelas em 1983 ou 1984, eu me surpreendi com o quão mal vestido ele estava e o levei às compras para mudar o visual da cabeça aos pés. Mas no dia seguinte ele perdeu a partida e me culpou por isso."Desde muito cedo, os problemas renais crônicos de Tal afetaram sua vida. De temperamento artístico, espirituoso e impulsivo, levou uma vida boêmia em sua carreira como jogador de xadrez, bebendo e fumando muito. Como resultado, sua já frágil saúde foi prejudicada e ele passou muito tempo em internações hospitalares, incluindo uma operação para remover um rim em 1969. Ele também foi viciado em morfina por um breve período, prescrita devido às dores intensas que sentia. Sobre como Tal via a relação com a família e seus problemas de saúde, sua ex-esposa Salli Landa afirmou:
"Ele não conseguia viver longe da família. Misha era muito mal preparado para a vida (...) Uma vez nós fomos a Paris e eu abri a mala dele, lá só encontrei livros de xadrez, garrafas vazias e cuecas sujas. Que tipo de mala é essa? Ele mal sabia ligar o gás para cozinhar. Se eu tivesse dor de cabeça, e não houvesse mais ninguém em casa, ele entrava em pânico: 'Como eu faço uma compressa de água morna?'. (...) Claro, se ele fizesse um esforço, ele era capaz de aprender a fazer essas coisas, mas isso era enfadonho para ele. (...) Muitas pessoas disseram que se Tal tivesse cuidado da saúde, se não tivesse levado uma vida tão largada... (...) Mas para pessoas como o Tal essas ideias não fazem sentido..."Em 1988, Tal foi internado em um hospital belga após jogar um torneio em Bruxelas. A internação se deu por iniciativa do entusiasta e patrocinador de xadrez Bessel Kok, preocupado com o estado de tal, que aparentava muito mais idade do que efetivamente tinha. Em junho de 1992, Tal deixou o hospital em que estava, em Moscou, para participar do campeonato mundial de xadrez relâmpago, voltando a ser internado posteriormente. Em 28 de junho de 1992, Tal morreu nesse hospital vitimado por uma hemorragia no esôfago.
Conhecido como "O Mago de Riga", Tal é considerado por muitos o mais brilhante jogador de ataque da história do xadrez, fazendo uso de um jogo extremamente criativo, arriscado e cheio de recursos táticos. O seu primeiro e mais influente treinador foi Alexander Koblenz e sua forma de jogar foi comparada com a do ex-campeão mundial Emanuel Lasker. Ou seja, fazendo uso de uma abordagem pragmática e psicológica, buscando não necessariamente o melhor lance, mas o que mais criava dificuldades ao adversário. Como ele próprio elucidava "Você precisa levar o oponente até uma floresta escura e profunda na qual 2+2 = 5 é o único caminho que leva à saída e que só tem espaço para um".
Tal não hesitava em sacrificar material para conquistar a iniciativa (que em xadrez se define como a capacidade de fazer ameaças a que o oponente deve responder). Seu estilo era marcado por lances que, embora nem sempre corretos, eram extremamente difíceis de refutar durante a partida. Com isso, obtinha um alto índice de vitórias espetaculares – com saldo positivo contra o lendário Bobby Fischer, por exemplo – ainda que críticos apontassem posteriormente imperfeições em seus ataques.
O estilo de jogo de Mikhail Tal foi criticado pelo também ex-campeão mundial Vasily Smyslov, que o reduziu a um conjunto de "truques". Contudo, ele bateu convincentemente todos os Grandes Mestres de sua época recorrendo a sua habitual agressividade (Viktor Korchnoi, vice-campeão mundial de 1974 a 1981, é um dos poucos com um resultado pessoal positivo contra Tal). Os sacrifícios intuitivos a que Tal recorria criavam grandes complicações, parecendo impossíveis de resolver a muitos mestres. Até pouco tempo, análises pós-jogo profundas apontavam falhas nos seus raciocínios. Recentemente, porém, a revisão de tais análises com a ajuda computadores mostrou a precisão dos sacrifícios de Tal. Ele cativou uma legião de admiradores pelo seu estilo combativo e mesmo entre os maiores mestres havia muitos fãs de seu jogo, como o russo Salo Flohr, um dos mais fortes enxadristas dos anos 1930.
Acima de tudo, Tal amava o jogo em si mesmo e considerava que o "Xadrez, antes de mais nada, é arte". Era capaz de jogar numerosos jogos relâmpago (partidas com controle de tempo que vão de 1 até 10 minutos) contra desconhecidos ou jogadores relativamente fracos apenas pelo prazer de jogar.
A ascensão de Tal ao título mundial foi muito rápida. Venceu o campeonato soviético de 1957 e 1958, classificando-se para a seletiva de aspirantes ao título mundial – denominado torneio interzonal por reunir jogadores de várias partes do mundo. Classificou-se a seguir para o Torneio de Candidatos de Bled, na Iugoslávia, que ocorreu em 1959. Jogando de forma magnífica contra sete dos mais fortes mestres da época, venceu a competição com o impressionante escore de 16 vitórias, oito empates e quatro derrotas, abrindo 1½ ponto de vantagem sobre o segundo colocado. Assim, Tal classificou-se para enfrentar o campeão mundial, o também soviético Mikhail Botvinnik, no ano seguinte. Nesse período, Tal também se destacou por vencer repetidamente o jovem americano Bobby Fischer, então já entre os principais jogadores do mundo.