Mario Barwuah Balotelli (Palermo, 12 de agosto de 1990) é um futebolista italiano de origem ganesa que atua como centroavante. Joga no Al-Ittifaq, dos Emirados Árabes Unidos.
Balotelli era visto como um dos melhores atacantes jovens de todo o mundo, e também é famoso pelo seu forte temperamento, envolvendo-se em várias discussões dentro de campo e polêmicas fora dele. Apelidado de Super Mario, estreou pela Seleção Italiana no dia 10 de agosto de 2010, em amistoso contra a Costa do Marfim. Embora chegue a ser referido como o primeiro negro a defender a Azzurra, na realidade já havia antecessores cerca meio século antes, casos de Miguel Montuori e Rinaldo Martino, ambos argentinos, enquanto na década de 2000 já haviam ocorrido as participações de Fabio Liverani e Matteo Ferrari.
Nascido em Palermo, no bairro de Borgo Nuovo, Mario Balotelli é filho de Thomas e Rose Barwuah, dois imigrantes ganeses. Pouco depois do nascimento, seus pais se mudaram para a cidade de Bagnolo Mella, na província de Bréscia. Mais tarde, ele teve complicações potencialmente fatais no intestino, fato que o levou a uma série de operações, vindo a se recuperar plenamente apenas em 1992. Os médicos cuidaram de Mario até que ele tivesse cerca de dois anos de idade.
Sua debilitada condição de saúde após o nascimento, aliada a uma difícil situação financeira vivida pela família Barwuah, fizeram com que seus pais concordassem em entregar o menino de três anos de idade para adoção e, em 1993, Mario passou a viver com a família Balotelli, de Concesio, também na província de Brescia. Lá, ele foi criado por Francesco e Silvia Balotelli, seus pais adotivos, junto com os outros três filhos do casal, dois homens e uma mulher. Os dois irmãos maiores, Giovanni e Corrado, ajudaram os pais a cuidar de Mario e o acompanham na sua carreira até hoje, como procuradores do atacante.
Quando Mario adquiriu certa fama atuando pela Internazionale, seus pais biológicos pediram que ele voltasse a visitá-los regularmente. O pedido foi prontamente recusado pelo jogador, que afirmou ser este um interesse financeiro:
Com base na Lei n. 91 de 5 de fevereiro de 1992, Balotelli precisou esperar até que completasse 18 anos para requerer a cidadania italiana. No dia 13 de agosto de 2008, em uma cerimônia oficial, o prefeito de Concesio lhe entregou sua carteira de identidade italiana tornando-se, assim, cidadão italiano, o que lhe deu o direito de jogar pela Itália.
Foi revelado pelo Associazione Calcio Lumezzane, modesto time da cidade de Lumezzane que joga a terceira divisão italiana. Com apenas 15 anos, foi promovido ao time principal, estreando profissionalmente numa partida contra o Padova, sem muito destaque.
Balotelli assinou com a Internazionale em 2006, após poucas partidas pela equipe principal do Lumezzane durante o segundo turno da temporada 2005–06. Como ainda era muito jovem, com apenas 16 anos, foi inicialmente integrado às categorias de base do clube de Milão, e logo chamou a atenção de seus primeiros treinadores.
Veio a fazer sua estreia pela equipe principal da Inter na temporada seguinte, em dezembro de 2007, substituindo David Suazo na vitória por 2–0 sobre o Cagliari, pela Serie A de 2007–08. Três dias depois, ele se destacou num jogo da Copa da Itália contra a Reggina, marcando dois gols na vitória por 4–1.
Balotelli chamou a atenção de toda a Itália e dos jornalistas esportivos de todo o mundo após marcar dois gols contra a Juventus no jogo de volta das quartas de final da Copa da Itália, sendo fundamental para a equipe nerazzurri na vitória por 3 a 2. Após essa partida, adquiriu a confiança do então treinador Roberto Mancini, ganhando chances na equipe titular, ao lado do sueco Zlatan Ibrahimović. Seu primeiro gol pela Serie A veio logo em seguida, em abril de 2008, numa vitória por 2–0 sobre a Atalanta em pleno Estádio Atleti Azzurri d'Italia.
