Max Born (Breslávia, 11 de dezembro de 1882 — Göttingen, 5 de janeiro de 1970) foi um físico e matemático alemão, que foi fundamental para o desenvolvimento da mecânica quântica. Também fez contribuições à física do estado sólido e óptica e supervisionou o trabalho de vários físicos notáveis nas décadas de 1920 e 1930. Ganhou em 1954 o Prêmio Nobel de Física por sua "investigação fundamental na Mecânica Quântica, especialmente na interpretação estatística da função de ondas".
Entrou na Universidade de Göttingen, em 1904, onde conheceu três matemáticos de renome, Felix Klein, David Hilbert e Hermann Minkowski. Escreveu sua tese sobre o tema "Estabilidade de Elástico em um Plano e Espaço", vencedor do Prêmio da Faculdade de Filosofia da Universidade. Em 1905, ele começou a pesquisar a relatividade especial com Minkowski, e, posteriormente, escreveu sua tese de habilitação sobre o modelo atômico de Thomson. Um encontro ao acaso com Fritz Haber em Berlim, em 1918, levou à discussão da maneira pela qual um composto iônico é formado quando um metal reage com um átomo de halogênio, o qual é atualmente conhecido como ciclo de Born-Haber.
Em 1921, Born voltou para Göttingen, arranjando outra cadeira para o seu amigo e colega de longa data James Franck. Nos termos de Born, Göttingen tornou-se um dos centros mais importantes do mundo para a física. Em 1925, Born e Werner Heisenberg formularam a representação da mecânica matricial da mecânica quântica. No ano seguinte, ele formulou a interpretação hoje padrão da função de densidade de probabilidade para ψ*ψ na equação de Schrödinger, pela qual ele foi agraciado com o Prêmio Nobel em 1954. Sua influência se estendeu muito além de sua própria pesquisa. Max Delbrück, Siegfried Flügge, Friedrich Hund, Pascual Jordan, Maria Goeppert-Mayer, Lothar Wolfgang Nordheim, Robert Oppenheimer e Victor Weisskopf, todos receberam seu doutorado sob a orientação de Born em Göttingen, e seus assistentes incluíam Enrico Fermi, Werner Heisenberg, Gerhard Herzberg, Friedrich Hund, Pascual Jordan, Wolfgang Pauli, Léon Rosenfeld, Edward Teller e Eugene Wigner.
Em janeiro de 1933, o Partido Nazista chegou ao poder na Alemanha, e Born, que era judeu, foi suspenso. Ele emigrou para a Grã-Bretanha, onde trabalhou no Colégio de de St John, Cambridge, e escreveu um popular livro de ciência, The Restless Universe, assim como Atomic Physics, que logo se tornou um livro de texto padrão. Em outubro de 1936, ele se tornou o Professor Tait de Filosofia Natural na Universidade de Edimburgo, onde, trabalhando com os assistentes de origem alemã E. Walter Kellermann e Klaus Fuchs, continuou a sua investigação sobre a física. Max Born tornou-se um cidadão britânico naturalizado em 31 de agosto de 1939, um dia antes da Segunda Guerra Mundial eclodir na Europa. Permaneceu em Edimburgo até 1952. Aposentou-se em Bad Pyrmont, na Alemanha Ocidental. Morreu no hospital em Göttingen, em 5 de janeiro de 1970.
Max Born nasceu em 11 de dezembro de 1882 em Breslávia, Baixa Silésia, hoje parte da Polônia, que no momento do nascimento de Born fazia parte da província prussiana da Silésia no Império Alemão, em uma família de ascendência judaica. Era um dos dois filhos de Gustav Born, um anatomista e embriologista, professor de embriologia da Universidade de Breslau, e sua esposa Margarethe (Gretchen) nascida Kauffmann, de uma família de industriais da Silésia. Sua mãe morreu em 29 de agosto de 1886, quando Max tinha quatro anos de idade. Max tinha uma irmã, Käthe, que nasceu em 1884, e um meio-irmão, Wolfgang, do segundo casamento de seu pai com Bertha Lipstein. Wolfgang mais tarde tornou-se professor de História da Arte da Faculdade da Cidade de Nova Iorque.
