Masako GCIH (em japonês: 雅子; nascida Masako Owada; Tóquio, 9 de dezembro de 1963) é a imperatriz consorte do Japão, esposa do imperador Naruhito, o 126.º imperador do Japão desde 2019, e portanto, membro da família imperial japonesa, seu mon é a rosa mosqueta, seu título honorífico é Sua Majestade Imperial e sua ordem de precedência é a Ordem da Coroa Preciosa.
Masako nasceu como a filha mais velha do diplomata Hisashi Owada e de sua esposa, Yumiko Egashira. Masako tem duas irmãs menores e gêmeas, Reiko e Setsuko.
A Família Owada é descendente dos últimos ramos de samurais que serviram ao Clã Naito na Província Murakami no final do século XVIII. De acordo com registros do museu da família, em 1787, Shinroku Owada e seu filho Heigoro chegaram para servir ao clã. Com a dissolução do Shogunato, os Owadas foram para Takada em busca de trabalho, privados de seus títulos. Gerações mais tarde, em Shibata, os Owadas recuperaram seu prestígio social graças à sua associação com o negócio de salmões. Em virtude disso, eles foram conhecidos como "sake no ko", expressão que significa "descendentes do salmão". A fim de amparar as crianças dos ex-samurais empobrecidos, a cooperativa estabeleceu um fundo de educação que permaneceu ativo até a década de 1960. Foi graças a essa organização beneficente que tanto o pai quanto o avô de Masako tiveram acesso à sua formação inicial.
Enquanto isso, a família materna, os Egashira, também tinha origem samurai em sua linhagem, mas contava com almirantes da Marinha Imperial Japonesa em sua árvore genealógica no início do século XX. O avô de Masako por parte materna era diretor administrativo de uma das maiores instituições financeiras do Japão no século XX, o Banco Industrial do Japão.
De acordo com fontes próximas de Masako, ela idolatrava seu pai, aspirando a uma carreira diplomática, e carregava, como primogênita, grande responsabilidade.
Masako foi morar em Moscou com sua família quando tinha somente dezoito meses, em 1965, e passou seu jardim de infância lá. Com menos de cinco anos de idade, Masako foi matriculada no Jardim de Infância Público nº 81 da cidade de Nova Iorque, enquanto seu pai foi designado para a missão japonesa nas Nações Unidas. Ao retornar para o Japão, em 1971, Masako foi educada em duas instituições particulares antes de ser inscrita em uma escola particular para meninas, Denenchofu Futaba, no subúrbio de Tóquio conhecido como Den-en-chōfu.
Em 1972, Masako iniciou seus estudos na Denenchofu Futaba. Foi durante seus anos em Tóquio que Masako começou a tocar piano e a jogar tênis em seu tempo livre e se inscreveu no clube de artesanato. Na sexta série, decidiu que queria se tornar cirurgiã veterinária devido ao seu interesse inicial por animais e após ter realizado uma dissecação e empalhamento de um pássaro kojukei de espécie chinesa em um projeto escolar. Masako também demonstrou ser uma aluna focada e determinada, que rapidamente alçou o topo de sua turma. Destacava-se na língua inglesa, apesar de manter notas excelentes em outras disciplinas. Ainda em Denenchofu Futaba, ela decidiu embarcar no estudo de seu quarto e quinto idiomas, francês e alemão.
Subsequentemente, a família Owada mudou-se para os Estados Unidos, quando o pai de Masako tornou-se um professor convidado da Universidade Harvard e também vice-embaixador japonês no país. Masako estudou e graduou-se na Belmont High School, em Belmont, Massachusetts, perto de Boston, onde ela foi presidente da National Honor Society. Ao longo de um ano, Masako fez parte do elenco de uma peça da M*A*S*H e teve seu talento literário reconhecido com um prêmio da sociedade alemã Goethe. Ela também esteve envolvida com o clube de matemática da escola.
Masako começou seus estudos em Harvard em 1981, apesar da relutância inicial de seu pai, que esperava que ela seguisse seus passos e se dedicasse ao estudo do direito. No entanto, ela sabia que a economia era fundamental para entender as relações internacionais e impulsionar sua carreira diplomática. Durante sua estadia, Masako se hospedou no Thayer Hall no primeiro ano e na Lowell House nos anos seguintes. Em Harvard, Masako teve a oportunidade de se aproximar do cônsul japonês em Boston e, a partir dessa relação, acabou assumindo uma espécie de papel de embaixadora não oficial do Japão. Desse modo, enquanto no papel de presidente da Sociedade Japonesa de Harvard, ela se encarregou de promover a cultura japonesa entre os alunos da universidade, por meio de exposições de arte, festas de sushi e sessões de cinema.
Em 1985, aos vinte e dois anos, a futura princesa adquiriu um diploma de Bachelor of Arts, com dignidade acadêmica magna cum laude, em Economia pela Universidade Harvard. A tese de Masako, escrita sob a tutela do professor Jeffrey Sachs, tratava dos efeitos do preço do petróleo e das taxas de câmbio na economia japonesa.
A época de sua graduação coincidiu com uma grande mudança legal nos status das mulheres japonesas: a aprovação pelo Parlamento da Lei de Oportunidades Iguais no Emprego, garantindo que mulheres seguissem carreiras antes exclusivas para homens. Assim, Masako tornou-se uma potencial sogoshoku.
Em 1987, Masako deixou o Departamento de Direito da Universidade de Tóquio, onde estudou brevemente, para realizar o duro exame de admissão ao Ministério de Relações Exteriores, onde seu pai trabalhava como diretor-geral, tornando-se vice-ministro posteriormente. Acabou entrando no seleto e pequeno grupo de mulheres que haviam passado.
De 1988 até 1990, através de um programa de estudos patrocinado pelo Governo, ela estudou em um curso de pós-graduação em Relações Internacionais em Balliol College, na Universidade de Oxford, Inglaterra.
Masako tornou-se, ao longo dos anos, fluente em cinco línguas estrangeiras (inglês, francês, alemão, russo e espanhol).
Durante sua carreira como diplomata, ela conheceu grandes líderes mundiais, tais como o presidente norte-americano Bill Clinton e o presidente russo Boris Yeltsin. Trabalhou principalmente nas negociações com os Estados Unidos referentes a supercondutores.
Relacionamento com o então Príncipe Naruhito
Em outubro de 1986, ainda estudante da Universidade de Tóquio, Masako conheceu pela primeira vez o Príncipe Naruhito, que se tornaria Príncipe Herdeiro três anos depois, com a morte de seu avô, o Imperador Hirohito. O príncipe Naruhito conheceu Masako Owada, quando tinha 22 anos, em um chá da tarde em homenagem à princesa Elena da Espanha. Diz-se que ele imediatamente se importou com ela. Recordando a reunião, ele disse mais tarde: "Ela é tão agradável, ela me deixa inconsciente da passagem do tempo".
O príncipe Naruhito passou seis anos tentando convencer Masako a se casar com ele. O processo começou com reuniões discretas e uma introdução ao Imperador e à Imperatriz, que ficaram "expressivamente impressionados". As reuniões entre o príncipe e Masako estavam sempre na companhia de chaperons.