A Inter conquistou o scudetto da Serie A de 2007–08, e Balotelli atuou também na final da Supercopa da Itália, contra a Roma. Ele entrou como substituto do português Luís Figo, e marcou um gol aos 83 minutos de jogo, fundamental para a Inter no empate por 2–2 com os romanos. O jogo foi para a disputa por pênaltis, e o clube de Milão venceu por 6–5 nas cobranças alternadas.
Desentendimentos e brigas com a torcida
Na temporada 2008–09, o atacante marcou seu primeiro gol na Liga dos Campeões da UEFA num empate em 3–3 contra o Anorthosis Famagusta, do Chipre, tornando-se o jogador mais jovem na história da Internazionale (então com 18 anos e 85 dias) a marcar no torneio. Em sua segunda temporada pela Internazionale, Balotelli continuava se destacando, porém, passou por uma série de desentendimentos com o então recém-chegado treinador José Mourinho, que chegou a excluí-lo dos treinamentos da equipe principal durante a temporada.
No início daquela temporada, Mourinho já havia acusado Balotelli de demonstrar uma falta de esforço nos treinamentos devido às poucas oportunidades de iniciar partidas como titular. Após as polêmicas decisões do português, alguns torcedores chegaram a pedir a saída do treinador, pois, além destes apoiarem a inserção de Balotelli na equipe titular, a Internazionale vinha tendo maus resultados, como a precoce eliminação da Liga dos Campeões de 2008–09, torneio em que foram derrotados pelo Manchester United logo nas oitavas de final.
Apesar dos desentendimentos, Balotelli conquistou ainda mais reputação frente aos torcedores da equipe nerazzurri durante a temporada 2008–09, e esperava finalmente se tornar titular absoluto após as fortes especulações de saída de Ibrahimović, que ocupava esta vaga. As especulações tinham fundamento, e Ibra, como é chamado o sueco, havia sido anunciado oficialmente pelo Barcelona. Parecia claro que Balotelli se tornaria titular, porém, a negociação com os espanhóis durou mais tempo que o esperado, e foi concluída apenas às vésperas da temporada 2009–10, num acordo que incluía a troca de Ibrahimović por Samuel Eto'o, estrela da Seleção Camaronesa. Ele seria mais um atacante chegando ao elenco da Inter, fato que frustrou as esperanças de Balotelli.
A temporada 2009–10 iniciou-se e as especulações de sua saída ganharam ainda mais força após Mario ter sido flagrado em um programa de TV italiano assistindo jogos do Milan (maior rival da Inter) e até vestindo a camisa do clube. Alvo de fortes críticas e constantes provocações racistas, era quase certo que Balotelli deixaria o clube ao final da temporada. No dia 20 de abril de 2010, após uma partida dramática contra o Barcelona no Estádio Giuseppe Meazza, pelas semifinais da Liga dos Campeões, o atacante jogou a camisa da Internazionale no gramado após o final da partida, e saiu de campo gritando com os torcedores. Curiosamente, sua equipe venceu o jogo por 3–1.
No dia 13 de agosto de 2010, acertou sua transferência para o Manchester City, da Inglaterra. O clube inglês pagou cerca de 24 milhões de libras pelo jogador, valor que transformou a negociação numa das mais caras daquela janela de transferências. Em 21 de dezembro, Balotelli venceu o prêmio Golden Boy de melhor jogador jovem atuando no futebol europeu. Durante a cerimônia, o atacante envolveu-se em mais uma polêmica ao dar a seguinte declaração sobre a conquista do prêmio:
Na ocasião, Lionel Messi era o atual vencedor do prêmio de Melhor Jogador do Mundo pela FIFA. No dia 14 de maio de 2011, Balotelli foi nomeado o homem do jogo na final da Copa da Inglaterra contra o Stoke City na FA Cup em que o Manchester City derrotou o Stoke por 1–0, com gol de Yaya Touré.