Inicialmente educado no Ginásio König-Wilhelm, em Breslau, Born entrou na Universidade de Breslau, em 1901. O sistema universitário alemão permitia aos alunos passarem facilmente de uma universidade para outra, então ele passou semestres de verão na Universidade de Heidelberg, em 1902, e na Universidade de Zurique, em 1903. Seus colegas em Breslau, Otto Toeplitz e Ernst Hellinger, passaram informações a Born sobre a Universidade de Göttingen, para onde ele foi em abril de 1904. Em Göttingen encontrou três matemáticos de renome: David Hilbert, Felix Klein e Hermann Minkowski. Logo depois de sua chegada, Born formou laços estreitos com os dois últimos professores. Desde a primeira aula que teve com Hilbert, este o identificou como alguém com habilidades excepcionais e o selecionou como o escrivão de palestras, cuja função era escrever as notas da aula para os alunos de matemática da Universidade de Göttingen. Ser escrivão da classe colocou Born em contato regular inestimável com Hilbert, período em que a generosidade intelectual dele beneficiou a mente fértil de Born. Hilbert tornou-se o mentor de Born depois de selecioná-lo para ser o primeiro a ocupar o cargo de semi-oficial não remunerado do assistente. Sua apresentação a Minkowski veio através da madrasta de Born, Bertha, já que ela o conhecia das aulas de dança em Königsberg. A apresentação rendeu a Born convites para a família de Minkowski para jantares de domingo. Além disso, durante a execução de suas funções como escrivão e assistente, Born muitas vezes viu Minkowski na casa de Hilbert.
O relacionamento de Born com Klein era mais problemático. Participou de um seminário realizado por ele e os professores de matemática aplicada, Carl Runge e Ludwig Prandtl, sobre o tema da elasticidade. Embora não estivesse particularmente interessado no assunto, Born foi obrigado a apresentar um artigo. Usando o cálculo de variações de Hilbert, ele apresentou uma na qual, utilizando-se uma configuração curva de um fio com as duas extremidades fixas, ele demonstrou que seria mais estável. Klein ficou impressionado e o convidou a apresentar uma tese sobre o tema "Estabilidade de Elástico em um Plano e Espaço" – um assunto próximo e querido para o professor – que ele tinha organizado para ser o tema do Prêmio anual da prestigiada Faculdade de Filosofia oferecido pela Universidade. As inscrições também poderiam ser qualificadas como dissertações de doutorado. Born respondeu por recusar a oferta, como matemática aplicada não era sua área preferencial de estudo. Klein foi muito ofendido.
Klein tinha o poder de construir ou destruir carreiras acadêmicas, assim Born sentiu-se obrigado a expiar através da apresentação de uma entrada para o prêmio. Como Klein se recusou a vigiá-lo, Born providenciou Carl Runge para ser seu orientador. Woldemar Voigt e Karl Schwarzschild se tornaram seus outros examinadores. A partir de seu trabalho, desenvolveu as equações para as condições de estabilidade. Como ele se tornou mais interessado no assunto, tinha um aparelho construído que poderia testar suas previsões experimentalmente. Em 13 de junho de 1906, o reitor anunciou que Born tinha ganhado o prêmio. Um mês depois, passou em seu exame oral e recebeu o seu PhD em matemática com magna cum laude.
Na graduação, Born foi obrigado a realizar o serviço militar, que tinha sido adiado enquanto estudante. Encontrou-se convocado para o exército alemão, e enviado para a 2ª Guarda dos Dragões "Imperatriz Alexandra da Rússia", que servia em Berlim. Seu serviço foi breve, recebeu alta logo após um ataque de asma, em janeiro de 1907. Em seguida, ele viajou para a Inglaterra, onde foi internado no Gonville and Caius College, de Cambridge, e estudou física durante seis meses no Laboratório Cavendish sob J.J. Thomson, George Searle e Joseph Larmor. Após retornar à Alemanha, o Exército o reintroduziu, e ele serviu com a elite Leib-Kürassier-Regiment „Großer Kurfürst“ (Schlesisches) Nr. 1, até ser novamente medicamente liberado após serviço de apenas seis semanas. Então retornou para Breslau, onde trabalhou sob a supervisão de Otto Lummer e Ernst Pringsheim, esperando para fazer sua habilitação em física. Um pequeno acidente envolvendo experiências do corpo negro de Born, uma mangueira de água de arrefecimento rompida, e um laboratório inundado, levaram a Lummer lhe dizer que ele nunca iria se tornar um físico.